壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第一章 ラプラス神力学校編

第30話:推薦リストの掲示板

　翌朝、校庭に大きな掲示板が立てられていた。

　ざわめきは教室から外へ、外から中庭へと膨れあがり、まるで祭りの前の人混みみたいだ。

「出たぞ、推薦リストだ！」

「おい、俺の名前は……！？」

「きゃー！ 〇〇先輩、やっぱり選ばれてる！」

　僕も流れに押されるように掲示板の前に立った。

　そこには教師たちが選んだ数十名の名前が整然と並んでいる。

　目を走らせる。

　レグ・ルースリア。パール・アジメーク。デーネ・ボライオネア。

　……そして、僕の名前は——ない。

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　視界が一瞬、白く霞んだ。

　頭では理解していたはずだ。自分がまだ力不足だって。

　でも実際にその現実を突きつけられると、胃の底に石を飲み込んだみたいに重くなる。

「……っ」

　拳を握るけど、力が抜ける。

　まわりでは歓声と落胆が入り混じった声が飛び交っているのに、耳にほとんど入ってこなかった。

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「ウルス」

　静かな声が肩に触れた。振り返るとパールが立っていた。

　彼女は自分の名前を見つけたのに、あんまり嬉しそうじゃない。

「……私も複雑よ」

「なんで？」

「だって、あんたがいない」

　その言葉に胸が揺れた。

　でも返せる言葉がなくて、僕はただ俯いた。

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　一方、レグはといえば——。

「見ろ！ 俺の名前が輝いてる！」

　腕を掲げて、周囲の視線を独り占めにしていた。

　人だかりの中で、女子生徒たちがひそひそ話す。

「すごいね、あの人」

「馬鹿みたいに元気だけど、やっぱり強いんだ」

「ちょっと、かっこよく見えてきたかも」

　……信じられない。

　あのレグがモテている。

「ふっ、俺は選ばれし拳。武器なんていらん！ 推薦リストこそが俺の剣だ！」

　無自覚のまま放たれる名言（迷言？）に、さらに黄色い声が上がる。

　正直、笑えなかった。

　羨ましさと悔しさがごちゃ混ぜになって、胸の奥で渦を巻いていた。

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　昼休み。教室の空気は完全に二分されていた。

　名前があった者は祝福され、なかった者は肩を落とす。

　推薦者と非推薦者——その境界線が急に壁のように立ち上がった。

「やっぱり俺らは凡人だな」

「もう諦めるしかないのか……」

　そう呟く声が刺さる。

　僕は机に突っ伏したまま、呼吸を整えようと必死だった。

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「でも、まだ終わりじゃないわよ」

　隣から冷静な声。デーネだ。

　彼女はリストに自分の名前を見つけているはずなのに、落ち着き払って僕を見ていた。

「推薦はあくまで近道。最終試験で結果を出せば、立場はひっくり返る」

「……でも、その舞台に立てなきゃ」

「立つ方法を考える。それがあなたの役目じゃない？」

　淡々と言い切る彼女に、胸の中のくすぶりが少しだけ灯った。

　そうだ。

　まだ、終わりじゃない。

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　夕暮れ。

　校舎裏でひとり神力を纏おうとするけれど、集中できない。

　青いオーラは揺らめくだけで形にならない。

　——僕は、何をやっているんだ。

　そのとき。

「やっぱりいた」

　パールが現れた。

　オレンジ色の光を背にして立つ彼女は、少し笑っていた。

「ウルス、あんたって落ち込むとすぐ顔に出るんだから」

「……隠せないよ」

「隠さなくてもいいけどさ。だったら、立ち上がり方を考えなさい」

　彼女の目はまっすぐで、ほんの少し潤んで見えた。

　胸の奥がきゅっと締めつけられる。

「私……推薦もらえたけど、嬉しいより怖いの。だからね、あんたが一緒にいてくれなきゃ困るのよ」

　その一言が、僕の背中を強く押した。

　そうだ。僕はひとりじゃない。

　パールがいて、レグがいて、デーネがいて。

　まだ戦える。まだ追いつける。

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　夜空を見上げる。

　壁の向こうに広がる、まだ見ぬ世界。

　そこに近づくために、僕は強くならなきゃいけない。

　推薦なんかに関係なく、自分の足で未来を掴む。

　その決意を胸に、拳を握り直した。

＊＊＊

　放課後の鐘が鳴ったあと、教室の空気が妙に落ち着かなかった。

　推薦者に選ばれた生徒たちが、そわそわと荷物をまとめ、合図を待つみたいに視線を交わしている。

　やがて教師が現れた。

「——推薦者はついてきなさい」

　その一言で、数十人の椅子がいっせいに音を立てて引かれた。

　僕は机に残されたまま、その背中を見送った。

　パールも、デーネも、レグも。

　3人の名前が掲示板にあったのを、忘れようとしても忘れられなかった。

　胸の奥に広がるのは、空っぽの感覚だった。

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「……どこに行くんだろう」

　気づけば廊下に出ていた。

　足が勝手に彼らの後を追っていた。

　理由なんてどうでもいい。ただ、見たい。見ないと眠れそうになかった。

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　人気の少ない西棟の裏口。

　推薦者たちはそこで再び教師に呼ばれ、扉の奥へと消えていった。

　僕は柱の影に身を隠し、心臓の鼓動を押し殺す。

　少し待つと、重い扉の隙間から灯りが漏れ出した。

　息を潜めて近づくと、かすかな声や、地響きのような音が聞こえてくる。

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　そこは地下訓練場だった。

　床は黒い石で敷き詰められ、壁には鉄格子のような枠が張り巡らされている。

　普通の教室とはまるで違う、戦場を模したかのような造り。

　覗き窓から見える光景に、僕は息を呑んだ。

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　レグが先頭に立ち、神力を全身に纏っていた。

　紫に輝くオーラが、彼の腕や脚をまるで鎧のように覆っている。

　拳を振るうたびに、石床がひび割れた。

「これが……レグ……」

　何度も一緒に特訓した。勝てる気がしなかった。

　でも今の彼は、その時よりもさらに遠くへ行ってしまったように見えた。

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　続いてパール。

　彼女は大きな岩人形のような魔術道具を相手にしていた。

　一歩引いて見えるけど、その目は鋭い。

　気配を読むように立ち回り、的確に弱点を突いていく。

　彼女が得意なのは「探知」——そう気づいたのは最近だった。

　僕よりも、周囲を読むのがはるかに上手い。

　その戦いぶりに、思わず見惚れてしまった。

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　デーネは回復術を仲間に施しながら、同時に本のページをめくっていた。

　呪文ではなく、知識そのものを神力に変えているみたいに。

　仲間の動きを補助し、状況を分析する彼女の冷静さは、誰よりも際立っていた。

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「……みんな、すごいな」

　喉の奥が痛くなった。

　焦りとか、羨望とか、悔しさとか、全部まとめて胸に押し寄せてくる。

　でも、それだけじゃなかった。

　僕は——彼らと一緒に戦いたかった。

　ただ、その気持ちが強くあった。

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　その時だった。

　地下訓練場の奥、鉄格子のさらに向こう側。

　誰もいないはずの影が、ふっと動いた。

　黒外套のような人影。

　生徒でも教師でもない。

　でも一瞬で消えた。

「……今の、なんだ？」

　背筋に冷たいものが走った。

　声に出せない違和感だけが、喉に張りついた。

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　訓練はさらに激しさを増していた。

　雷のような音、砂煙の匂い。

　僕は最後まで見届けることもできず、その場から離れた。

　気づけば夜風に頬を打たれていた。

　校舎裏の冷たい空気が、火照った胸を少しだけ冷やす。

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「僕も——絶対にあそこに立つ」

　拳を握った。

　推薦者じゃなくてもいい。

　どんな形でも、追いついて、肩を並べる。

　壁に囲まれたこの国の外へ出るために。

　ゲーリュ団に入るために。

　みんなと一緒に戦うために。

　強く、強く、心に誓った。