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第64話:線のない地図に、最初の線を

　会議室の扉を押した瞬間、乾いた紙と木炭の匂いが鼻を刺した。

　長机が3つ、コの字に並べられ、その内側いっぱいに地図が広がっている。

　壁の白灰を写したような紙面に、東西南北の線は引かれているのに、外壁の外側に出た途端、ただの空白に変わる。

　境界線だけが濃い墨で強調され、あとは茶の滲みと、ところどころの点。

　そこに、今日、僕らが最初の線を引くらしい。

　ギウス団長は、いつもの崩れた姿勢で椅子に腰を落とし、柄の太い鉛筆を親指と人差し指で弄んでいた。

　ルナーア団長は地図の端に文鎮を置きながら、眼鏡を押し上げる。緑の長髪が肩で静かに揺れ、視線は一切迷わない。

　アル団長はマントを背もたれに預け、腕を組んで黙っていた。顔は整っているのに、机上の何かの反射で瞳が硬い金属色になって見える。

「座れ」

　ルナーアの短い指示で、僕らは手前の席に腰を下ろした。

　レグは落ち着きなく拳を握ったり開いたりしている。

　パールは短刀の鞘が椅子に当たらないよう位置を微調整し、デーネは膝の上に小さなメモ帳と筆記具を整然と置いた。

　青い神力が、彼女の指の関節で微かに脈打っている。

　ルナーアが木炭で地図上に小さな円を描く。

「ここが昨日、裂け目を発見した区画。北東外縁。補修から1年も経っていないのに、基礎が内側からえぐられている」

「自然じゃねぇ掘り方だ」

　ギウスが言う。

「硬い層を避けて、弱いとこだけを選ってる。人か、よくできた魔物か……あるいは、その両方だ」

　アルが腕を解き、指先で別の地点を軽く叩いた。

「もう1つ。外壁から二里離れた岩棚で、不自然な切り傷と、神力の残滓。色は判別困難——薄い灰に近い。赤でも青でもない。……嫌な色だ」

　神力は基本、緑→青→紫→赤と、練度の色で語られる。

　灰、なんて聞いたことがない。背筋の皮膚が、薄く逆立つ。

　ルナーアは地図を三分割する形で、さらさらと線を引いた。

「今回の編成。先行の“標（しるべ）”班が道筋を作り、主力の“梢（こずえ）”班が調査・警戒・記録。殿（しんがり）の“根（ね）”班が補給・救護・回収。名前に意味はない、覚えやすいからだ」

「覚えにくいが？」　　　

　とギウスが笑い、ルナーアは無視した。

「“標”班の隊長はギウス。“梢”班は私。“根”班はアル」

　その割り振りに、僕は無意識に息を整え直した。

　先行にギウス。荒事の匂いが一番濃い位置だ。

「個別の配置——」

　ルナーアの指先が、紙上で僕らの上に止まる。

「ウルス・アークト、レグ・ルースリアは“標”。ギウスの下だ」

「おうよ」

　ギウスが大剣の柄を軽く叩き、ニヤリとする。

「パール・アジメークは“梢”。探知の中心。私の斜め後ろ——半歩、絶対に前へ出るな」

「了解」

　パールの返事は短いけれど、声の芯が固い。

「デーネ・ボライオネアは“根”。医療・記録・補給のサブリーダー。移動と陣形のメモは全て君に任せる」

　デーネはわずかに目を見開き、すぐに頷いた。

「承知しました」

　分かれていく。

　たった今、同じ椅子に並んで座ったばかりなのに、地図の上で線が僕らを別々のレーンへ押しやる。喉の奥がきゅっと縮み、指先の皮膚が熱くなる。

　——でも、これが一番いい。僕とレグは前で殴り合う方が性に合ってる。パールは気配を拾って隊全体を守れるし、デーネは後ろに構えていることにこそ価値がある。

「目的は3つ」

　ルナーアが指を1本ずつ立てる。

「1、裂け目の原因特定。2、外部の“人為”の有無確認。3、未踏域の境界線——“風の変わり目”の座標採取」

「風の変わり目？」

　僕は思わず口に出した。

「行けば分かる」

　ルナーアの眼鏡に朝の光が反射した。

「空気の手触りが変わる地点がある。そこから先は、羅針と影と、個々の“内側”の強度が試される」

　アルが補足した。

「未踏域は、道具が裏切る。視界も、音も、匂いも、時には自分の思い出さえ。——恐怖は連鎖する。前に出る者は、後ろに伝染させるな。後ろにいる者は、前の背中に嘘を見つけるな」

　教本には載らない種類の注意だ。

　僕は指先で刀の鞘口をそっと撫でる。皮の縁の感触が、現実を教えてくれる。

　ギウスが手の甲で口を拭い、椅子の背から前へ体を起こした。　

「時間はない。出立は明朝。今日と明日は準備と訓練。各自、持ち物を最小に、帰る気で選べ」

　帰る気で——当たり前の言葉が、妙に重く落ちる。

　会議はそこで一度切れた。

　細かい補給表や隊列の間隔、合図の取り決めなどは各班ごとに詰めることになり、部屋は3つの小さな輪に割れた。

　僕とレグはギウスの前に立つ。パールはルナーアの横に滑り込み、デーネはアルに呼ばれて紙束を受け取っている。

　ギウスが、僕の束ねた髪を顎で示した。

「結び直せ。首筋が汗で冷える」

「はい」

「レグ、拳。腫れが残ってる。冷やせ。夜までに抜けねえなら、俺の軟膏やる」

「いや、俺は——」

「やる」

　言い返す隙を与えない、仕事の顔。

　酒の匂いはするのに、嗅ぎ分けたら、その奥に金属の匂いがある。戦いに行く前の、油と鉄の匂いだ。

　“標”班の簡易訓練は短かった。

　前進と後退の号令、合図の手順。

　砂地での踏み換え、斜め後退の幅、視界の重ね方。　レグは視線だけで僕を拾い、僕は呼吸で彼のタイミングを合わせる。

　2人で2年間、嫌でも身体に入った動きだ。

　終わるとすぐ、補給倉庫へ。

　背嚢は小さく。乾燥肉と薄いビスケット。水袋は多くて2つ。火種は最小。糸・針・布。滑車紐。小型のフック。地図は折り畳みの簡易版。

　僕は刀油の小瓶を最後の最後で迷って、やっぱり入れた。

　パールならきっと「重い」と言う。でも、刃の手入れを怠ると、気持ちが削れる。

　中庭に戻ると、パールが一人、柵にもたれて空を見ていた。

「風、変わってきた」

「なにが分かる？」

「壁の上の旗の揺れ。朝よりも、角度が浅い。上から押されてる」

　言葉が面白かった。風に“押される”なんて、考えたこともなかった。

　パールは横目で僕を見た。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない。けど、行く」

「知ってる」

　彼女は短刀の柄を2本、同時に軽く指で叩いた。カン、カン。音が2つ重なって、1つに溶ける。

　昼過ぎ、訓練場の隅で“根”班の講習に混じる。

　デーネは木箱の上で、落ち着いた声で話していた。

「包帯は出しっぱなしにしない。砂が入る。水袋は口を上に。寝かせない。薬瓶は色で区別、紛らわしいのは“触感”で印を付ける」

　彼女の手際は見事だった。青の神力が、彼女の周囲の空気を薄い膜のように整えていく。

　僕が並ぶと、彼女はふっと笑った。

「迷子にならないでね」

「“標”だからな。迷子になったら笑い話じゃ済まない」

「そういう時は笑うのよ。恐怖は連鎖するって、さっき言われたでしょう？」

　言われて、僕は笑う練習をしてみた。うまくいったかは分からない。

　夕刻、志願の名簿が締め切られた。

　紙の端に、僕とレグの名前。

　違う紙に、パールとデーネの名前。

　横に各班の印。墨が乾く前に、風がページを捲ろうとして、文鎮がそれを押し留めた。

　ギウスがざっと名簿を見て「上等」と短く言い、アルは人数と役割の比率を一瞬で頭に入れた顔をした。ルナーアは名前の順番を静かに眺め、何かの配置図と重ね合わせているようだった。

　夜。

　外灯が順に灯り、石畳の上に丸い光の島が並ぶ。兵舎の廊下を歩く靴音が重なって、やがて遠のく。

　僕は武具庫の隅で、刀身を半分だけ抜き、布で油を薄く延ばした。刃が灯りを一本線で返す。その線が、紙の上の線と、どこかで繋がって見えた。

　扉が小さく軋む。

　レグだった。肩に大きめの布袋を担いでいる。

「替えの服、3枚」

「2枚じゃなかったのか」

「ギウスが“お前は3枚”って」

「正しい判断だな」

　2人で笑って、すぐに黙る。

　沈黙が怖い時と、沈黙が味方になる時がある。

　今は後者だった。言葉を詰め込むと、どこかがはみ出しそうな夜だ。

　兵舎に戻る前に、壁を見に行った。

　白灰の巨壁は、夜になるとわずかに青く見える。天の色を吸って、内側で冷やして、また外に返しているみたいに。

　見上げていると、隣にパールが立った。

「ねえ、ウルス」

「うん」

「昔、ここを“越える”って言った時、あたし、半分は本気だったけど、半分は冗談だったんだ」

「今は？」

「9割本気。残り1割は、みんなが死なないって信じる分」

　それは計算の合わない割合だけど、答えは言わなかった。

　風が髪を揺らして、白銀が光にほどける。僕はローブの紐を結び直し、刀の重さをもう一度だけ確かめた。

　部屋に戻ると、デーネが卓上に小さな包みを置いた。

「睡眠用のハーブ。必要な人がいたら分けて」

「お前は？」

「私は緊張すると眠れるタイプ」

「強い」

「違う。疲れを翌日に持ち越すのが嫌なだけ」

　そう言って、彼女は青い神力をほんの少しだけ目の下に流した。薄い冷たさが皮膚の熱を撫で、目が軽くなる。

「応急。ほんの気休め」

　消灯。

　寝台に横たわると、耳の奥にまだ昼間の号令の残響があった。

　“帰る気で選べ”。ギウスの声。

　“内側が試される”。アルの声。

　“半歩、絶対に前へ出るな”。ルナーアの声。

　それらが、胸の下で層になって重なり合い、呼吸と一緒に上下する。

　眠りに落ちるその手前、床がほんのわずかに鳴った気がした。

　夢か現か、扉の向こうで、遠い鐘の音が一度だけ。

　——気のせいだ。そう思って目を閉じる。

　夜の深いところで、風向きが変わった。

　旗の布が、見えないところで、ほんの少し、別の方向へ押された。

　2日後、僕らは線のない地図に、最初の線を引きに行く。

　“ただ越える”んじゃない。

　越えて、戻って、壁の内側に、線を持ち帰るために。

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