壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第四章 アヌン大陸編

第193話:VS竜族③

　ガラスみたいな破片が舞ったのに、危ない感じがしない。

　白い光が、破片ひとつひとつを柔らかい粉みたいにほどいて、空気に溶かしていく。

　そして、白い影が外に出た。

　神獣ユニコーンは、思ってたより大きかった。

　足が床に触れた瞬間、石がほっと息を吐いたみたいに見えた。

　でも――立ってるのに、ふらついてる。

　鎖が外れても、もう長いことアヌンの心臓として使われてきたんだ。

　生き物なのに、機械みたいに回されて、揺らされて、止められないまま。

「……」

　僕は言葉が出なかった。

　目が合う。

　白い瞳。怒りも殺意もない。

　ただ、ものすごく疲れてるのに、それでも折れてない目。

　胸の奥が、勝手にほどけた。

　その瞬間――地面が、ぐらりと沈んだ。

「っ、うわ！？」

　どくん。

　鼓動が一拍だけ遅れる。

　今までアヌンのために無理やり回してた都合の鼓動が、止まりかけてる。

「まずい！」

　サーディさんが叫んだ。さっきまでのビビってた声じゃない。必死の声だ。

「封印が外れた瞬間、人工山の安定が――！」

「安定？　笑わせんな」

　ノウが吐き捨てる。

「こいつを苦しませて作った安定だろ。そんなもん、壊れていい」

　グギャャャャーー！

　親玉が吠えた。

　炎が、さっきよりも荒い。

　細かい火の粉じゃない。全部を焼き尽くせっていう意志が入った塊が飛んでくる。

「来る！」

　レグが前に出る。

「神獣に当てさせんな！！」

　僕も反射で動こうとして――でも動けなかった。ユニコーンが、僕の前に一歩出たから。

　角が、ゆっくりと光る。

　白い光が膜になって広がり、炎が触れた瞬間、ふっと形を失った。

　火は消えてない。

　でも、攻撃じゃなくなる。ただの熱い空気になって、上へ逃げていく。

「……おい、こいつ守ってるぜ」

　レグが呟いた。

　その声に、僕の中の記憶が勝手に引きずり出された。

　暗い棚。

　埃の匂い。

　紙の端っこに引かれた赤線。

　使用禁止記録庫で見た、あの一文。

　――『神獣は、敵ではない』

　そして、その文字の隣にあった、もっと嫌な余白。

　“敵にしたのは誰だ”って、余白が言ってた。

「……やっぱり」

　声が漏れた。

「授業で習ったの、全部……」

　頭の中で、ラプラス神力学校の教室がよぎる。

　黒板。教科書。先生の声。

　神獣は外から来た敵。

　英雄ゲルリオンが討った。

　僕らは守られた。

　――違う。

　守られてたんじゃない。

　閉じ込められてた。

　僕らの世界そのものが、都合で作り直されてた。

　ユニコーンがここにいる。

　生きて、苦しんで、支えてる。

　それだけで、答えは出る。

　僕は結晶の破片が消えていく床を見た。

　鎖の跡。

　刻印の輪。

　人が作った仕組み。

　誰かが、神獣を敵にして、捕まえて、使って、歴史まで塗り替えた。

　そしてその誰かの匂いを――僕は知ってる。

　炎。

　竜族。

　親玉がもう一度吠えた。

　まだ諦めてないのか。

　炎が膨らむ。さっきよりも一段と大きい。

　今度はユニコーンじゃなく、僕を狙ってくる。僕の手首――バングルを見てる。

「……分かりやすいな」

　ノウが笑った。

「お前、俺らじゃなく鍵潰しに来てんだろ？　気に入った。正直で」

「気に入ってんじゃねぇよ！」

　レグが叫びながら、親玉の足元へ滑り込む。

　翼でも尾でもない、身体の中心へ。

「でかい奴は、倒すんじゃなくて一旦崩す！！」

　レグが地面を蹴って体当たりする。

　親玉の体勢が一瞬だけずれた。

　その隙に、ノウが行く。

「おい、竜」

　ノウが親玉の顔面へ飛び込む。

　拳に冷気を纏って、炎の源の喉元を狙う。

「今から俺が命令を上書きしてやる」

　バキッ。

　凍る音。

　親玉の喉元が白く固まり、炎が途中で詰まるみたいに止まった。

「――っ、効いてる！」

　僕は叫んだ。

　でも親玉は倒れない。

　凍ったまま、爪を振り上げてくる。

　僕は、動いた。

　土台からは離れた。輪は止まってる。

　今は、守る番だ。

　ユニコーンはまだ立ってる。

　ふらついてる。

　でも、角の光は消えてない。

「ユニコーン！」

　僕は叫ぶ。

「……味方でいてくれるなら、僕も味方になる！　今度は僕らが守る！」

　返事は言葉じゃない。

　でも、白い瞳が一瞬だけ柔らかくなる。何でかは分からないけど、この場で僕だけがユニコーンと意思の疎通ができているみたいだ。

　僕は神力を刀に纏って、前に出た。

　振り下ろされた親玉の爪を受ける。

　ガンッ、と腕が痺れる。

　骨まで響く。でも、折れない。

「……っ、重っ……！」

　でも、思った。

　この重さは、今までずっとユニコーンが受けてた重さだ。

　それを見て、僕が逃げるわけない。

「ウルス！」

　レグが叫ぶ。

「押せるなら、押せ！！」

「分かってる！！」

　僕は神力を押す形に変える。

　切れない。凍らせられない。

　でも、押せる。

「――はああっ！！」

　親玉の爪が押し返され、体がよろける。

　その瞬間、ユニコーンの角がゆっくり親玉へと向き、白い光が走る。

　これは攻撃じゃない。鎮める光。

　親玉の炎が、完全に萎む。

　目の光が揺れる。まるで命令の糸を引きちぎられたみたいに。

「……！」

　サーディさんが、震えながらも言った。

「神獣は……敵じゃない……のか」

　僕は息を吐いた。

「うん。敵じゃない」

　そして、顔を上げる。

「敵にした奴がいるだけ」

　この先に何があるのか。

　誰が“英雄”で、誰が“悪”なのか。

　もう、授業の文字は信じない。

　目の前の現実の方を信じる。

　ユニコーンが、ふらつきながら一歩進む。

　その足跡に、白い光が残った。

　床のひびが、ほんの少しだけ塞がる。

　癒し。循環。

　それを敵って呼ぶ世界が、どれだけ歪んでたか。

　今、やっと分かる。

　ノウが親玉の顎を掴んで、ぐっと持ち上げた。

「聞けよ、竜」

　ノウの笑い方が、怖いくらい楽しそうだ。

「お前らが守ってた都合は終わりだ。――次は、こっちの都合で動け」

　親玉が呻く。

　そして、僕はユニコーンを見た。

　封印が解けた今が、始まりだ。

　歴史が嘘なら、これから作るのは――僕らの、本当の記録だ。