第47話:合格の鐘、落胆の鐘
朝の教室は、普段よりもやけにざわついていた。
筆記試験の結果発表――これを待つ生徒たちの空気は、緊張と期待と不安がごちゃ混ぜになっている。
「なあウルス、今日の朝ごはん食べられたか？」
レグが机に肘をつきながら話しかけてくる。
「……半分は喉を通らなかった」
「俺もだ。いや、俺は3分の1か……」
それを聞いたパールがすかさず笑う。
「残りの3分の2は何食べたのよ？」
「肉まんだ。3個」
「……それで緊張してるの？」
僕は思わず笑ってしまったが、胸の奥の重さは消えない。
――この結果で、ゲーリュ団に近づけるかどうかが決まる。
そう思うと、背中がじんわり汗ばんだ。
＊＊＊
教室の前方、黒板の横に貼り出された1枚の紙。
担任の声が響く。
「試験結果、ここに掲示する。自分の番号を確認するように」
一斉に生徒が立ち上がり、紙の前へ殺到する。
僕は人混みに押し流されながら、自分の番号を探した。
――あった。
思わず息をつく。そこには、ぎりぎり合格圏内の数字があった。
「……やった……」
小さく呟くと、隣でパールが笑って僕の肩を叩いた。
「ほら見なさい。やればできるじゃない」
「……ギリギリだけどね」
レグの番号を探すと――
「あっ」
思わず声が漏れる。
紙の一番下、合格ラインすれすれ……いや、ギリギリ下。
「お、おいレグ……」
「ん？ ああ、俺は次が本番だからな！」
本人はまるで気にしていない様子で胸を張った。
隣でデーネがため息をつく。
「……次の本番って、再試験のことを言ってるのかしら」
＊＊＊
結果が出て、教室のざわめきは少しずつ落ち着いていく。
だが、僕の胸の奥には別のざわめきが残っていた。
――これで、1歩は踏み出せた。
だけど、この先にはもっと厳しい道が待っている。
外の世界へ出るために、ゲーリュ団へ入るために。
窓の外、遠くに見える高い壁を見上げながら、僕は小さく息をついた。
鐘の音が鳴っていた。
合格の鐘か、落胆の鐘か――それは人によって違う音色に聞こえているだろう。
＊＊＊
筆記試験が終わったばかりだというのに、休む暇なんてまったくなかった。
次は――実技試験。
しかも内容は「模擬戦闘」。つまり、神力を使った戦いで合格点を取らないといけない。
「よし、じゃあ今日は放課後にグラウンド集合な！」
昼休み、パールが教室の真ん中で宣言した。
「実技試験対策よ。筆記みたいにカンニングできないんだから、体で覚えるしかないわ！」
「いや、俺はカンニングしてないぞ！」とレグ。
すかさずデーネが横から冷ややかにツッコミを入れる。
「結果だけ見れば、しててもおかしくない点数だったけどね」
「……」
＊＊＊
放課後のグラウンドは、すでに練習している上級生たちで賑わっていた。
砂埃が舞い、掛け声と神力の光が交錯する。
僕は青色のオーラを体に纏い、軽く深呼吸をした。
――得意なのは「纏う」こと。だけど、それだけじゃ試験は乗り切れない。
「じゃ、まずはウォーミングアップから！」
パールが軽やかに前へ出て、両手に神力を集める。
白銀の長い髪が風に揺れ、きらめいた。
その姿は……なんというか、やたら本格的だ。
「ウルス、まずは私と1対1ね」
「え、いきなり……？」
「試験だっていきなりよ！」
――5分後。
僕は砂まみれで地面に転がっていた。
「やっぱり攻めが弱いのよね、あんたは」
「う、うるさい……」
＊＊＊
「はい次！ 俺が相手してやる！」
レグが胸を張って前に出てきた。紫色の神力が全身を包み、迫力が段違いだ。
「ちょ、待っ――」
「行くぞォ！」
その瞬間、地面が爆ぜた。
まるで突風のような圧力が僕を襲い、反射的に身を守るだけで精一杯だった。
たった数十秒で勝敗は決した。
「お前、守りは悪くねえ。でもそれだけじゃ試験じゃ点取れねえぞ！」
「……知ってるよ……」
横でデーネが、まるで教師のように頷いていた。
「つまり、攻めのパターンを増やす必要があるってことね」
＊＊＊
そこからは作戦会議だ。
4人で地面に円を描き、枝で作戦を書き込みながら、あーだこーだ言い合った。
「よし、ウルスは奇襲だ！ 相手の背後を取る！」
「それ、試験でそんな簡単にできる？」
「じゃあデーネの回復で時間を稼いで――」
「私、サポートだけで試験乗り切る気？」
「うるさい！ 俺の作戦は完璧なんだ！」
最終的に、作戦らしい作戦はまとまらなかった。
でも、不思議と胸の中の不安は少し軽くなっていた。
きっと、こうして笑い合える仲間と一緒だからだ。
＊＊＊
夕暮れ、グラウンドを出るとき、パールがふと呟いた。
「次の試験、全員で合格しましょうね」
その言葉に、僕たちは自然と頷いた。
――砂埃と汗の匂いの中で交わした約束は、たぶん一生忘れないだろう。
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