壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第一章 ラプラス神力学校編

第36話:俺たち中堅、選ばれしパシリ

　俺たちゲーリュ団は、今日も未来の戦士を見定めるため、学園の合同演習を監視している。

　土煙を上げながら走る赤毛の少年の姿が目に入った。

「……あれが例の子か。ウルス・アークト」

「騎士団長の息子だろう？　なるほど、血の力は馬鹿にできん」

　隣の団員が鼻を鳴らす。

　父親は行方不明のまま帰らぬ身だが、あの家系はクロカ王国でも名が知られている。しかも入学早々に青の神力を発現した、という話も聞いた。

「未熟でも“最初に目を付けていた”って報告すれば、俺たちの手柄になるな」

「そうだ。将来有望株を見抜いていたって言えれば、幹部も悪い顔はしねぇ」

　ふん、と俺は腕を組んでみせる。

　内心は「今日も雑用ばっか押しつけられて、選ばれた者って何だよ」と思うが、口には出さない。

　高台から見下ろすと、他の候補者たちも目に入った。

　銀髪の少女、パール・アジメーク。

　脳筋の塊みたいなレグ・ルースリア。

　そして眼鏡の書庫娘、デーネ・ボライオネア。

「今年は妙に粒が揃っているな」

「神が我らに与え給うた戦力……そうに違いない」

「そうだ。あの神獣どもを駆逐するために育てられた者たちだ」

　誰かが真剣な顔で言うと、別の団員がうんうんと頷く。

　……その直後、後ろから声が飛ぶ。

「お前ら！　団長がお茶を持ってこいって言ってるぞ！」

　俺たちは顔を見合わせた。

　お茶番かよ。せっかくの観察も台無しだ。

　だが断れるはずもない。団長の命令は絶対だ。

　仕方なくひとりが走っていく。その背中を見送りながら、残された俺たちはため息を吐いた。

「……俺たち、中堅って言葉は格好いいけどさ」

「実際はただの使い走りだよな」

「でもこうして格好つけて観察してれば、下の連中には“任務中”って見えるだろ」

　そう言って苦笑しながら、再び視線を演習場に戻す。

　赤毛の少年はまだ未熟だ。だが確かに、一歩一歩、変わろうとしている。

　あれを“見抜いていた”と後で言えるように、今はしっかりと目に焼き付けておく。

「神獣の時代は終わる。次に来るのは我ら人の世だ。そのための戦力——」

　その言葉は自分自身を奮い立たせるためのものだった。

　本当は、不安もある。

　だがそれを表に出した瞬間、俺たちは“英雄の影”でしかなくなるから。

＊＊＊

　ゲーリュ団の詰所は、いつだって緊張感と威圧感に満ちている。……と言えば聞こえはいいが、実際は団長たち幹部の睨みが怖すぎるだけだ。

　俺たち中堅は常にその視線の下、言われるがままに動く。

　——そう、今日も。

「おい、お前ら。幹部が呼んでるぞ。報告の時間だ」

　若手の伝令がそう告げてきた。

　俺と同僚の二人は顔を見合わせ、思わず背筋を伸ばす。報告、といっても何のことはない。先日学園で行われた合同演習の観察任務だ。未来の戦士候補を品定めする、重要な仕事。……のはずだ。

　俺は心の中で呟く。

（ここでしっかりアピールすれば、きっと俺たちの評価も上がる……！）

　胸を張って幹部室に入ると、そこにはいつもの冷たい目をした幹部が座っていた。机に肘をつき、指先で軽く机を叩いているだけで、心臓が潰れそうになる。

「——で？　報告を」

「はっ！」

　俺は一歩前に出て声を張る。

「例の赤毛の少年、ウルス・アークト。騎士団長の息子であります！　実力は未熟ながらも、演習中に見せた集中力と神力の纏い方……これはただ者ではございません！　伸びしろは十分、今後の戦力として期待できるかと！」

　隣の同僚もすかさず続ける。

「はい！　彼は父の血を継いでおります。あの戦場を渡り歩いた団長の子……まさしく人の世を背負うに相応しい逸材かと！」

　幹部は、ふむ、と一度頷いた。

　だが、次に出てきた言葉は冷たかった。

「……つまり、“普通に成長している”というだけだな？」

「……え？」

　俺の背中に冷や汗が流れる。

　幹部の視線が鋭く突き刺さる。

「貴様らの言葉は、感想に過ぎん。結論はどこだ。使えるのか、使えないのか、それだけを言え」

　ゴクリ、と唾を飲み込む。俺は慌てて口を開いた。

「……つ、使えます！　必ず戦力になります！」

「なら、それだけを最初に言え。余計な修飾は不要だ」

「は、はいぃぃ……！」

　幹部は視線を逸らし、手元の書類に何かを書き込む。

　俺の心臓はバクバクだ。格好良く分析したつもりが、一瞬で粉々に砕かれた。

「……それから、銀髪の娘。アジメーク家の者か」

「はっ、そうであります！　彼女は観察した限り、神力の探知に長けているように見受けられました！」

「脳筋のルースリアは？」

「えっと……筋肉だけは誰よりも……」

「それは見れば分かる」

　ぐぅ……！

　幹部の一言一言がナイフみたいに突き刺さる。俺たちは完全に縮こまってしまった。

「ボライオネア家の娘はどうだ？」

「書物を読むのが得意そうで……」

「それも見れば分かる」

　もうダメだ。俺たちの評価は地に落ちた。

　幹部は冷ややかに告げる。

「要するに、貴様らの観察は浅い。神獣と戦える器か否か、それだけを見極めよ。今後は余計な感情を挟むな」

「は、はいっ！」

　俺たちは声を揃えて答える。

　だが幹部はまだ終わらない。

「それと……茶を淹れてこい」

「…………」

　またか。

　結局、報告なんて口実で、俺たちはパシリ。

　背中に突き刺さる冷笑を感じながら、俺は部屋を出て行った。

　廊下を歩きながら、同僚がボソッと呟く。

「なぁ……俺たちって本当に選ばれし戦士なのか？」

　俺は答えられなかった。

　だけど、心の中で自分を鼓舞する。

（そうだ、俺たちは選ばれし者だ。団長の下で戦い、歴史に名を刻む……きっとそうだ）

　そう思わなければ、やってられない。

　けれど本当は分かっている。

　俺たちは英雄じゃない。

　幹部の影で、今日もただの「お茶番」として走る存在だってことを。