第43話:エルナート視点。ど緊張の声かけ
黒いコートの裾を整えながら、俺は食堂の入口に立っていた。
パンを片手に持つ手が、わずかに震えているのを感じる。
（お、おかしいな……自然に声をかけるだけの任務だったよな？ なんで俺、パンひとつだけしか持ってないんだ。もっとこう、普通にスープとかも持ってたら自然だったんじゃないか？ いやいや、逆にこのシンプルさが“本物の団員”っぽいのかもしれん……）
そう自分に言い聞かせ、深呼吸。
ちょうどそのとき、赤毛の少年——ウルス・アークトがトレーを片付けて出口に向かっていた。
（今だ……！ 落ち着け俺！ 団長は“自然に”って言ってただろ！ よし、まずは名前を聞くだけだ！）
「……おい、赤毛」
しまった。
なぜ“赤毛”なんて言った。名前を聞く前から蔑称をぶつけるとか、どう考えても怪しい。
だがもう止まれない。少年が振り返り、目が合った。
金色の自分の瞳が、やけに強く相手を射抜いている気がした。
違う、俺が勝手に緊張してるだけだ。
「お前、名前は？」
「え、あ、ぼ、僕……ウルス・アークトです」
声が裏返っていた。
内心で「よし、第一段階クリアだ！」と安堵する。だが次の言葉を考えていなかった。
頭の中が真っ白になる。
（何か言え……！ それっぽいことを！ ゲーリュ団の威厳を保て！）
「……お前、壁の外に興味あるだろう」
——言っちまった。
なんでだ俺！？
「好きな食べ物は？」くらいでよかったろ！ よりによって壁の外！？ 団長が一番触れるなって言ってた禁句じゃないか！
だがもう後戻りはできない。
少年の仲間たちがすぐに反応した。
「おお、やっぱりな！ こいつそうなんだよ！」（筋肉バカ）
「うちも興味あるわ！」（銀髪の女）
「私は……まぁ、情報があれば」（眼鏡）
……なんで全員乗っかってくるんだ！？
俺の方が混乱してるぞ！？
必死に威厳を保とうと、パンをもう一口かじる。
なぜか噛むたびに「団員っぽさ」が増す気がした。
「……外の空気は、甘くないぞ」
（何言ってんだ俺ええええ！！）
窓の外に視線を投げる。青空がやけに鮮やかに広がっていた。
適当な言葉を並べながら、どうにか体裁を整える。
そして最後の切り札。
紙切れを手に取り、適当に線を引いて、それっぽい記号を書き殴る。
「夕暮れ、校舎の裏門に来い。遅れたら、そこで終わりだ」
そう吐き捨てると、踵を返す。
コートの裾がひるがえる。
食堂を後にしながら、心臓が爆発しそうなほど鳴っていた。
（やばい、やばいやばい、やばい……！ でも……決まったよな！？ 今の俺、めっちゃ団員っぽくなかったか！？）
パンを飲み込むと、喉に詰まりそうになった。
ーーーーーー
錆びついた裏門の前で、俺は待っていた。
夕暮れの光が鉄格子を赤く染め、影を長く伸ばしている。
コートの裾を風に揺らし、いかにも“謎の団員”らしく立つ。
（……心臓うるさっ！ 落ち着け俺！ 今日はただ雰囲気を出せばいい。余計なこと言うな。ドジるな。カッコよく、だ！）
やがて、現れた。赤毛の少年と、その仲間たち。
まさか全員そろって来るとは思わなかった。俺の頭の中のシナリオは完全に崩れ去る。
だが顔は動かさない。
低い声で——
「……来たか」
うん、決まった。自分でも鳥肌モンだ。
だが返ってきたのは、銀髪の少女の軽口。
「まあ、暇だったし」
……暇だったから！？ もっと緊張感持ってくれよ！？
俺のポーズが完全に無駄になったじゃないか。
「で、外の話ってやつは？」
筋肉脳のガキ（レグとかいうやつ）が前のめりに迫ってくる。
（やばい、どうすりゃいい！？ まだ団長から細かい指示は受けてないんだぞ！？）
だが引けない。仕方なく視線を巡らせ、静かに問いかける。
「……お前ら、壁の外はどんな場所だと思ってる？」
口から勝手に出た言葉。
すると子供たちは勝手に答え始める。
「モンスターうじゃうじゃ！」（レグ）
「危険だけど美しい自然」（眼鏡娘）
「食べ物がいっぱい」（銀髪）
そして赤毛の少年が口ごもる。
「……僕は、よく知らない」
……今だ！ 適当にまとめろ！
「……正解だ」
おお、言った瞬間、自分でも震えた。なんか“答え合わせ”感が出てる！
「知らない。それが正しい」
ここからは即興。俺の頭は真っ白だ。
だがなぜか口は勝手に動く。
「壁の中で教わる歴史や地理は、半分以上が塗り替えられてる」
しまった！！言いすぎた！？ 俺まだそんな機密聞いてないのに！？
だが子供たちは真剣な顔で息をのんでいる。……セーフ！？
眼鏡娘が眉をひそめて問いかける。
「証拠は？」
（し、証拠！？ 無い！ 絶対無い！）
必死に考え、柵の外を指さす。
ちょうど夕日の中で森の影が揺れている。木の枝だ。どう見ても木の枝だ。
「……影の番犬だ」
言った瞬間、自分の耳を疑った。
なにそれ！？ 初耳だぞ俺！？ どこの怪談だ！？
だが子供たちの目は一斉に見開かれる。
……信じた！？ 本当に！？
「だが、本当に守ってるのは——」
続きが思いつかず、にやりと笑ってごまかす。
「……まあ、今日は顔見せだ。続きは、外で会おう」
言い切った。
完璧に言い切った。
背を向け、コートを翻し、その場を去る。
（……やばい。俺、何言ってんだ！？ でも……でも決まってた！ 絶対決まってた！ 赤毛、震えてたし！ これ……成功だよな！？）
心臓はバクバクだったが、コートの裾だけは夕日に照らされて格好よく揺れていた。
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