壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第一章 ラプラス神力学校編

第32話:帰郷

　1年半ぶりに、僕は村へ帰ることにした。

　理由は単純で、「母さんの顔が見たくなった」からだ。学校に入ってからずっと慌ただしい日々を過ごしてきて、気づけばずいぶん長い間、家に帰っていなかった。

　村の入口に足を踏み入れた瞬間、胸の奥に懐かしい匂いが広がった。乾いた砂の香りと、魚を焼く匂い。子どもの頃から嗅ぎ慣れたはずの匂いなのに、胸がぎゅっと掴まれる。

　——ただいま。

　そう口に出したわけじゃないのに、胸の奥で小さく呟いていた。

◇

「ウルス兄ちゃんだー！」

　子どもたちが一斉に駆け寄ってきた。昔は僕より背が低かった子が、今は肩に届くくらいに成長している。

「神力見せて！」「必殺技とかできんの！？」

「ひ、必殺技は……まだないかな」

　苦笑いを浮かべて手を広げると、青い神力がぼんやりと灯る。

　——それだけだ。派手なことは何一つできない。

　子どもたちは「ふーん」とあっさり興味を失い、また遊びに戻っていった。

　……なんか、すごく惨めだ。

◇

　家の戸を開けると、母さんが鍋の前で腕を組んでいた。

　白髪が少し増えている気がしたけど、目の鋭さは昔のままだ。

「……あんた、やっと帰ってきたんだね」

「ただいま」

　僕は小さく頭を下げる。母さんは口元だけで笑って、すぐに背中を向けた。

「ご飯、冷める前に座りな」

◇

　夕食は魚の干物と野菜の煮込み。懐かしい味に胸が熱くなった。

　箸を進めながら、僕は学校でのことを一気に話した。入学してからの騒動、レグにタイマンを挑まれ続けていること、パールやデーネとの出会い、そして必死に神力を鍛えている日々。

　母さんは黙って聞いていたけれど、僕が「もっと強くなりたい」と口にしたとき、驚いたように目を見開いた。

「……あんた、そんな顔する子じゃなかったのにね」

「え？」

「前はどこか、流されてばかりで。悔しいとか、怒ってるとか、そういう色を出す子じゃなかった。でも今の顔は……悔しさでいっぱいだ」

　図星を突かれた気がして、僕は言葉に詰まった。確かに、あの頃の僕はただ「弱いまま」だった。でも今は——弱い自分にイラついて仕方がない。

◇

　食事が終わると、母さんは小さな箱を持ってきた。

　蓋を開けると、中には銀色のバングルが入っていた。

「これ……」

「父さんから預かってたのさ。いつか、あんたが“悔しさに耐えられなくなる時”が来たら渡せってね」

　静かな声だったけど、心臓が跳ねた。

　僕は震える指でそのバングルを掴む。ひんやりと冷たいのに、不思議と熱が宿る。

「……父さんが？」

「そうさ。何の意味があるのかは知らない。けど、あの人は本気でそう言ったんだよ」

　母さんは少しだけ笑った。

「悔しいなら、その気持ちを燃料にしなさい。それが、あんたを一番強くする」

◇

　夜が更け、布団に潜り込んでも眠れなかった。

　バングルは枕元に置いた。

　月明かりに照らされて、銀色の輝きがまるで僕を見つめ返しているように感じた。

　——父さんは、何を見てきたんだろう。

　——このバングルに、どんな意味があるんだろう。

　答えはまだわからない。

　けど、母の言葉とこの重みだけは、しっかりと胸に刻まれた。

◇

　翌朝。

「お土産持っていきな！」

　母さんは笑顔で、干物を袋いっぱいに詰めて僕に押し付けてきた。

「ま、またこんなに……」

「育ち盛りなんだろ。友達と分けな」

　背中を押されるように村を出る。

　袋の中で干物がガサガサと鳴って、なんだか賑やかだ。

　バングルの重みと干物の重み。

　どちらも僕にとって、たしかな「帰郷の証」だった。

　僕は小さく息を吸い込み、学校への道を歩き出した。

——強くなる。絶対に。

＊＊＊

　1年半ぶりに村へ帰って、母さんから“父の形見”を受け取った僕は、妙な高揚感と、妙な不安を抱えたまま学園に戻ってきた。

　腕には冷たい金属の感触。——そう、父さんが残したバングル。

　母さんは真剣な顔で「お前が自分を信じられるようになったら使いなさい」と渡してくれた。

　正直、まだ“信じられる”なんて自信はない。

　でも、持っているだけで胸の奥が熱くなるような気がした。

　学園の門をくぐると、待ち構えていたのは——。

「ウルスーッ！　やっと帰ってきたか！」

　声量だけでガラスを割れそうなレグの声だった。

　正面からタックルされ、僕は尻もちをついた。

「ぐえっ……！」

「お前がいなくて俺の毎日がどれだけ退屈だったか！　殴り合いの練習台がいないと筋肉が泣くんだぞ！」

「僕は練習台じゃないから！」

　周囲の生徒がくすくす笑っている。なんか、ちょっと恥ずかしい。

「ウルス！　帰ってきたのね！」

　パールがぱたぱたと駆け寄ってくる。

　いつもの元気な笑顔。けどその瞳の奥に、ほんの少しだけ安堵が見えた。……気のせいかもしれない。

「どこ行ってたのよ。寂しかったじゃない」

「ただの里帰りだよ。母さんが心配してたから」

「ふーん……まぁいいけど」

　パールは腕を組んでそっぽを向いた。耳が少し赤いのは、気のせいじゃないだろう。

「おかえりなさい、ウルス」

　デーネは相変わらず落ち着いた口調で眼鏡を押し上げた。

「村での暮らしはどうだった？」

「うん、懐かしかったよ。……でも、やっぱりここに戻ってきてよかった」

「そう。なら、ちゃんと勉強の遅れは取り戻してね」

「うっ……」

　彼女の言葉が一番痛い。現実的すぎる。

　そんな再会劇のさなか、僕の心臓はずっとバクバクしていた。

　理由は一つ——バングル。袖口から見えないように、必死で左腕を押さえている。

「なぁウルス、その手どうしたんだ？」

　……レグの視線がピンポイントで突き刺さる。さすが脳筋、変なところに勘が鋭い。

「えっ！？　な、なにが！？」

「その腕！　怪我してるのか！？　見せろ！」

「だ、大丈夫！　何もないから！」

　僕は慌てて袖を握りしめ、後ろに隠した。

　けど、こういう時のレグの行動力は異常に高い。

「隠すな！　友の体調は筋肉にとっても大事なんだ！」

「筋肉にとっては関係ないだろ！」

　もみ合う僕らの横で、パールが眉をひそめる。

「なによ？　何か隠してるの？」

「ち、違う！　本当に違うから！」

　僕の声は裏返り、余計に怪しさが増してしまった。

　やばい。完全に追い詰められている。

　ここでバングルを見せるわけにはいかない。母さんとの約束だ。

　でも、このままじゃ——。

「ウルス！」

　突然デーネが僕の肩を叩いた。

「宿題、出してないでしょ」

「えっ」

「今日までのやつ。今すぐ私に見せなさい」

　え、えぇぇ……！？

　まさかの勉強ネタで救われるとは思わなかった。

　その場の空気は一瞬で「宿題サボり犯ウルス」にシフトし、レグとパールの関心は完全にそっちに移った。

「やっぱり！　ウルス、また忘れたんでしょ！」

「こいつ！　筋トレの時間はあるくせに勉強はサボるとは！　俺の拳で叩き込んでやる！」

　……助かったのか、助かってないのか分からない。

　その夜、寮のベッドでバングルを外し、僕はじっと見つめた。

　銀色の光がランプに反射して、ぼんやりと部屋を照らす。

　父さんは、なぜこれを僕に託したのだろう。

　母さんは「信じられるようになったら」と言った。

　でも僕はまだ、自分を信じきれていない。

　それでも。

　レグやパールやデーネと出会って、ここまで来れた。

　弱い僕でも、少しずつ変わってきた。

　だったら、きっと——。

「僕は……負けない」

　小さな声で、誰にも聞かれないように誓った。

　バングルを握りしめながら。