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第68話:塔まで走ろうって言ったのは誰だ？

　朝練が終わって、汗が引く前。中庭の石畳が、昨夜の雨でまだ少しだけ冷たい。

　——今日はさすがに休もう。そう思って、水袋を口に運んだ、その時。

「おい、ウルス。塔まで走ろうぜ」

　レグの声は、まっすぐ脳に刺さってくる。

　僕は水をむせかけ、咳を二回。三回目でやっと止まった。

「……え、なんで？」

「理由がいるのか？

」

　レグは胸を張った。

「そこに塔があるからだ」

「山登りの人の理屈を勝手に持ってこないでよ」

　パールが腰に手を当てる。

「汗くさいまま走る気？　あんた、いま馬小屋と同じ匂いする」

「おい、馬に失礼だろ」

　デーネが淡々と言った。

「馬は草の匂いがするけど、レグは鉄と汗。あと、昨日のスープ」

「褒めてる？」

「褒めてない」

　僕は小さく溜め息を吐いた。レグの“行こう”は命令に近い。

「いや、今日は準備も——」

「準備は走りながらする！」

　なぜだ。

「ほら、パールも行くだろ？」

「行かないわよ」

「行くよな、デーネ？」

「私は読む本が——」

「塔の上で読めばいい！」

「……風でページが飛ぶ」

「押さえればいい！」

「誰が？」

「ウルス！」

　矢印がこちらに刺さる。僕は水袋を握ったまま空を見上げた。雲は薄く、旗は東へなびいている。……走るにはいい風だ、というのが悔しい。

「じゃ、出発！」

　レグは宣言を待たない。大股で門の方へ。

「ちょ、ちょっと！」

　パールが慌てて短刀の位置を直し、デーネは本と筆記用具を抱えて小走りで続く。

　僕は刀の鞘口を指二本分だけ上げて戻し、結局その背中を追った。

ーーーーーー

　外壁の内側の大通りは、朝市の匂いで満ちていた。焼き魚、揚げパン、香草の束。呼び込みの声が左右から飛んでくる。

「ちょっと寄ろうぜ」

　レグが唐突に右へ。

「寄らない！」

　パールが首根っこを掴む。

「串一本だけ」

「一本って何？」

「二本」

「増えてる」

「三本」

「交渉って知ってる!?」

　結局、僕らは露店の串焼きを一本ずつ受け取った。炭の香りと脂の照り。噛むと、塩気が舌に広がる。走る前に食べていいのか分からないけど、体が勝手に「正解」と言った。

「デーネ、食べる？」

「……一本だけ」

　彼女はほんの少し口角を緩め、串の先をきれいに片付ける。

　パールは素早く二本目を確保していて、レグは「四本目……」と露店の前で名残惜しそうに立ち止まった。

「走るんじゃなかったの？」パールが肘で小突く。

「糖質は燃料だろ」

「じゃあ燃やして」

　大通りを出ると、人の少ない路地に入る。

　石畳が細くなり、日差しが斜めに差し込む。僕はふと、視界の端に動く影を見た。

　黒い外套、深いフード。

　こちらを見たように思った瞬間、影は角の向こうに消えた。

「……いま、誰か——」

「猫？」

　パールが覗き込む。

「いや、人……だと思う」

「追う？」

「いや——やめておこう」

　胸の奥に小さな違和感をしまい込み、僕らは足を速めた。

ーーーーーー

　塔のふもとに着く頃には、僕の息は少し荒くなっていた。

　レグは相変わらず平然。パールは額に薄い汗、デーネは眼鏡の位置を直しながら「心拍、上昇……」と小声で言う。

「よし、登るぞ！」

　レグが先頭へ。

「待って、段差数えたい」

　デーネが即座に拒否。

「帰りの歩幅に使う」

「じゃあ数えながら登れ！」

「……やれと言われればやるけど」

　彼女は本当に数え始めた。「一、二、三、四——」

　螺旋階段は狭く、足音が壁に跳ね返る。パールの髪が風を含み、僕の顔の前でふわりと揺れる。

「ごめん」

「髪は軽いからいい。レグの息が重い」

「重くねぇ！」

「重い」

　デーネが冷静に合いの手を入れた。

　踊り場が一つ、二つ。途中で小窓から外が見えた。壁の外の砂色、内側の屋根、朝の光。

「ねえ、これ誰が掃除してるんだろ」

　パールが小窓の埃を指で拭う。

「レグじゃない？」

「俺じゃねぇ。俺は階段を鍛える係だ」

「なにそれ」

　最上段まで上がると、風が一気に頬をなでた。塔の上の見張り台は四角く、腰の高さの欄干が四方を囲っている。

　広がる景色。外壁の向こう、乾いた丘と浅い谷の連なり。空は高く、昨日より澄んでいる。

　レグが欄干に両手を置き、珍しく声を落とした。

　「やっぱ、ここはいいな」

　パールは目を細めて、遠くを見ている。

　「——あそこ、見える？」

　彼女が指した先、地平の端に、細い黒い線。煙。

　僕は目を凝らした。

「焚き火にしては……遠い。量も多い」

「風向きは？」

　デーネが素早く答えを組み立てる顔で問う。

「今は東。煙は南へ流れてる。あの位置なら……外壁から半日」

　パールは短刀の柄に触れる癖を出しかけて、すぐに離した。

「今は見るだけ。近づくなら、準備してから」

　見張り台の床に、薄い傷が何本か走っているのに気づいた。

　規則的な間隔。楔の跡じゃない。——金属の何かを“引きずった”跡。

　僕は膝をついて指でなぞった。

「新しい」

「雨の後に乾いた線。昨日以降ね」

　デーネが屈んで目を近づける。

「幅は指二本分。車輪ではない。……担いで運ぶには重い」

「人が来てたってことか」レグが唸る。

「見張り台の合鍵、誰が持ってる？」パールがぽつり。

　僕ら四人は顔を見合わせて、同じ名前を思い出していた。

　——団長たち。

　でも、彼らが“わざわざ”ここへ来る理由は？　昨日、接近だけで戻ると決めたはずだ。

「まあ、今は……」

　僕は立ち上がり、煙から視線を外した。

「降りよう。長居はよくない」

「せめて叫んどくか？」

　レグがいきなり深呼吸。

「おーい、誰かいるかー！」

「やめろ！反響がすごい！」

　塔の中に、レグの声がぐるぐる回って戻ってきた。

　階段下から「静かに！」という見張りの声。僕らは一斉に肩をすくめた。

　ーーーーーー

　降りる途中、踊り場の隅に木箱が置かれているのを見つけた。

　古い箱だが、留め金だけ新しい。パールが耳を当て、デーネが指でほこりを拭う。

「からっぽ？」

　僕は慎重に留め金を起こし、蓋を少しだけ開けた。

　中には麻袋が一つ。小さな、硬いものが何個か触れ合う音。

　デーネが目を細める。

「……音、昨日の金属片に似てる」

「開ける？」

　パールが短刀の鞘で箱の縁を軽く叩く。

「いや、今はやめよう。印だけつけて戻る」

　僕は箱の下、見えない場所に、指で小さな『・』を二つ刻んだ。戻ったときに動いていたか分かるように。

「子どもみたい」とデーネが言い、でも口元は少しだけ緩んだ。

ーーーーーー

　塔を出ると、レグが両手を広げて伸びをした。

「よし、昼までにもう一往復」

「しない！」

　僕とパールとデーネの声が重なった。

「じゃあせめて坂ダッシュ」

「しない！」

「じゃあ——」

「帰る！」

　ようやくレグは肩をすくめ、「しょうがねぇな」と笑った。

　彼が素直に引くのは珍しい。……とはいえ、足は帰り道でも自然と早い。体がまだ走りたがっているのだろう。

　市場に戻ると、行商人の声がさらに増えていた。

「お、さっきの串の店！」レグの目が輝く。

「だめ」

「一本だけ」

「だめ」

「見るだけ」

　結局、僕は財布を取り出していた。パールは横で「弱い」と呟き、デーネは「塩分は必要」と小声で肯定してくれた。味方が一人いるのは心強い。

　串を受け取ったところで、さっきと同じ黒い外套の背中が視界を横切った。

　人混みの向こう、露店の布の隙間。

　今度こそ見間違いじゃない。

「待って、あれ——」

　僕が言い終える前に、外套は角を曲がって消えた。

　パールが走り出そうとする。

「追う？」

　僕は一瞬迷って、首を横に振った。

「やめよう。人混みで揉めるのはよくない。……それに、向こうが“見せてる”気がする」

　パールは眉を寄せ、「うん、わかった」と短く返した。

　レグは串を食べ終えながら、「追うと逃げるからな。逃げられると追いたくなるからな。だから追うな」と独自理論を披露した。

「それ、理屈として成立してる？」

「成立してる！」

ーーーーーー

　兵舎に戻ると、ギウス団長が中庭の端で腕組みして空を見ていた。

「お、走ってきたのか」

「はい」

「よし、次は荷運びだ」

「えっ」

「塔の上まで？」

パールが目をむく。

「内側の倉庫だ」

ギウスは笑った。

「冗談だ、半分は」

「どっちだよ」

「半分は本気だ」

　レグが親指を立てる。

「任せろ！」

　僕は肩を落としながらも、ギウス団長の目の奥を観察した。冗談の影に、本当の何かが覗いていないか。——わからない。けれど、昨日より“何か知っている目”になっている気がした。

　そこへ、アル団長がゆっくりと歩いてきた。

　衣の裾は乾き、靴は砂ひとつ付いていない。

「朝から元気だね、君たち」

「健全ですから」

　パールが胸を張る。

「健全なら、午後の文書整理も手伝ってくれるかい？」

　アルは微笑んだまま言った。

「塔で拾った“形の似たもの”の照合だ」

　デーネがわずかに身をこわばらせる。

「金属片のこと、知ってるんですね」

　僕が問うと、アル団長は肩をすくめた。

「知らないほうがおかしい。——見せて、とは言わない。今は。ただ、匂いだけ教えてくれ」

「……匂い」

「古い油か、新しい油か」

　彼の目は笑っていない。僕は正直に答えた。

「新しいと思います」

「そう」

　アル団長は短く頷き、去っていった。残ったのは、淡い香料の香りと、答えを言ってしまった自分への小さな後悔だけ。

ーーーーーー

　昼食。食堂はいつもより賑やかだった。レグは三皿目のシチューを前に「あと五皿」と宣言し、パールはパンを二つに割って僕の皿に半分押し込んだ。

　デーネは、例の包みを足元に置き、スープを冷ましている。

「ねえ、さっきの箱」

パールが声を落とす。

「戻ったら、印が動いてるか見よう」

「うん。夕方、人が減ったら」

　レグがスプーンを止めた。

「俺も行く」

「静かにできる？」

「できる……たぶん」

「たぶん、が怖いのよ」

ーーーーーー

　夕方。

　塔へ向かうと、石段の影が長く伸びていた。風は昼より冷たく、旗は西へ。

　塔の中は、昼よりも静かだ。螺旋階段の途中ですれ違う見張りはいない。

　踊り場に置いた箱は——そのままの位置にあった。

　けれど、僕が刻んだ見えない印は、一つだけ消えていた。

「……消えてる」

「蓋を開けて確認」

　デーネが囁く。

　僕は深呼吸し、音を立てないように留め金を起こす。蓋を持ち上げると、麻袋は——ひとつ、減っていた。

「やっぱり、誰かが触ってる」

　パールが低く言う。

　レグは拳を握った。

「見張りは——」

「やめよう」

　僕は首を振った。

「ここで騒いだら、向こうの思う壺だ。印を新しく付け直して、戻る」

　僕は箱の裏に、今度は『・』を三つ刻んだ。二つだった印が三つになれば、次に見た時すぐ分かる。

　戻る途中、塔の外階段の踊り場で、僕は足を止めた。

　欄干の下、石の隙間に何かが挟まっている。指でつまんで引き抜くと、小さな紙片が出てきた。

　湿りで端が丸まり、字が少し滲んでいる。

　デーネがそっと受け取り、目を細める。

「……これ、神代文字に似てる。でも違う。『出』の数え——“三つ進んで、二つ戻れ”。古い旅の合図」

「誰に向けて？」

　パールが風の匂いを嗅ぎ、「……外」と言った。

　僕は紙片を折り、胸の内ポケットに入れた。軽い紙なのに、重く感じる。

ーーーーーー

　夜。

　僕は寝台で目を閉じ、今日の線を心の中で数え直した。

　塔の上の煙。踊り場の箱。減った袋。欄干の紙片。市場の黒外套。アル団長の目。ギウス団長の笑いの奥の静けさ。

　そして、武具庫の床板に残っているはずのない、冷たい息の記憶。

　隣の部屋から、レグのいびきが薄く聞こえる。

　どこかでパールが小さくくしゃみをして、デーネが本を閉じる音が続いた。

　外壁の上で、風見の旗が1度だけ向きを変える。

　——明日も走るのかもしれない。塔まで。あるいは、塔の中まで。

　僕はゆっくり息を吸って、吐いた。心の中の線が、一本増える音がした。

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