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第57話:残された側

　――名前が、呼ばれない。

　胸の奥が冷たくなるのを、はっきりと感じた。

「以上。今回の合格者は2名のみとする」

　その瞬間、パールの耳の奥で何かがはじけたような気がした。

　え……ちょっと待ってよ。たった2人？　しかもその2人が、ウルスとレグ？　いや、2人が合格するのは分かってたけど……あたしとデーネは？

「……え？」

　思わず声が漏れた。

　隣を見ると、デーネは眉ひとつ動かさず前を見ている。でも、それが余計に堪える。

　あたし、こんなに悔しいのに。

（あぁ……こういう時、泣かないんだ、この子は）

　パールは息を吸い込み、震える口元をどうにか持ち上げた。ウルスが不安そうにこっちを見ている。あの顔を見たら、泣くなんてできなかった。

「大丈夫だって。あたしらはまた別の形で強くなるから。……置いてくなよ」

　声が少し震えたのは、気づかれてないと信じたい。

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　デーネは冷たい空気の中、自分の鼓動がやけに早いことに気づいていた。

　分かっていた。自分の実力が今のゲーリュ団の基準に届いていないことは。

　でも――やっぱり、悔しい。

（まだ終わったわけじゃない）

　心の中で何度も繰り返す。

　ウルスが、何か言いかけてやめた。その表情は、申し訳なさと喜びが入り混じっているようで、胸が痛んだ。

「私たち、まだ終わったわけじゃないわ。2年後、あなたたちを追い抜くぐらいのつもりでいるから」

　言葉にすると、少しだけ楽になった。

　本当はすぐにでも追いつきたい。でも、それは叶わない。だからこそ、この負けは、きっと糧になる。

　夕陽が、赤く地面を染めていた。

　あたしたちは、その光を背にして歩き出す。振り返らなかった。振り返ったら、きっと涙が零れてしまうから。