第59話:2年ぶりの再会
あれから、もう二年か。
砂を含んだ風が頬をかすめ、僕は目を細めた。
壁の外の空は、王都の空よりもずっと広く、そして重い。
二年間、ゲーリュ団の一員として生き抜いてきた日々が、今この瞬間に押し寄せてくる。
「おーい！ 遅ぇぞ、ウルス！」
振り返れば、レグが笑っていた。
あの頃の筋肉はさらに厚くなり、顔つきも鋭くなった。……ただし、性格は全く変わっていない。
彼の声は昔と同じ、無遠慮で、まっすぐだ。
「行くぞ。パールとデーネが待ってる」
その名前を聞いた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。
あの日、無事にゲーリュ団へと入団できた僕らと、残された二人。あのときの表情を、まだはっきり覚えている。
港町の広場に足を踏み入れると、そこに――いた。
パールは腰まで届く白銀の髪を風になびかせ、昔よりもずっと凛とした立ち姿で僕を見ていた。
子供のころの無鉄砲さはそのままに、瞳の奥には強い光が宿っている。
「……でっかくなったじゃん、ウルス」
そう言って笑う顔は、昔と同じなのに、胸がざわつく。
デーネはというと、以前よりも落ち着いた雰囲気をまとっていた。眼鏡越しの視線は相変わらず鋭いけど、どこか柔らかくもなっている。
その手には数冊の古びた本。……ああ、やっぱり変わらない。
「二年も経てば、さすがに違う顔になるわね」
そう言って、彼女は小さく笑った。
だけど、僕の体を上から下までじろじろ見て、ふっと真剣な表情に戻る。
「……強くなったのね」
レグはそんな空気をぶち壊すように、いきなり大声を上げた。
「おいパール！お前まだ俺に勝てねぇのか？よーし、二年ぶりに腕試しだ！」
広場にいた人たちが一斉にこちらを見る。
僕は慌ててレグの背中を叩き、声を抑えるように言った。
「レグ、再会一発目でそれかよ……」
けれど、パールは負けじとにやりと笑った。
「上等じゃん、レグ。二年前の借り、返すから」
そのやり取りを見ながら、僕はふと気づいた。
――この二年、僕たちは違う道を歩んできた。でも、こうして向かい合えば、何も変わってないように思える。
いや、変わったのはきっと、互いの背中に積み重ねた時間の重みだ。
再会の熱気の中、どこか遠くで鐘が鳴る。
まるで、新しい物語の始まりを告げるように。
ーーーパール視点ーーー
二年って、こんなに長かったっけ。
港の広場で風に吹かれながら、私は腕を組んで待っていた。
潮の匂いは変わらないのに、胸の中はあの日と全然違う。
今日は――あいつらが帰ってくる日だ。
「まだ来ないの？」
隣でデーネがぼそっと言う。
彼女は相変わらず冷静な顔をしてるけど、眼鏡の奥の視線が少しだけ落ち着かないのを、私は知ってる。
やがて、人混みの向こうに見えた。
あの赤毛。すぐにわかった。
だけど――あれ？ あんなに背が高かったっけ。
伸びた髪を後ろで束ねて、黒いローブが風をはらんで揺れている。
腰には刀まで差して……いや、似合いすぎでしょ。
あのちびっこウルスが、今じゃ完全に“大人の男”って感じじゃない。
「……でっかくなったじゃん、ウルス」
自然と口から出た言葉は、それだけ。
でも、心の中ではもっといろいろあった。
会えて嬉しいのに、なんか遠くなった気もして――それがちょっと悔しい。
その後ろに、さらに目立つ怪物みたいなシルエット。
レグだ。……いや、レグなんだけど、岩の塊に槍がくっついて歩いてきてるみたいなんだけど。
「おーい、パール！二年ぶりに腕試しだ！」
うるさいなぁ、もう。周りの人が振り向いてるじゃん。
「上等じゃん、レグ。二年前の借り、返すから」
私はにやっと笑って言い返した。
そしたら、なんだかあの日に戻った気がして、少しだけ胸が軽くなった。
デーネは相変わらず本を抱えていて、真面目そうな顔でウルスを見てる。
あの子はそういうとこ、全然変わらない。
でも、二年の間にきっと、私と同じようにいろんなことがあったんだろう。
風が白銀の髪を大きく揺らす。
海の光がまぶしい。
――また、ここからだ。
離れてた時間なんて、どうだっていい。私たちはきっと、何度だって並んで走れる。
ーーーデーネ視点ーーー
港のざわめきが、今日はやけにうるさい。
でも、きっと私の心臓の音のほうが、もっとやかましい。
あの時――二年前、私はゲーリュ団の試験に落ちた。
悔しいなんて軽い言葉じゃ足りない。
それからの二年間、私はただ本を読んでいたわけじゃない。
知識を詰め込み、神代文字の解読も、回復神力の精度も上げた。
いつか再び会う日のために。
そして、今日。
人混みの向こうに、二つの大きな影が見えた。
――ウルスと、レグ。
あれは……本当にあの二人？
ウルスは背が伸び、赤毛は長く束ねられている。
肩幅も広く、腰の刀が妙に馴染んでいる。
歩くだけで、周囲の空気が張り詰めるようだ。
神力の色は……紫。二年で、ここまで行くなんて。
その横にいるレグは、まるで巨岩。
昔から大きかったけど、今はもう「人」というより「壁」に近い。
全身からあふれる神力が、潮風に溶けるように広がっている。
私は無意識に本を抱き締めていた。
指先が少し震えている。
……私たちは、同じスタート地点にいたはずなのに。
パールが軽く手を振って、笑顔でウルスに声をかける。
その笑い方は、二年前と全く変わっていない。
私は一歩遅れて、口を開いた。
「……久しぶり」
それだけで精一杯だった。
二年分のページを一気にめくるように、思い出が頭をよぎる。
悔しさも、憧れも、全部混ざって胸が苦しい。
でも――このままじゃ終われない。
きっと、私も追いつく。絶対に。
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