壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第一章 ラプラス神力学校編

第35話:ハゲアタマ

　胸の奥がまだ熱い。

　さっきの障害走を終えたばかりなのに、呼吸は落ち着かない。

　いや、呼吸だけじゃない。心臓の鼓動もまだ早いままだ。

　僕が息を整える間に、次の走者がスタートラインに立った。

　レグだ。

「行くぞォォ！」

　笛が鳴った瞬間、彼の身体は弾丸みたいに砂を蹴った。

　——速い。

　けど、避けるんじゃなくて、壊してる。

　障害物を正面からぶち倒し、飛んできた光球を拳で殴り飛ばしている。

　観覧席がざわめいた。

「ルール違反！　減点だ！」

　先生の怒声が飛ぶ。

　でもレグは全然気にしていない。

「避けてるだろ！？　ほら！」

「壊してるだけだ！」

　……それ、避けたとは言わない。

　周りの生徒たちから笑いが漏れる。

　ゲーリュ団の黒マントたちまで、少しだけ顔を上げたように見えた。

　胸の奥に、ざらつくような感覚が残った。

　派手さ。

　ああいう“目を奪う動き”こそ、やっぱり注目されるんだ。

　　　　　◇

　次はデーネ。

　彼女は一度深呼吸をしてから、静かに走り出した。

　無駄がない。淡々としてるのに、不思議と視線を引く。

　光球が現れる位置を読むように、顎を少しだけ傾ける。

　青い神力は薄くて見えにくいけど、それが逆に“正確さ”を際立たせていた。

　障害物にも触れない。

　乱れもしない。

　最後まで、崩れずに走り切った。

　先生は「地味だが正確」と短く評した。

　その言葉と同時に、観覧席の団員のひとりが小さく頷いた。

　デーネの肩がわずかに震えたのを、僕は見逃さなかった。

　——彼女は誰よりも“評価”を気にしている。

　だから、あの頷きはきっと胸に届いたんだろう。

　　　　　◇

　全員の走りが終わったあと、暫定の評価表が張り出された。

　パールが上位に名を刻む。

　レグは減点のせいで中位に落ち着いていた。

　デーネは安定した点で、中の上。

　僕は……真ん中より少し下。

　昨日とほとんど変わらない場所。

　だけど、今日は不思議と悔しさより“次を見たい”気持ちの方が大きかった。

　　　　　◇

　ざわめきが広場を満たした。

　観覧席の黒マントたちが立ち上がったのだ。

　ひとりが前に出て、低い声で告げる。

「次の課題は“模擬戦”。二人一組で挑んでもらう。我々が審査する」

　その一言で、空気が一変した。

　ただの模擬実技じゃない。

　ゲーリュ団に“戦い”を見られるんだ。

　背中を汗が伝う。

　喉が渇く。

　でも——心臓の奥は熱い。

　“見られている”。

　それが、怖くて。

　でも、同じくらい嬉しかった。

　　　　　◇

　休憩の合図が出て、僕は日陰に腰を下ろした。

　隣に、パールが座る。

「ウルス」

「なに」

「走り、悪くなかった」

　短い言葉。

　それだけで心臓の鼓動がさらに速くなる。

「……ありがとう」

　素直に言ったのに、声が少しだけ震えていた。

　パールはちらっと観覧席を見て、小さく息を吐く。

「でも、本番はこれから」

「分かってる」

　僕も同じ方向を見る。

　黒いマント。無表情な団員たち。

　表情は読めない。

　でも確かに——彼らの視線は僕らに注がれている。

　それだけで、胸の奥にまた火が点いた。

　——次は、絶対に。

＊＊＊

　砂地の演習場に、白い枠が四角く描かれていた。

　その枠の中で、僕らはペア同士に分けられ、順番に戦うことになった。

　僕のペアは、入学当初から同じクラスのアルナールになった。

　禿頭が特徴だ。

　模擬戦。

　試験でも公式戦でもない。けれど、緊張で胃が縮こまる。

　「普段通りでいい」と先生は言ったけど、普段通りが一番難しいのは、この前の模擬実技でよく分かった。

「次は——ウルスと……アルナール組、対、シェラとエイラ組」

　ついに僕たちペアの番が来た……って、え、ちょっと待って。

　対戦相手、女子ペアなの！？

　アルナールと顔を見合わせた。

　丸坊主の彼は相変わらず屈託のない笑みを浮かべている。

「なんか緊張するな。女子相手に負けたら、俺ら一生言われるぞ」

「いやもう、勝てる気しないんだけど」

「言うなよ！　縁起でもない！」

　心の中でため息をつく。

　シェラは小柄で冷静、氷みたいな神力の安定感を持っている。

　エイラは逆に活発で、動きが鋭い。二人は入学当初からペアを組んでいて、呼吸がぴたりと合っている。

　片や僕とアルナールは、今日が初ペア。……差は歴然だ。

　　　　　◇

　開始の笛。

　砂が舞う。

　アルナールがいきなり突っ込む。

「おい待て速いって！」

　止める間もなく、彼は青の神力を拳にまとって正面突破を狙う。

　その瞬間、シェラが低く詠うように神力を展開した。

　彼女の手元から薄い氷膜が広がり、アルナールの突進を滑らせる。

「うわっ——！」

　案の定、彼は横にすっころび、砂を巻き上げて転がった。

　……やっぱり。

　横から鋭い風切り音。エイラの蹴りだ。

　僕は咄嗟に腕を青で覆い、受け流す。

　衝撃が腕に響き、足元の砂が散った。

　やばい。速い。

　退いて間合いを取ると、アルナールが砂まみれで起き上がる。

「だ、大丈夫だ！　作戦通りだ！」

「どんな作戦だよ！」

「囮！」

「言うなよそれ！」

　息を整える。

　エイラとシェラは息も切らさずに位置を変え、僕らを挟み込むように動いてきた。

　目が合う。2人とも冷静で、迷いがない。

　　　　　◇

　——思い出す。

　入学してすぐの頃。

　僕が青の神力だって言ったとき、アルナールが羨ましそうに僕を見て言った。

「おまえが青か……俺なんて緑にもなれねぇのに……」

「え、そ、そんな、たまたまで……！　くしゃみですし……」

「くしゃみで！？　じゃあ次は咳で紫いくの！？」

「違う違う違う違う違う違う！！」

　——あの頃の彼は、まだ神力を具現化することさえできていなかった。

　でも今は、ちゃんと青まで来ている。

　あの頃の僕と同じだ。めちゃくちゃ成長している。

　僕は……どうだろう。

　進んでいるのか。立ち止まっていないか。

　胸の奥が、ざわついた。

－－－－－－

「ウルス、右！」

　アルナールの声が飛んだ。

　その声に反応して身体をずらすと、エイラの拳がかすめて過ぎた。

　危なかった。——でも、助かった。

　続けざまにアルナールが突っ込み、彼女を押し返す。

　僕はシェラの方に向き直り、手をかざす。

　青を掌に集中させ、砂を巻き上げる。視界を遮るためだけの小さな動き。

　シェラの眉がわずかに動いた。

　その隙に、僕とアルナールは背中合わせになった。

「お、やっぱいいなこれ！　背中合わせ！」

「偶然だけどな！」

　シェラとエイラが息を合わせ、左右から攻めてくる。

　でも今度は、僕たちも呼吸を合わせた。

　僕が受け流し、アルナールが押し返す。

　交互に動いて、なんとか持ちこたえる。

　先生の声が響いた。

「そこまで！」

　　　　　◇

　試合終了。

　結果は明らか。女子ペアの方が安定していて、実力も上。

　でも、僕らも最後まで立っていた。倒されなかった。

　アルナールは満面の笑みで僕の肩を叩いた。

「な？　俺ら、案外悪くなかっただろ！」

「……まあ、思ったよりは」

「おい“思ったよりは”ってなんだよ！　もっと言えよ！」

「言わない」

　笑い合う。

　砂まみれで、息も上がって、でも妙に心地よかった。

　観客席から見ていたパールが、少し驚いた顔をしてこちらを見ていた。

　その視線に気づくと、胸の奥が少し熱くなる。

　僕は慌てて目を逸らした。

　まだまだ弱い。

　でも、少しは進めているかもしれない。

　砂の匂いと、汗の熱を感じながら、そう思った。