壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第二章 ゲーリュ団編

第65話:曇る地図、澄む呼吸

　朝の鐘が2度鳴る頃、僕は兵舎の裏手にある井戸の縁に腰を下ろしていた。

　石に染みた夜露がズボンの裾を冷やす。水面はまだ眠そうに揺れていて、覗き込むと赤毛が少し伸び過ぎた僕が映る。

　束ねた髪の結び目を指で確かめ、刀の柄に触れてから、ゆっくりと息を吐いた。

　紫の神力が、朝の冷気と混ざり合って薄い靄みたいに広がるのを、皮膚の内側で感じる。

　今日の任務はない。けれど、心は落ち着かない。未踏域に入る前の準備日は、やることが山ほどあるのに、どれも「最後の確認」ばかりで、逆に時間が余る。

　余った時間は、考えなくていいことまで考えさせる。

　外の地形の変化。裂け目をえぐる誰か。地図にない風の境界。灰色の神力の残滓。全部、まだ点のままだ。

「おっ、いたいた！」

　背中に乾いた声が弾んだ。

　振り向く前に分かる。パールだ。

　白銀の髪を高い位置でざくっと束ね、腰の短刀が昨日よりほんの少しだけ後ろに下がっている。

　きっと走った拍子にずれたのだろう。本人は気にしていない。

「ねえウルス、今日の朝市、アジが安い。行こ」

「アジより先に装備の点検だろ」

「やだ、真面目。じゃあ行きながら点検しよう。ほら、マントの留め具、片方だけ逆さまにつけてる」

「……ほんとだ」

　言われて手元を見る。留め具の矢印が上下逆。慌てて直す僕を見て、パールは得意げに鼻を鳴らした。

「探知だけじゃなく、観察眼も鍛えてますから」

「はいはい、さすが」

　軽口を交わしながら中庭を抜けると、訓練場の端でレグが逆立ちのまま前進していた。

　肩の筋肉が石像みたいに盛り上がり、砂地に逆さの足跡が一定の間隔で刻まれていく。

　日が昇り切っていないのに、もう額に汗が滲んでいる。

「レグ、朝飯は？」

「逆立ちしてる時は食わねぇ！」

「してない時は？」

「食う！」

　なんのやり取りだろう。

　パールが肩を震わせて笑い、僕は小さく手を振って通り過ぎる。

　兵舎の脇を流れる小運河を渡ると、市場のざわめきが近づいてきた。

　屋台の布が風に鳴り、干した魚の列が鋭い匂いを放つ。いつもより少し湿った匂い。パールは鼻をひくひくさせて足を止めた。

「西風。雨、夕方から」

「根拠は？」

「旗の揺れと、魚屋のおじさんの膝」

「膝？」

　パールは真顔で頷く。

「おじさん、雨の前は膝が痛いって顔するの」

　魚屋に寄ってアジを二尾だけ買い、戻る途中、古道具屋の前で僕は足を止めた。

　店先に昨日は見なかった黒い布がかかっていて、その下に金属片がいくつも並んでいる。

　どれも形はまちまちで、薄いもの、曲がったもの、穴が空いたもの。

　指先が勝手に反応する。触れてはいけない、と身体のどこかが囁く感触。

「見るだけだぞ」と店主が笑う。

「手に取ると、欲しくなる」

「買わせたいだけだろ」

「まあな。だが、欲しくなる種類の“古さ”だ」

　パールがひとつ、楕円の金具をつまみ上げた。

　表面に細い筋が走っている。刻印……ではない。

　何か、圧痕だ。規則的で、でも読めない。僕は無意識に刀の鞘口に親指を置いた。

「やめとけ、パール」

「触るだけ。ほら」

　彼女は金具を光に透かし、次の瞬間、眉を寄せてそっと戻した。短刀の柄に触れる指先が、いつもより強い。

「……嫌な“音”がした」

「音？」

「頭の奥で、砂を噛むみたいな。探知に砂粒が混ざる感覚」

　店主は目を細めた。

「耳がいい娘だ。そいつは壁の外で拾われたものだよ。だから薄汚れて見えるけど、本当に汚れてるのは中身の方だ」

「中身？」

「言葉の綾だよ、若いの」

　店主の声が急に軽くなった。

　僕は礼を言って店を離れる。背中に布の擦れる音が付いてくる。パールの横顔が、ほんの少しだけ硬い。笑いを混ぜる余地のない硬さ。

「……ごめん、変なもの触らせた」

「大丈夫。味噌汁飲めば治る」

「何の治療だよ」

　笑ってみせると、彼女もようやく唇の端を上げた。

　戻り道、レグはまだ逆立ちしていた。今度は早歩き。砂地に2列の線が伸び、彼の腕が軽く震えている。

「レグ、やめろ、血が頭に上る」

「上げとくと、パンチが速くなる！」

「理屈が分からない」

　兵舎に戻ると、食堂の隅でデーネが木の箱を開けていた。

　 中には布で包まれた小瓶が行儀よく並び、ラベルに「鎮痛」「止血」「消毒」「目薬」などと丁寧な字で書かれている。

　青い神力が箱の周囲に薄膜を張って、埃を寄せ付けない。

「補給物資の詰め直し。砂に弱い薬は全部二重封にしたわ」

「二重……？」

「袋の中に袋。異物が入らない。あと、包帯は角を落としてある。ほつれにくいから」

「角を落とす……」

「レグの服も、角を落とせれば破けないのにね」

　最後の一言だけ、少しだけ笑いが混ざっていた。

　僕はデーネの向かいに座り、買ってきたアジを皿に置く。

　デーネは一瞬だけ目を輝かせ、すぐに真顔に戻った。

「ありがとうございます。塩焼きにします」

「僕は味噌汁がいい」

「じゃあ両方。出立前の塩分と水分、重要」

　デーネは家の母親みたいな口調になる時がある。本人は否定するけど、僕は少し安心する。

　昼過ぎ、各班の最終打ち合わせが行われた。

　広間に三つの円。ギウス団長の円は笑い声が大きく、アル団長の円は紙の擦れる音が絶えず、ルナーア団長の円は静かで、しかし密度が濃い。

　僕とレグはギウスの円だ。大剣が壁に立てかけられ、柄の先に紐が結ばれている。紐の先は木製の小さな鈴。わざと軽く打って音を出し、風の向きを見ているのだと、誰かが囁いた。

「前衛の合図は三種。一本線は“停止”、二本は“散開”、三本は“集合”。上げ方で左右を指す。暗闇では音で代用。鈴は上げる前に鳴らすな」

　ギウスの説明は簡潔だが雑ではない。僕の肩の位置を目で測り、レグの歩幅を足音で推し量る。3歩、2歩、半歩。短い言葉が、身体に入ってくる。

「ウルス」

「はい」

「迷ったら、遅い方を選べ」

「遅い方？」

「早い判断は当たることもあるが、早い動きは戻らない。お前は戻れる男だ。戻れる道を選べ」

　肝の奥に落ちる言葉だった。頷いた僕の横で、レグがこっそり囁く。

「俺は？」

「お前は早い方を選べ。止まると爆発する」

「了解！」

　方針が決まる。笑いが起きる。短い休憩。僕は広間の端で、紐の結び目を2度結び直した。指先に汗が滲むのが、今日は少し早い。

　夕刻前、鎧戸の隙間から斜めの光が差す頃、ルナーア団長が僕を手招きした。

　机の上の地図に、新しい薄墨の円が描かれている。未踏域に入る直前の地点。そこに小さく「×」が打ってある。

「ここ、昨日から風向きが一定しない。鐘楼の旗、見たか？」

「朝、パールが見てました」

「彼女が言うなら、確かだ」

　ルナーアは眼鏡を押し上げ、低く続ける。

「未踏域の“風の変わり目”は目に見えない。だが稀に、音と匂いが先に来る。今朝の市場で、古道具屋の前を通ったろう？」

「……見ていたんですか」

「見てはいない。君の靴に、古い錆の匂いが残っている」

　僕は言葉を飲み込んだ。パールが金具を持ち上げた時の、あの“砂を噛む音”。

「君はこの任務で、前に出るが、前に“出す”役でもある。……戻れる道を探しながら、出す。できるか？」

「やってみます」

「やれ。やってみる、は家で言え」

　言い切られて、背筋が勝手に伸びた。

　ルナーアは最後に1枚の薄い紙片を僕に渡した。神代文字に似た曲線が、いくつか連なっている。読めない。だが、見ているだけで胸の奥がざわついた。

「何ですか、これ」

「……君の友人が読める。彼女に見せろ」

「デーネに」

　頷く彼の横顔は、薄い光の縁取りで硬く見えた。

　日が傾くにつれて、城壁の外から吹き込む風が冷えてきた。

　訓練場の砂が低く鳴り、門番の鎧が小さくきしむ音が重なる。

　僕はデーネのもとへ向かい、紙片を渡した。彼女は内容を見た瞬間、一度だけ眉を寄せ、すぐに表情を消した。

「読める？」

「似ている。……でも完全には。神代文字に近いけれど、別の規則。たぶん“方向”と“数え”」

「1、2、3の……？」

「“1を数える水”みたいな。位置を確かめるための、古い“数え方”。未踏域の中で、これがあれば、“戻れる”」

　喉の奥が熱くなった。さっきのルナーアの言葉と、同じ場所が熱を持つ。

「時間をくれれば、簡易の対照表を作れる。夜までには」

「頼む」

　その時、廊下の向こうから、アル団長の声が小さく響いた。

　誰かに命じる声。軽いのに、重い。耳に残る種類の声。

　続いて、奥の方で金属がぶつかる音がして、すぐに静かになった。何事もなかった顔でアルが通り過ぎ、僕らに「良い夜を」と微笑みを投げた。胸の内側で、何か小さな鈴が鳴る。

　日の入り。食堂は人であふれ、熱と匂いで空気が濃い。

　パールが配膳を手伝い、冗談で塩を二倍かけようとしてデーネに止められる。

　レグは3杯目の汁を飲んで、ギウスに「明日もその胃で戦え」と笑われていた。

　笑い声と、皿の触れ合う音と、遠くの見張り台の交代の合図。

　僕はそれらをまとめて胸に入れて、ゆっくりと息を吐く。音が整う。呼吸が澄む。

　夜。兵舎の廊下は、外灯の光が帯になって伸びている。デーネが作った対照表を受け取り、礼を言うと、彼女は小さく首を振った。

「お礼は、帰ってきてから」

「帰ってくる」

「うん。……帰り道の印は、あなたがつけるのよ」

　その一言が、僕にとって祈りみたいに聞こえた。

　自室の扉を開けると、机が窓際に移動していた。

　レグの仕業だ。窓の外、城壁の上には濃い影。風向きが時々わずかに変わって、旗の影が壁の曲面に短く斜めの線を描く。　　

　僕は刀を鞘から指2本分だけ抜き、薄く油を延ばした。

　刃が光を一本線で返す。その線を、心の中の地図の外縁にそっと重ねる。まだ線のない場所に、最初の道筋を。

　床板がきしむ。扉が、わずかに動いた。

　振り向くと、パールが立っている。

　白銀の髪をほどき、いつもより静かな顔。

「寝る前に、言っとこうと思って」

「なんだ」

「明日、旗の揺れ、私が見る。あなたは前だけ見て。後ろは任せて」

「頼んだ」

「頼まれた」

　短い会話。

　その奥で、彼女はふっと笑った。昼の古道具屋の硬い表情は、もうどこにもない。

「……あ、そうだ。レグのベッド、さっき私が元の位置に戻したから」

「助かる」

「うん。代わりに、あいつの机を窓の外に出しといた」

「出すな」

　笑いながら、彼女は手を振って去っていく。

　静けさが戻る。外の風がほんの少し湿って、遠くに雨の匂い。窓の端に、最初の小さな滴が触れて、消えた。

　灯りを落とし、寝台に横たわる。

　目を閉じたら、昼間の金属片が一瞬、瞼の裏に浮かんだ。

　砂を噛む音。錆の匂い。古い“数え”。戻れる道。ギウスの声。「遅い方を選べ」。ルナーアの声。「やれ」。デーネの声。「帰ってきてから」。パールの声。「後ろは任せて」。

　耳の奥で、鈴が1度だけ鳴った気がした。風が変わる。呼吸が澄む。

　僕はその澄んだ呼吸を、胸のいちばん奥に仕舞い込んで、眠りに落ちた。

　――明日、線のない地図に、最初の線を引く。

　迷ったら、遅い方を選ぶ。

　でも、戻れる道だけは、必ず残していく。

---

読んでいただきありがとうございました。

面白かった、続きが気になると思ったら評価、ブックマークよろしくお願いします。

筆者がものすごく喜ぶと同時に、作品を作るモチベーションにも繋がります。

次回もよろしくお願いします！