第43話:エルナート視点。ど緊張の声かけ
黒いコートの裾を整えながら、俺は食堂の入口に立っていた。
パンを片手に持つ手が、わずかに震えているのを感じる。
（お、おかしいな……自然に声をかけるだけの任務だったよな？ なんで俺、パンひとつだけしか持ってないんだ。もっとこう、普通にスープとかも持ってたら自然だったんじゃないか？ いやいや、逆にこのシンプルさが“本物の団員”っぽいのかもしれん……）
そう自分に言い聞かせ、深呼吸。
ちょうどそのとき、赤毛の少年——ウルス・アークトがトレーを片付けて出口に向かっていた。
（今だ……！ 落ち着け俺！ 団長は“自然に”って言ってただろ！ よし、まずは名前を聞くだけだ！）
「……おい、赤毛」
しまった。
なぜ“赤毛”なんて言った。名前を聞く前から蔑称をぶつけるとか、どう考えても怪しい。
だがもう止まれない。少年が振り返り、目が合った。
金色の自分の瞳が、やけに強く相手を射抜いている気がした。
違う、俺が勝手に緊張してるだけだ。
「お前、名前は？」
「え、あ、ぼ、僕……ウルス・アークトです」
声が裏返っていた。
内心で「よし、第一段階クリアだ！」と安堵する。だが次の言葉を考えていなかった。
頭の中が真っ白になる。
（何か言え……！ それっぽいことを！ ゲーリュ団の威厳を保て！）
「……お前、壁の外に興味あるだろう」
——言っちまった。
なんでだ俺！？
「好きな食べ物は？」くらいでよかったろ！ よりによって壁の外！？ 団長が一番触れるなって言ってた禁句じゃないか！
だがもう後戻りはできない。
少年の仲間たちがすぐに反応した。
「おお、やっぱりな！ こいつそうなんだよ！」（筋肉バカ）
「うちも興味あるわ！」（銀髪の女）
「私は……まぁ、情報があれば」（眼鏡）
……なんで全員乗っかってくるんだ！？
俺の方が混乱してるぞ！？
必死に威厳を保とうと、パンをもう一口かじる。
なぜか噛むたびに「団員っぽさ」が増す気がした。
「……外の空気は、甘くないぞ」
（何言ってんだ俺ええええ！！）
窓の外に視線を投げる。青空がやけに鮮やかに広がっていた。
適当な言葉を並べながら、どうにか体裁を整える。
そして最後の切り札。
紙切れを手に取り、適当に線を引いて、それっぽい記号を書き殴る。
「夕暮れ、校舎の裏門に来い。遅れたら、そこで終わりだ」
そう吐き捨てると、踵を返す。
コートの裾がひるがえる。
食堂を後にしながら、心臓が爆発しそうなほど鳴っていた。
（やばい、やばいやばい、やばい……！ でも……決まったよな！？ 今の俺、めっちゃ団員っぽくなかったか！？）
パンを飲み込むと、喉に詰まりそうになった。
＊＊＊
錆びついた裏門の前で、俺は待っていた。
夕暮れの光が鉄格子を赤く染め、影を長く伸ばしている。
コートの裾を風に揺らし、いかにも“謎の団員”らしく立つ。
（……心臓うるさっ！ 落ち着け俺！ 今日はただ雰囲気を出せばいい。余計なこと言うな。ドジるな。カッコよく、だ！）
やがて、現れた。赤毛の少年と、その仲間たち。
まさか全員そろって来るとは思わなかった。俺の頭の中のシナリオは完全に崩れ去る。
だが顔は動かさない。
低い声で——
「……来たか」
うん、決まった。自分でも鳥肌モンだ。
だが返ってきたのは、銀髪の少女の軽口。
「まあ、暇だったし」
……暇だったから！？ もっと緊張感持ってくれよ！？
俺のポーズが完全に無駄になったじゃないか。
「で、外の話ってやつは？」
筋肉脳のガキ（レグとかいうやつ）が前のめりに迫ってくる。
（やばい、どうすりゃいい！？ まだ団長から細かい指示は受けてないんだぞ！？）
だが引けない。仕方なく視線を巡らせ、静かに問いかける。
「……お前ら、壁の外はどんな場所だと思ってる？」
口から勝手に出た言葉。
すると子供たちは勝手に答え始める。
「モンスターうじゃうじゃ！」（レグ）
「危険だけど美しい自然」（眼鏡娘）
「食べ物がいっぱい」（銀髪）
そして赤毛の少年が口ごもる。
「……僕は、よく知らない」
……今だ！ 適当にまとめろ！
「……正解だ」
おお、言った瞬間、自分でも震えた。なんか“答え合わせ”感が出てる！
「知らない。それが正しい」
ここからは即興。俺の頭は真っ白だ。
だがなぜか口は勝手に動く。
「壁の中で教わる歴史や地理は、半分以上が塗り替えられてる」
しまった！！言いすぎた！？ 俺まだそんな機密聞いてないのに！？
だが子供たちは真剣な顔で息をのんでいる。……セーフ！？
眼鏡娘が眉をひそめて問いかける。
「証拠は？」
（し、証拠！？ 無い！ 絶対無い！）
必死に考え、柵の外を指さす。
ちょうど夕日の中で森の影が揺れている。木の枝だ。どう見ても木の枝だ。
「……影の番犬だ」
言った瞬間、自分の耳を疑った。
なにそれ！？ 初耳だぞ俺！？ どこの怪談だ！？
だが子供たちの目は一斉に見開かれる。
……信じた！？ 本当に！？
「だが、本当に守ってるのは——」
続きが思いつかず、にやりと笑ってごまかす。
「……まあ、今日は顔見せだ。続きは、外で会おう」
言い切った。
完璧に言い切った。
背を向け、コートを翻し、その場を去る。
（……やばい。俺、何言ってんだ！？ でも……でも決まってた！ 絶対決まってた！ 赤毛、震えてたし！ これ……成功だよな！？）
心臓はバクバクだったが、コートの裾だけは夕日に照らされて格好よく揺れていた。
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