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第192話:VS竜族②

　鎖の刻印が、白く――強く――脈打つ。

　その光に引っ張られるみたいに、僕の神力も土台へ流れていく。

　バングルが熱い。怒りじゃない。焦りでもない。間に合えっていう熱だ。

　どくん。

　ユニコーンの鼓動と僕の鼓動が、また一拍重なる。

　その瞬間、通路の奥の親玉が動いた。

　竜族の群れとは違う。

　歩くだけで空気が焼ける。足音がする前に、熱が先に来る。

「……うわ」

　喉の奥が一気に乾いた。

　呼吸したくない。でも呼吸しないと死ぬ。

　親玉が口を開く。

　赤い光が喉の奥で渦巻き、床の石がじわっと赤くなった。

「――来る！」

　レグが叫ぶ。

　ノウは笑って、前に出た。

　笑い方がもう、戦う前の王様のそれだ。

「おい、でかいの」

　ノウが指を鳴らす。

「こっちは今忙しい。燃やすなら順番待て」

　親玉の目が、ノウに向く。

　その視線だけで背中がぞわっとした。

　次の瞬間。

　炎が、柱みたいに落ちてきた。

　ごうっ――！！

　空間全部が赤くなる。

　熱が皮膚を刺し、耳の中がじりじりする。

「ノウ！！」

　僕が叫んだ瞬間、ノウの神力が冷気みたいに広がった。

　炎の芯にぶつけて、ねじ伏せる。

　――でも、消えない。

　親玉の炎は、ただ熱いだけじゃない。燃え続けろって意志が入ってるみたいに、冷やしてもまた燃える。

「……っ、しつけぇ！」

　ノウが舌打ちして、炎の柱を横にずらした。

　結晶の方へ行かせないために、身体ごと押し込んで流れを変える。

「レグ！　翼の根元だ！」

「了解！！」

　レグが走って親玉の背後へ回り込もうとする。でも――

　親玉の尾が唸った。

　ブン、と音がして、レグの体が壁に叩きつけられそうになる。

「っ……！」

　レグが壁ギリギリで踏ん張って止まった。

　あのレグが真正面からぶっ飛ばされるのなんて初めて見た。

「おいおい……化け物だろこいつ！」

　レグが笑った。でも痛みを笑いで誤魔化してるって顔だ。

「強くて最高！……じゃねぇ！」

　叫びながら、レグはまた踏み込んだ。

　僕も戦いたい。でも土台から手を離せない。くそっ、こんなピンチなのに二人の戦いを見守ることしかできないなんて。こういう時、操作系の神力をもっと鍛えておけばよかったって思う。

　なんて考えていると、親玉の視線が一瞬だけ僕を見た。

　――違う。

　見てるのは僕じゃない。

　僕の手。

　土台。

　白く光る刻印。

　親玉の目的は最初から一つだ。

　神獣ユニコーンを解かせない。ただそれだけだ。

「……くそ」

　僕は歯を食いしばる。

　炎がもう一度、今度は結晶へ向けて伸びた。

　ノウがそれを体で遮る。

「おいっ！！」

　ノウの肩口が焼けて、服が焦げる匂いがした。

「ノウ、燃えてる！！」

「うるせぇ！　燃えるなら燃えろ！　俺は通さねぇ！！」

　暴君すぎる。

　でもその背中が、今は盾そのものだった。

　サーディさんが壁際で、声にならない声を出してる。

　怖いのに、目だけは必死に土台を見ていた。

「……文字が……また……！」

　サーディさんが指をさす。

　土台の神代文字が、白く光るだけじゃなく、何かの儀式が始まるみたいに順番に回り始めてる。

「それ……回路だ……！　神獣を繋いでる……中心の輪……！」

　中心の輪。

　僕の頭に、父さんが書いたメモが浮かんでくる。

　【光量変動と発症率の重ね書き】

　【光そのものより、人間側の都合】

　【星そのものの病は――心が揺れについていけない病】

　この封印は、都合で作られた。

　都合で回してる。

　だったら、都合を止めればいい。

「……ユニコーン」

　僕は結晶の中へ呼びかける。

「僕が都合を止める。だから――一緒に息を合わせて」

　返事は言葉じゃない。

　でも鼓動が、僕の鼓動に寄ってくる。

　どくん。

　同じテンポ。

　同じ揺れ。

　その瞬間、白い光が強くなって、結晶の表面のひびが一気に広がった。

「……やばっ」

　レグが叫ぶ。

「割れる！！」

「割っていい！！」

　ノウが怒鳴った。

「割れるなら割れろ！　そのためにここまで来たんだろ！！」

　親玉が咆哮した。

　炎が増して、空間が焼け落ちそうになる。

　でも、ユニコーンの角が、結晶の内側からまっすぐ天井へ向いた。

　白い光が、槍みたいに伸びた。

　炎が、その光に触れた瞬間――薄くなった。

　ノウの冷気でも冷ませなかった炎が嘘みたいに小さくなってく。

　やがて、炎は意志が抜けたみたいに萎んで消えていった。

　親玉が一瞬だけ怯んだ。

「今だ！」

　ノウが踏み込む。

　長槍を投げ捨て、親玉の胸へと体ごと体当たりして位置をずらし、結晶への射線を切る。

「炎を出せないテメェはもう怖くねぇなぁ！！」

　ノウが笑う。

　笑いながら、親玉の顎を掴んだ。

「顔上げろ。――俺の前で下向くな」

　バキッ。

　凍った音がした。

　ノウの冷気が親玉の顎の下に入り、瞬間的に固めて動きを止めた。

「レグ！　今！」

「おう！！」

　レグが走った。

　翼の付け根――じゃない。親玉の背中、鱗の隙間に手を突っ込む。

　そして、掴む。

「……ここだろ！！」

　レグが引きちぎるように引いた。

　ズルッ、と嫌な音。

　鱗の内側から、赤く光る芯みたいなものが覗いた。

　きっとこれが親玉の炎の源。

「ウルス！！」

　レグが叫ぶ。

「押せ！！　今なら通る！！」

　僕は土台から手を離さないまま、神力を前へ押し出した。

　神力を押す。押し潰す。

　神力の細かい操作は苦手だ。でも――押すことならできる。

「――はああっ！！」

　紫の神力が親玉の芯にぶつかる。赤い光が揺らいで、炎が一瞬、途切れた。

　親玉がよろける。

　その瞬間。土台の刻印が、白く一斉に揃った。

　カチン。

　重い音。

　鎖がもう一本、外れた。

「……！」

　結晶の中で、ユニコーンが大きく息を吐いた。

　白い霧が逆流し、結晶の外へ溢れる。

　でもそれは冷たい霧じゃない。あたたかい。

　胸の奥が、すうっと軽くなる霧。

　ユニコーンの角が、僕の方へ傾いた。

　――もう少し。

　そう言っているような気がした。何か言葉を発してるわけじゃない。でも、何となくだけど意味だけが届く。

　でも、そのもう少しの前に、親玉が吠えた。

　炎が戻る。

　今度は乱れてる。怒りが強い。

「……っ、まだ動くのかよ！」

　レグが舌打ちする。

　ノウが肩を回した。

「動くなら、動けなくするだけだろ」

　ノウの目が、僕の手元を見る。

　土台の凹み。白い刻印。回る輪。

「ウルス」

　ノウが言った。

「その輪を止めろ。回ってる限り、封印は都合で戻る」

「止めるって……どうやって！？」

「知らねぇ」

　ノウが笑った。

「でもお前、さっきから呼べるんだろ。なら、止まれって呼べ」

　暴君のアドバイス、雑なのに刺さる。

　僕は息を吸って、土台へ神力を流しながら、結晶の中へ呼びかけた。

「ユニコーン……止めるって、どうする？」

　返事は言葉じゃない。

　でも、鼓動が一拍だけ強くなって――僕のバングルが、内側からカチッと鳴った。

　手首の金属が、ほんの僅かに形を変える。

　バングルの模様が、土台の輪と同じ形になった。

「……え」

　サーディさんが息を呑む。

「それは……接続……鍵……！」

　鍵は外じゃない。ここで呼べ。

　父さんの箱の鍵じゃない。

　僕の手首のこれが鍵だった。

　僕は、バングルを土台の凹みに――押し当てた。

　白い光が、爆ぜた。

　熱も痛みもない。

　ただ、世界の揺れが、一瞬だけ止まった。

　どくん。

　鼓動が、静かに深く鳴る。

　輪が――止まった。

　親玉の炎が、ふっと弱まる。

　竜族たちの動きが、まるで糸が切れたみたいに鈍る。

「……っ、効いた！」

　レグが叫ぶ。

　ノウが笑った。

「ほらな。お前、やっぱ鍵向きだわ」

　結晶のひびが、一気に広がっていく。

　パキ……パキ……。

　僕は息を止めた。

　割れる。

　でも、それは壊れる音じゃない。

　閉じ込めてた殻が、開く音だ。

　結晶の中で、ユニコーンが、ゆっくりと立ち上がった。

　白い肢体。

　一本の角。

　痛みを抱えたままの目。

　それでも、まっすぐ。

　――外へ。

　意味だけが届いた。

　次の瞬間、結晶が――砕けた。