壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第一章 ラプラス神力学校編

第19話:日常回・カオン王国散策

　僕たちは、その日、久しぶりに授業も訓練もない休みを手に入れた。

　目的地はクロカ王国北側——武具職人の街。

　街の門をくぐった瞬間、僕は思わず足を止めた。

　そこは、まるで武器と防具の祭典だった。

　石畳の道の両脇に、鎧や剣がずらりと並ぶ。

　大きな槍、きらめく剣、背丈ほどもある盾、鉄の籠手や鎖帷子。

　道を歩くだけで鉄の匂いが鼻をつく。

　金属を打つ音が、あちこちの鍛冶場から響き渡っていた。

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「すごい……！」

　パールが目を輝かせて駆け寄る。

　ショーウィンドウに飾られていたのは、銀細工のように美しい細身の剣。

　鍔には宝石が埋め込まれていて、刃が光を反射して虹色に輝いていた。

「これ、私に似合うと思わない？」

「うん、確かに似合うけど……値札見た？」

「え？」

　パールが値札をのぞいた瞬間、固まった。

　——金貨50枚。

　僕はそっと言った。

「それ、僕らが半年間食費を節約しても買えないよ」

　パールの肩がガクンと落ちた。

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　一方、レグは大剣の並ぶコーナーで立ち止まっていた。

　分厚い刃を握りしめ、振りかぶる仕草をしてみせる。

「悪くねぇ……でも、やっぱり俺には必要ないな」

「なんでだよ。カッコいいじゃん」僕は思わず口を挟む。

「拳が最強だ」

「またそれ……」

　レグは本気の顔で頷いた。

「剣は折れるが、拳は折れても治る。だから拳が最強だ！」

「……いや、折れる時点で最強じゃないだろ」

　横でパールが笑っていた。

「でも、レグが剣なんて持ったら確かに似合わないわね」

「おい！　褒めてるのか貶してるのかはっきりしろ！」

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　そんなやりとりをしていると、ひとりの職人が声をかけてきた。

　髭をたくわえた大男で、エプロンには煤の跡がびっしりついている。

「坊主たち、目が肥えてるな」

「い、いや、僕らまだ学生で……」

　職人は豪快に笑った。

「だろうな！　けどよ、いい武器は高い。

　本気で欲しいなら、ゲーリュ団に入るんだな。あそこに入れば、武具も支給される。

　その上、金も入る。立派な武器を持つ資格も手に入る」

　パールと僕は目を合わせた。

　職人の言葉が、ずしりと心に残った。

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　職人と別れ、僕らはさらに街を歩いた。

　北側はとにかく屈強な男たちが多い。

　裸同然で筋肉を晒しながらハンマーを振るう職人、

　真っ赤に焼けた鉄を川に突っ込んでジュッと蒸気を上げる鍛冶場、

　路地裏には少年が木刀を振っていて、その音が金属の響きと混ざり合う。

　日差しは鋭く、街全体が金属の熱を反射していた。

　僕の額から汗が流れ落ちる。

　でも、なぜか心は高揚していた。

　パールはまだ宝石の剣に未練があるみたいで、

　時々振り返っては「いつか絶対買うから」と呟いていた。

　レグは拳を握りしめ、

「鍛冶場の空気を吸うだけで、俺の拳が強くなる気がする！」と真顔で言っていた。

　デーネはそんな僕らを見て、呆れたように言った。

「結局、みんな同じよ。ゲーリュ団に入らなきゃ何も手に入らない」

　その言葉に僕は深く頷いた。

　剣も、防具も、そして“真実”も。

　全部、ゲーリュ団に入らなければ届かない。

　北の街の喧騒の中で、僕は改めて心に誓った。

　——絶対に、ゲーリュ団に入ってやる。

＊＊＊

　北側の街を歩き尽くした僕たちは、今度は西側へと足を向けた。

　そこは「上級ウェズダ族」が暮らす高級住宅街。

　門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　石畳は北側よりもさらに磨かれ、建物はどれも石造り。

　ただし窓はやたら小さい。陽の光を拒むみたいに閉ざされていて、全体がどこか陰気な印象だった。

　痩せ細った体、猫背気味の姿勢。すれ違う住民たちは皆、ゆっくりと歩きながら、僕らをじろじろと眺めてくる。

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「おや、子供か」

　道端で立ち止まっていた初老のウェズダ族が、細い目を僕らに向けた。

　その声には露骨な見下しが混じっていた。

「君たち、学生かね？　随分と平民らしい顔立ちだ」

　パールが即座に眉をひそめた。

「顔立ちに平民とかあるんですか」

「もちろんあるとも。骨格の気高さが違うのだよ」

　……いや、猫背の人に骨格語られても説得力ないんだけど。

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　歩けば歩くほど、石の建物が続く。

　門柱の先には高い塀、塀の上には鉄の柵。

　まるで「ここから先は入ってくるな」と言わんばかりだ。

　装飾は細かく、家の玄関には彫刻された紋章。

　けれどどれも閉ざされていて、人の気配は薄い。

　——生活の匂いがしない街だった。

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　さらに進むと、通りの真ん中で子供たちが遊んでいた。

　僕らが近づくと、その子供たちはぴたりと動きを止める。

「ねぇ見て、お客さんだ」

「本当に？　……でも、ちょっと田舎っぽくない？」

　子供の声は素直すぎて刺さる。

　パールは笑顔で近づき、しゃがんで言った。

「こんにちは。遊んでるの？」

「……あなた、髪が派手ね。庶民のくせに」

　にっこり笑っていたパールの頬がピクついた。

「ふーん。じゃあ、この庶民の“派手髪”に勝てるくらい、あんたたち速く走れる？」

「えっ？」

　次の瞬間、パールは子供たちを相手に全力疾走。

　——もちろん圧勝。

　子供たちはぽかんと口を開けて、その場に立ち尽くしていた。

「庶民、強い」

　その一言にパールがドヤ顔を浮かべた。

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「……でも、やっぱり嫌な雰囲気ね」

　横でデーネが小声で呟いた。

「この街、全部が“閉ざす”ための造り。窓も小さいし、塀も高い。

　彼らはきっと、外の人間を拒絶して生きてる」

　確かにそうだ。

　北の街が「開いて、作って、鍛える街」だったとすれば、西の街は「閉じて、隠して、威張る街」だった。

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　すれ違う人のほとんどが、鼻で笑うように僕らを見てくる。

　北の街では「お前たちも頑張れよ」と声をかけられたけれど、ここでは逆。

　僕は胸の奥がチリチリと焼けるみたいに熱くなった。

　……ゲーリュ団に入ったら、こういう人たちにも頭を下げさせられるのだろうか。

　そう考えながら、石造りの街を後にした。

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