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第68話:塔まで走ろうって言ったのは誰だ？

　朝練が終わって、汗が引く前。中庭の石畳が、昨夜の雨でまだ少しだけ冷たい。

　——今日はさすがに休もう。そう思って、水袋を口に運んだ、その時。

「おい、ウルス。塔まで走ろうぜ」

　レグの声は、まっすぐ脳に刺さってくる。

　僕は水をむせかけ、咳を2回。3回目でやっと止まった。

「……え、なんで？」

「理由がいるのか？」

　レグは胸を張った。

「そこに塔があるからだ」

「山登りの人の理屈を勝手に持ってこないでよ」

　パールが腰に手を当てる。

「汗くさいまま走る気？　あんた、いま馬小屋と同じ匂いする」

「おい、馬に失礼だろ」

デーネが淡々と言った。

「馬は草の匂いがするけど、レグは鉄と汗。あと、昨日のスープ」

「褒めてる？」

「褒めてない」

　僕は小さく溜め息を吐いた。レグの“行こう”は命令に近い。

「いや、今日は準備も——」

「準備は走りながらする！」

　なぜだ。

「ほら、パールも行くだろ？」

「行かないわよ」

「行くよな、デーネ？」

「私は読む本が——」

「塔の上で読めばいい！」

「……風でページが飛ぶ」

「押さえればいい！」

「誰が？」

「ウルス！」

　矢印がこちらに刺さる。僕は水袋を握ったまま空を見上げた。雲は薄く、旗は東へなびいている。……走るにはいい風だ、というのが悔しい。

「じゃ、出発！」

　レグは宣言を待たない。大股で門の方へ。

「ちょ、ちょっと！」

　パールが慌てて短刀の位置を直し、デーネは本と筆記用具を抱えて小走りで続く。

　僕は刀の鞘口を指2本分だけ上げて戻し、結局その背中を追った。

　◇

　外壁の内側の大通りは、朝市の匂いで満ちていた。焼き魚、揚げパン、香草の束。呼び込みの声が左右から飛んでくる。

「ちょっと寄ろうぜ」レグが唐突に右へ。

「寄らない！」パールが首根っこを掴む。

「串1本だけ」

「1本って何？」

「2本」

「増えてる」

「3本」

「交渉って知ってる!?」

　結局、僕らは露店の串焼きを1本ずつ受け取った。炭の香りと脂の照り。噛むと、塩気が舌に広がる。走る前に食べていいのか分からないけど、体が勝手に「正解」と言った。

「デーネ、食べる？」

「……1本だけ」

　彼女はほんの少し口角を緩め、串の先をきれいに片付ける。

　パールは素早く2本目を確保していて、レグは「4本目……」と露店の前で名残惜しそうに立ち止まった。

「走るんじゃなかったの？」パールが肘で小突く。

「糖質は燃料だろ」

「じゃあ燃やして」

　大通りを出ると、人の少ない路地に入る。

　石畳が細くなり、日差しが斜めに差し込む。僕はふと、視界の端に動く影を見た。

　黒い外套、深いフード。

　こちらを見たように思った瞬間、影は角の向こうに消えた。

「……いま、誰か——」

「猫？」パールが覗き込む。

「いや、人……だと思う」

「追う？」

「いや——やめておこう。走るんだろ」

　胸の奥に小さな違和感をしまい込み、僕らは足を速めた。

　◇

　塔のふもとに着く頃には、僕の息は少し荒くなっていた。

　レグは相変わらず平然。パールは額に薄い汗、デーネは眼鏡の位置を直しながら「心拍、上昇……」と小声で言う。

「よし、登るぞ！」

　レグが先頭へ。

「待って、段差数えたい」

　デーネが即座に拒否。

「帰りの歩幅に使う」

「じゃあ数えながら登れ！」

「……やれと言われればやるけど」

　彼女は本当に数え始めた。「1、2、3、4——」

　螺旋階段は狭く、足音が壁に跳ね返る。パールの髪が風を含み、僕の顔の前でふわりと揺れる。

「ごめん」

「髪は軽いからいい。レグの息が重い」

「重くねぇ！」

「重い」

　デーネが冷静に合いの手を入れた。

　踊り場が１つ、２つ。途中で小窓から外が見えた。　壁の外の砂色、内側の屋根、朝の光。

「ねえ、これ誰が掃除してるんだろ」

　パールが小窓の埃を指で拭う。

「レグじゃない？」

「俺じゃねぇ。俺は階段を鍛える係だ」

「なにそれ」

　最上段まで上がると、風が一気に頬をなでた。塔の上の見張り台は四角く、腰の高さの欄干が四方を囲っている。

　広がる景色。外壁の向こう、乾いた丘と浅い谷の連なり。空は高く、昨日より澄んでいる。

　レグが欄干に両手を置き、珍しく声を落とした。

　「やっぱ、ここはいいな」

　パールは目を細めて、遠くを見ている。

　「——あそこ、見える？」

　彼女が指した先、地平の端に、細い黒い線。煙。

　僕は目を凝らした。

「焚き火にしては……遠い。量も多い」

「風向きは？」

　デーネが素早く答えを組み立てる顔で問う。

「今は東。煙は南へ流れてる。あの位置なら……外壁から半日」

　パールは短刀の柄に触れる癖を出しかけて、すぐに離した。

「今は見るだけ。近づくなら、準備してから」

　見張り台の床に、薄い傷が何本か走っているのに気づいた。

　規則的な間隔。楔の跡じゃない。——金属の何かを“引きずった”跡。

　僕は膝をついて指でなぞった。

「新しい」

「雨の後に乾いた線。昨日以降ね」

　デーネが屈んで目を近づける。

「幅は指二本分。車輪ではない。……担いで運ぶには重い」

「人が来てたってことか」レグが唸る。

「見張り台の合鍵、誰が持ってる？」パールがぽつり。

　僕ら4人は顔を見合わせて、同じ名前を思い出していた。

　——団長たち。

　でも、彼らが“わざわざ”ここへ来る理由は？　昨日、接近だけで戻ると決めたはずだ。

「まあ、今は……」

　僕は立ち上がり、煙から視線を外した。

「降りよう。長居はよくない」

「せめて叫んどくか？」

　レグがいきなり深呼吸。

「おーい、誰かいるかー！」

「やめろ！　反響がすごい！」

　塔の中に、レグの声がぐるぐる回って戻ってきた。

　階段下から「静かに！」という見張りの声。僕らは一斉に肩をすくめた。

　◇

　降りる途中、踊り場の隅に木箱が置かれているのを見つけた。

　古い箱だが、留め金だけ新しい。パールが耳を当て、デーネが指でほこりを拭う。

「からっぽ？」

　僕は慎重に留め金を起こし、蓋を少しだけ開けた。

　中には麻袋が1つ。小さな、硬いものが何個か触れ合う音。

　デーネが目を細める。

「……音、昨日の金属片に似てる」

「開ける？」

　パールが短刀の鞘で箱の縁を軽く叩く。

「いや、今はやめよう。印だけつけて戻る」

　僕は箱の下、見えない場所に、指で小さな『・』を2つ刻んだ。戻ったときに動いていたか分かるように。

「子どもみたい」とデーネが言い、でも口元は少しだけ緩んだ。

　◇

　塔を出ると、レグが両手を広げて伸びをした。

「よし、昼までにもう一往復」

「しない！」僕とパールとデーネの声が重なった。

「じゃあせめて坂ダッシュ」

「しない！」

「じゃあ——」

「帰る！」

　ようやくレグは肩をすくめ、「しょうがねぇな」と笑った。

　彼が素直に引くのは珍しい。……とはいえ、足は帰り道でも自然と早い。体がまだ走りたがっているのだろう。

　市場に戻ると、行商人の声がさらに増えていた。

「お、さっきの串の店！」レグの目が輝く。

「だめ」

「1本だけ」

「だめ」

「見るだけ」

　結局、僕は財布を取り出していた。パールは横で「弱い」と呟き、デーネは「塩分は必要」と小声で肯定してくれた。味方が1人いるのは心強い。

　串を受け取ったところで、さっきと同じ黒い外套の背中が視界を横切った。

　人混みの向こう、露店の布の隙間。

　今度こそ見間違いじゃない。

「待って、あれ——」僕が言い終える前に、外套は角を曲がって消えた。

　パールが走り出そうとする。

「追う？」

　僕は一瞬迷って、首を横に振った。

「やめよう。人混みで揉めるのはよくない。……それに、向こうが“見せてる”気がする」

　パールは眉を寄せ、「うん、わかった」と短く返した。

　レグは串を食べ終えながら、「追うと逃げるからな。逃げられると追いたくなるからな。だから追うな」と独自理論を披露した。

「それ、理屈として成立してる？」

「成立してる！」

　◇

　兵舎に戻ると、ギウス団長が中庭の端で腕組みして空を見ていた。

「お、走ってきたのか」

「はい」

「よし、次は荷運びだ」

「えっ」

「塔の上まで？」

パールが目をむく。

「内側の倉庫だ」

ギウスは笑った。

「冗談だ、半分は」

「どっちだよ」

「半分は本気だ」

　レグが親指を立てる。

「任せろ！」

　僕は肩を落としながらも、ギウスの目の奥を観察した。冗談の影に、本当の何かが覗いていないか。——わからない。けれど、昨日より“何か知っている目”になっている気がした。

　そこへ、アル団長がゆっくりと歩いてきた。

　衣の裾は乾き、靴は砂ひとつ付いていない。

「朝から元気だね、君たち」

「健全ですから」

　パールが胸を張る。

「健全なら、午後の文書整理も手伝ってくれるかい？」

　アルは微笑んだまま言った。

「塔で拾った“形の似たもの”の照合だ」

　デーネがわずかに身をこわばらせる。

「金属片のこと、知ってるんですね」

　僕が問うと、アルは肩をすくめた。

「知らないほうがおかしい。——見せて、とは言わない。今は。ただ、匂いだけ教えてくれ」

「……匂い」

「古い油か、新しい油か」

　彼の目は笑っていない。僕は正直に答えた。

「新しいと思います」

「そう」

　アルは短く頷き、去っていった。残ったのは、淡い香料の香りと、答えを言ってしまった自分への小さな後悔だけ。

　◇

　昼食。食堂はいつもより賑やかだった。レグは3皿目のシチューを前に「あと5皿」と宣言し、パールはパンを2つに割って僕の皿に半分押し込んだ。

　デーネは、例の包みを足元に置き、スープを冷ましている。

「ねえ、さっきの箱」

パールが声を落とす。

「戻ったら、印が動いてるか見よう」

「うん。夕方、人が減ったら」

　レグがスプーンを止めた。

「俺も行く」

「静かにできる？」

「できる……たぶん」

「たぶん、が怖いのよ」

　◇

　夕方。

　塔へ向かうと、石段の影が長く伸びていた。風は昼より冷たく、旗は西へ。

　塔の中は、昼よりも静かだ。螺旋階段の途中ですれ違う見張りはいない。

　踊り場に置いた箱は——そのままの位置にあった。

　けれど、僕が刻んだ見えない印は、1つだけ消えていた。

「……消えてる」

「蓋を開けて確認」

　デーネが囁く。

　僕は深呼吸し、音を立てないように留め金を起こす。蓋を持ち上げると、麻袋は——ひとつ、減っていた。

「やっぱり、誰かが触ってる」

　パールが低く言う。

　レグは拳を握った。

「見張りは——」

「やめよう」

　僕は首を振った。

「ここで騒いだら、向こうの思う壺だ。印を新しく付け直して、戻る」

　僕は箱の裏に、今度は『・』を3つ刻んだ。2つだった印が3つになれば、次に見た時すぐ分かる。

　◇

　戻る途中、塔の外階段の踊り場で、僕は足を止めた。

　欄干の下、石の隙間に何かが挟まっている。指でつまんで引き抜くと、小さな紙片が出てきた。

　湿りで端が丸まり、字が少し滲んでいる。

　デーネがそっと受け取り、目を細める。

「……これ、神代文字に似てる。でも違う。『出』の数え——“3つ進んで、2つ戻れ”。古い旅の合図」

「誰に向けて？」

　パールが風の匂いを嗅ぎ、「……外」と言った。

　僕は紙片を折り、胸の内ポケットに入れた。軽い紙なのに、重く感じる。

　◇

　夜。

　僕は寝台で目を閉じ、今日の線を心の中で数え直した。

　塔の上の煙。踊り場の箱。減った袋。欄干の紙片。市場の黒外套。アルの目。ギウスの笑いの奥の静けさ。

　そして、武具庫の床板に残っているはずのない、冷たい息の記憶。

　隣の部屋から、レグのいびきが薄く聞こえる。

　どこかでパールが小さくくしゃみをして、デーネが本を閉じる音が続いた。

　外壁の上で、風見の旗が1度だけ向きを変える。

　——明日も走るのかもしれない。塔まで。あるいは、塔の中まで。

　僕はゆっくり息を吸って、吐いた。心の中の線が、一本増える音がした。

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