壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第一章 ラプラス神力学校編

第53話:紫の拳と舞い上がる砂

　耳の奥が、まだキーンと鳴っている。

　砂煙が薄く漂って、光を曇らせていた。

　僕は膝に手をつき、深く、浅く、また深く呼吸する。

　肺の奥が焼ける。

　喉は砂を飲み込んだみたいにざらついて、舌に鉄の味が残っていた。

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　――負けた。

　そう思った瞬間、胸の奥が静かに沈む。

　悔しさは熱く尖っているはずなのに、不思議と今は冷たい水みたいに広がって、全身の火照りと混ざり合った。

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「勝者――レグ・ルースリア！」

　審判の声が砂を震わせ、観客席が爆ぜた。

　歓声、足踏み、どよめき、笑い声。

　音が層になって押し寄せて、僕の肩を押す。

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　中央で拳を突き上げたレグは、砂まみれの顔で、子どもみたいに笑っていた。

　大きく息を吐いて、胸が上下するたび、紫の神力がまだ皮膚の下でくすぶっているのが見える。

　あの紫は、最後の瞬間に一段、色を深くした。

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　――《紫電裂破》。

　耳朶の奥に残る、彼の低い声。

　技名を口にした時、空気が硬くなった。

　紫の光が重力を増やしたみたいに沈み、僕の青が押し込まれた。

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　拳が胸板を打ち抜いた瞬間、肺が裏返って、世界が白く反転した。

　立ち上がれたのは、神力を纏う身体の癖が、ぎりぎりで残っていたからだ。

　けれど、あの一撃をもう一度もらっていたら、たぶん僕は立っていない。

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「ウルス！　生きてる！？」

　視界の端から白銀が飛び込んでくる。

　パールだ。

　顔を近づけすぎて、彼女の髪に挟まれた砂が僕の頬をかすめた。

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「生きてる。喋ってるでしょ」

「でも頬が真っ赤、いや真紫！　え、これ紫に殴られたから？」

「色は関係ないと思う……」

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　パールの後ろから、デーネが歩いてくる。

　眼鏡のレンズにアリーナの光がきらりと乗った。

「最後の三手、全部読みが当たっていたのに、強度が一段上がった瞬間に崩れた。……悔しいわね」

「僕もそう思う。あれ、何だったんだろう」

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「秘匿していた……というより、たぶん本人にも“どこまで上げられるか”の目算が立ってない。出た、って顔してたもの」

　たしかに。

　あの瞬間のレグの目は、少し驚いていた。

　自分で驚いて、そのまま迷わず踏み込んできた。

　迷いがない分、こちらの読みが生きる余地がなかった。

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「おーい、赤毛！　まだ顔つぶれてねぇな！」

　レグが笑いながら近づいてきて、遠慮ゼロの手で僕の手首をがしっと掴んだ。

　反射で引っ張られると、胸に残った痛みがずきんと鳴る。

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「いって……加減しろよ」

「悪ぃ悪ぃ！　でもよ、最高だったな！」

　ぐい、と引き上げられて立ち上がる。

　レグの掌は熱い。戦いの熱がまだ逃げていない。

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「次は負けないから」

　僕は自然に口にしていた。

「やだ、同じこと言おうとしてた！」

　パールが割って入る。

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「いや、次も俺が勝つけどな」

　レグは白い歯を見せた。

「根拠は？」

　デーネが射抜くような目で尋ねる。

「筋肉だ！」

「論理の死」

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　くだらないやりとりに、思わず笑う。

　笑うと、肺の痛みが少し和らいだ。

＊＊＊

　観客席からは、まだ熱い声が飛んでくる。

「ルースリア！」

「アークトもよくやった！」

　名前が混ざり、拍手が重なる。

　木造の観客席がきしみ、天井近くの窓から差し込む光が、舞い上がる砂を金色に染めた。

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　汗と土と油の匂い。

　誰かの革靴がきゅっと鳴り、誰かの歓声が掠れ、誰かの嗚咽が混じる。

　たぶん、負けた側の友達だ。

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　ふと、背中に冷たいものが撫でた。

　――視線。

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　観客席の上段、梁の陰。

　黒いフードを深く被った影が、こちらを見ていた。

　顔は見えない。

　けれど、目だけは、光を飲み込んだ針みたいに鋭く、じっと――レグを追っている。

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　瞬きをしたら、もういなかった。

　残像のように瞼の裏に焼きついて、ひやりとした感覚だけが皮膚に残る。

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「ウルス？」

　デーネが小声で問う。

「……いや、なんでもない」

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　言いかけて飲み込む。

　僕が見間違いかもしれない。

　けれど、あの冷たさは、さっきまでの熱気から切り離された、別の温度だった。

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「はいはい、感傷は後！」

　パールが僕の背中を叩く。

「打ち上げ行こ！　勝ったやつも負けたやつも、魚食べればだいたい元気になるから！」

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「俺、今日だけは10人前いける」

「毎日いってるじゃん」

　僕が突っ込むと、レグは胸を張った。

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「今日のは“勝利の10人前”だ！」

「論理の死、再臨」

　デーネがため息をつきながらも、口元はわずかに緩んでいる。

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　控室へ向かう通路は、まだざわついていた。

　見知らぬ先輩が肩を叩いてくる。

「よく耐えたな」

「次は勝てる」

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　褒め言葉に、悔しさが少しずつ形を変えていく。

　胸の奥に、固い種みたいに沈んだ。

　芽が出るのは、たぶんそう遠くない。

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　扉をくぐる直前、僕はもう一度だけ振り返る。

　砂地の真ん中に、さっきの拳跡が丸く残っていた。

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　僕の足跡とレグの足跡がそこに重なり、ぐしゃぐしゃに乱れて、最後は一つの濃い窪みになっている。

　――負けの形だ。

　でも、次に踏み込むための溝でもある。

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　控室の中は、外より暗くて静かだ。

　さっきまでの熱気が、壁の向こうで遠くなった。

　木の香りと、濡れた布の匂い。

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　椅子に腰を落とした途端、体のあちこちが遅れて痛みを訴えてくる。

　額の汗を拭っていると、ドアがノックもなく開いた。

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　顔馴染みの教師が顔を出す。

「お前たち、いい試合だった。……それと、結果の詳細は後で掲示する。騒ぎすぎるなよ」

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「はーい！」

　パールが即答する。

　教師が去る瞬間、廊下の向こうに――さっき観客席で見た黒い影と似た輪郭がちらりと映った。

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　僕は無意識に立ち上がった。

「どうした？」

「いや――」

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　扉の向こうには誰もいない。

　廊下の隅に、夕方の光が三角形に落ちているだけだった。

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　ベンチに戻ると、レグがタオルを頭にかぶって、珍しく黙っていた。

「疲れた？」

「……ちょっとな」

　タオル越しの声は低い。

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「最後、出た」

「出た？」

「奥の、アレ。名前つけたやつ」

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「《紫電裂破》？」

　レグはタオルを外し、目尻で笑った。

「そう。カッコいいだろ」

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「名前はな」

　パールが即答する。

「中身はただの殴り合いの極致」

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「お前は褒めろよ！」

　笑いながら、僕はあの一瞬を思い返す。

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　紫が濃くなったとき、境界線の外側から、何かが覗いたような感覚。

　神力の色は練度で変わる。

　紫の次は赤。

　さらに研ぎ澄まされれば、赤黒い淵へ――。

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　デーネが静かに言う。

「……出力の制御は今のままだと危ない。癖がつく前に、やり方を整えたほうがいい」

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「じゃあ明日から練習だな！　ウルス、付き合え！」

「え、明日って学校あるよ」

「夕方から！」

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「僕、宿題――」

「宿題は筋肉に任せろ！」

「任せるな」

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　笑い声が木の壁に柔らかく跳ね返って、控室の空気に溶けた。

　でもその奥で、さっきの冷たい視線の記憶が、簡単には溶けてくれない。

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　誰だったのか。

　なぜ、レグを見ていたのか。

　浮かんでは沈み、沈んではまた浮かぶ問いの泡を、僕は喉の奥に押し込める。

　今はまだ、声にするべきじゃない気がした。

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　着替えをまとめて控室を出ると、廊下に夜の気配が降りかけていた。

　窓の外、王城の灯りがいくつか先に灯って、風が冷たさを取り戻す。

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　階段を降りる途中、壁に映る僕ら4人の影が揺れて重なった。

　一瞬、影は5つに見えた。

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　立ち止まって振り返る。

　誰もいない。

　……気のせいだ。

　気のせい、なんだろうか。

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「ウルス！　はやくー！　いい魚、売り切れちゃう！」

　パールの声に我に返る。

「はいはい」

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　レグが肩に腕を回してくる。

「今日は俺の奢りだ！」

「その“奢り”って、王都の7割が聞いたことある嘘だよね」

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「ほんとほんと！　ほら、デーネも！」

「……では高い店へ行きましょう」

「やめろ！」

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　また笑う。

　笑いながら、僕は廊下の端に落ちる三日月形の影を横目で見た。

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　黒いフード。

　揺れて、消える。

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　祭りが終わる夜には、風が生まれる。

　熱の残りをさらっていく風と一緒に、何かもまた、僕たちの方へ吹き寄せられている気がした。

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　――強くならないと。

　ほんとうに。

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　負けの痛みを、種のままにしないために。

　あの視線に、真正面から目を返せるように。

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　僕は拳を軽く握って、開いた。

　紫じゃない、まだ青い光が、掌の内側でかすかに揺れた。

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　次は――ここからだ。