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第71話:鼻で数えて、拳で抜けろ

　朝の空気は乾いていて、昨日より少しだけ冷たかった。

　外に出る前、パールが僕の前に立ちはだかり、人差し指を鼻の前で振る。

「今日は鼻で数えるからね。いい？　一は草、二は砂、三は油。混ざったら、強い匂いを後に置く。戻るときは弱いほうへ」

「うん……つまり、鼻で楔を打つわけだ」

「そう。鼻楔(はなくさび)。命名、私」

「語感がひどい」

　デーネが即座に切り捨てる。

「でも理屈は正しい。匂いの層で道を記録するの」

「任せろ！」

　とレグ。胸を張った瞬間、ボタンが一個どこかに飛んだ。

「任せない。まず留めて」

　僕は拾ったボタンを押しつけた。

　とりあえず荷物を確認する。

　昨日と同じ道具に加えて、今日はデーネが薄い布袋に薬草を詰めていた。

　「目潰し用」「止血」「消毒」ときっちりラベルが貼ってある。

　パールは短刀の位置を微調整し、僕は刀の鞘口を指二本ぶん上げて光を一本だけ確かめてから、戻す。

　準備を整えて門まで行くと、前でギウス団長が待っていた。

「昨日と同じ丘の線の先だ。匂いが強くなるなら、深追いはするな。異常があれば“戻れ。異常がなくても戻れ。いいな」

「はい」

　すれ違いざま、アル団長が肩越しに言った。

「今日は鼻を信じて、目を疑え」

－－－－－－

　外壁の外。

　風は低く、乾いていて、旗は西へ。

　砂は昨日より軽い。

　パールが鼻をひくひくさせる。

「一草、薄い。二砂、濃い。三油、……弱いけど筋がある。東斜め前」

　僕らは“鼻楔”を置くように前へ進む。

　心の中の紙片に、匂いの線を一本ずつ書き足す感覚。

　デーネが一定のテンポで数え、僕は遅い方を選びながら歩幅を整える。

　レグは僕の半歩後ろ、足跡を重ねすぎない距離でついてくる。

　丘を一つ巻いたところで、匂いの“筋”が急に濃くなった。

　パールが手を上げた。

　停止の合図だ。

　耳を澄ます。

「……低い音。砂の下で何かが擦れる」

　その時だった。

　足元の砂が、ぶく、と泡みたいに盛り上がる。

　次の瞬間、砂を割って、砂蜥蜴(すなとかげ)が顔を出した。

　腕ほどの太さ、長い尾、眼は白濁しているのに、動きは速い。

　さらに、左右から二体、三体。背に黒い硬い板を背負っている。

「来るぞ」

　僕は刀の柄を握り、紫の神力を脚から腰に厚く纏った。

　体が軽く、芯が重くなる。

　地面に沈まず、踏み抜ける足。

「正面、三。右、二。左、——一！」

　パールが叫ぶや、短刀が逆手に抜かれる。

　音より先に影が走る。

　最初の一体が跳ねた瞬間、僕は踏み込み、刃を最短で走らせた。

　尾の基部——動きの軸。

　刃が硬板の隙を探り、紫の圧で押し分ける。

　浅い。弾かれた。

　振り下ろす角度を半歩ずらし、尾の付け根に二撃目。切断。

「おりゃああッ！」

　横でレグが拳を落とした。

　砂が炸裂し、蜥蜴の顎がめり込む。

　拳に纏った神力が砂の層を押し広げ、衝撃が中で爆ぜる。

　体表より中身が先に壊れる音。

　レグの喧嘩は、いつも理屈以上に分かりやすい。

「レグ、踏み込み深すぎ！」

　デーネが叫ぶ。

「砂に足を取られる！」

「任せろ、腕で走る！」

「走るな、殴れ！」

　レグが軽口をたたいている間、パールが右側の二体にすでに絡みついていた。

　短刀が斜めにすべる。

　切るのではなく、裂きを誘う角度。

　蜥蜴が身をひねる瞬間を先取りして、筋を狙って刃を置く。

　動きが止まる。

　喉へ、手首へ、的確に二刺し。

　軽い、でも深い。

　左から来た一体が僕に飛びつく。

　牙が開くと同時に、僕は半歩だけ後ろにずらす。　　噛み合わせの線から外れる。

　顎が空を噛んだ瞬間、柄頭で顎をはたき、脳天へ切先。

　紫の圧を一瞬だけ尖らせて、刺して抜く。

　脳天から噴き出した血は、砂が吸った。

「後ろ、くる！」

　パールの声。

　影が背後から伸びてきた。

　僕は振り返らない——刀を水平にして、後ろへ滑らせる。

　刃が砂の表面を撫で、跳びかかってきた二体の足首を揃えて刈る。

　体勢が崩れたところに、レグの横拳がめり込み、二体まとめて転がった。

「レグ！やったな」

「当然だ！俺は階段で鍛えてるからな！」

「階段は関係ない！」

　そこに、音が混じった。

　——カチ、カチ、カチ。

　砂蜥蜴(すなとかげ)の背板の隙間から、刻むような小さな音。

　デーネがすばやく近づき、青の神力で僕らの足元に薄い膜を張る。

「踏み込みライン、ここ。これ以上前に出ないで！」

　僕は最後の一体の尾を切り落とし、レグが顎を打ち抜いたところで、一旦、場が静まった。

　砂の上に倒れた蜥蜴の背板には、金属が埋め込まれていた。

　小さな輪と、薄い板。

　塔や見張り小屋で見たものと、同じ系統。

「……誰かが“付けて”る」

　パールが眉を寄せる。

「動物に、運ばせてる？」

「それだけじゃない」

　デーネが青い光で砂を払う。

「これ、受け口を探す“口”。匂いの筋を濃くするための“油”が内側に塗られてる。だから、匂いで辿れる」

　レグが背板を指でこじ開けた。

「つまり、こいつらが“道しるべ”ってことか？　運んで、匂いを撒いて、隠す？」

「隠す場所がどこかは、受け口が教えてくれるはず」

　デーネが僕を見る。

「昨日の輪と板、合わせたい」

「ここじゃ危ない。——パール、鼻は？」

「一草薄い。二砂は普通。三油、さっきより濃い。前」

　彼女は少しも迷わず指差した。

　鼻楔。

　匂いの線が、ほんのわずかに南へ曲がるのを、僕も感じた。

　そのとき、砂がもう一度盛り上がった。

　今度は大きい。

　背板に丸い穴が空いた巨体——砂喰い(ワーム)

　口縁に黒い輪が複数固定され、油が滴っている。

　匂いの源だ。

「でっか！」レグが笑う。

「任せろ、俺が——」

「レグ、突っ込むな！」

　僕とデーネとパール、三人分の声が重なった。

　僕は刃を低く構える。

　直線では届かない。

　砂喰いが口を開くと、周囲の砂が足首をさらう。

　どうやらあの口、吸い口みたいになってるみたいだ。

　前に出るのをやめて、横へ流れる。

　紫の膜を足の外側に厚くして、吸い込みから逃れた。

　パールの短刀が輪を狙って飛ぶ。

　カン、と硬い音。輪が一つ外れて、油の筋が砂に垂れた。

　レグは吸い込みの縁に拳を叩き込む。

　砂が逆風になって噴き出し、ワームの頭がわずかに仰け反る。

「今！」

　デーネが叫ぶ。

「口の“縫い目”！」

　僕は吸い込みが弱くなった半瞬に踏み込み、刃を縫い目へ滑らせ、押し込む。

　紫の圧が内側で広がる。

　突いて、広げて、抜く。

　ワームが砂を吐き、身をよじった。

　砂柱が立ち、視界が白くなる。

　レグが僕の肩を片手で引っ張り出し、片腕で僕を投げ飛ばしながらもう片方の拳でワームの側頭を撃った。

　鈍い破裂音。

「ウルス、鼻は大丈夫か！」

「砂入った！」

「鼻水は実質、神力だ！」

「違う！」

　パールが二本目の短刀で最後の輪をはじき飛ばし、デーネが青の膜で吸い込みを弱める壁を作る。

「十秒だけ！　呼吸止めて！」

　僕は再度踏み込み、刃を縫い目へ。

　最後は下から上に断つ。

　ワームが崩れ、砂に沈んだ。

　静かになった。

　匂いだけが残った。油の、金属の、血の。

　僕は膝に手をつき、呼吸を整えた。

　鼻の奥がひりつく。

　パールが布を差し出してきて、僕は鼻をかんだ。

「レグ、左肘、切れてる」

　デーネが言う。

「こんなもん、どうってことねーよ」

「消毒する」

「はい」

　デーネの手は迷いなく、でも優しい。

　青い神力が沁みて、熱を冷ます。

　パールはワームの口縁から輪を二つ回収し、油紙に包んだ。

「これ、塔の“口”に合うかもしれない」

　ワームの腹の中から、布切れが出てきた。

　砂と油にまみれて色が分からない。

　でも、繊維の編み方に見覚えがある。

「……鐘の縄の繊維と、似てる」

　デーネが囁く。

「太さも、節の位置も」

「小屋の鐘の縄、切れてたよな」

　レグが眉をひそめる。

「つまり、誰かが“縄を餌にして”誘った？」

「匂いを運ぶには、縄は都合がいい」

　パールが頷く。

「油を含ませて、動物にくわえさせて、運ばせる」

「誰が、何のために」

　僕の言葉は、自分でも薄いと感じた。

　答えはまだ遠い。

　でも、線は増えた。

　塔——輪——受け口——見張り小屋——縄——砂の中の“刻む音”。

　耳の奥で、またカチ、カチと小さな音が鳴った気がした。

　その方向は——南。

　パールが鼻で三を嗅ぎ分ける。

「三が、濃くなる。鼻楔、前」

　デーネが短く頷く。

「でも、今日はここで戻る。回復の神力、残量が少ない」

　僕は刀を拭い、輪を包んだ油紙を背負い袋の小箱に収めた。

　塔の口を開ける鍵は、たぶんこの手の中で増えていく。

－－－－－－

　帰り道。

　鼻で数え、耳で刻みを拾い、目で影の長さを測る。

　匂いの層が薄くなっていくのを確認しながら、僕は“遅い方”を選んで歩いた。

　戻れる道を、匂いで残しながら。　　

－－－－－－

　外壁が見え、門をくぐった。

　内の空気が肺に落ちる。

　中庭でギウス団長がこちらを一目見て、「砂まみれだな」と笑い、アル団長は「匂いは？」だけを尋ねた。

「三が濃くなってます。輪を二つ、回収。ワームに装着されてました。鐘の縄に似た繊維も」

　僕の報告に、アル団長は短く目を伏せ、「そう」とだけ言って去った。

　足音は、昨日よりほんの少しだけ速い。

　急がないふりをして、急いでいる時の音だ。

　それにしても疲れた。

　手掛かりはいくつか拾った。

　さぁ、謎解きの開始だ。

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