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第191話:VS竜族①

　鎖の刻印が、赤じゃなく白く光った。

　それだけで空気が変わる。熱でも冷気でもない、圧が増した。骨の奥にまで届く、静かな重さみたいな感じ。

　どくん。

　鼓動が、僕の胸の中と同じテンポになってる。

「……っ」

　息が詰まる。怖いからじゃない。繋がったって感じが、強すぎるからだ。

　その瞬間、通路の奥で炎が爆ぜた。

　ごうっ――！

　赤い光が、霧の残りを全部焼き払ってくる。

　迫り来る竜族が、さっきより多い。さっきより速い。さっきより殺す気だ。

「来た来た来た！」

　レグが笑った。笑うしかないって顔で。

「こいつら今度は数で押してくる気かよ！」

「これだけの数、俺の冷気でも全部は無理かもしれねぇな」

　そう言いながらも、ノウが前に出る。

　立ち方がもう喧嘩の王様だ。

「ここから先は通行止めだ。勝手に燃やすな。勝手に近づくな。――俺の前でな」

　竜族が一斉に口元を赤く光らせる。

　これはやばい気がする。さっきまでとは桁が違う。

　僕は反射で身構える。

　でも、炎が出るより先に――白い光が、ふわっと広がった。

　結晶の前の暑苦しい空気が、薄い膜みたいに揺れる。熱が真っ直ぐ刺さってこない。

「……うそ」

　声が漏れた。

　ユニコーンの角が、結晶の内側で淡く光っている。封印されたままなのに、僕らを守ってるみたいに。

「見たか」

　ノウが歯を見せて笑う。

「やっぱこいつ、敵じゃねぇ。味方だ。……俺らを熱から守ってる」

　ノウが踏み込んだ。

　ドン、と床が鳴る。

　でも、さっきみたいに揺らさない。重いのに、静かな踏み込み。

　竜族の爪を、長槍で受ける。受けて、そのまま押し返す。

「邪魔すんなっつってんだろ！！」

　狙い澄ましたノウの長槍が、鱗の継ぎ目に入った。

　バキッ、と嫌な音が響き渡る。

　竜族が呻いて倒れた瞬間、別の個体が炎を吐く。

「ウルス！」

　レグが叫ぶ。

「後ろ！」

　僕は結晶の土台の凹みに手を置いたまま、体だけ捻る。

　神力を纏う。

　炎を受ける準備。

　でも――

　炎が当たる直前、バングルが熱く脈打って、土台の神代文字が白に揃った。

　パチン、と小さな音がした。鎖の一本が、ほんの少しだけ緩む。

「……！」

　結晶の中のユニコーンが、苦しそうに息を吐いたように見えた。

　次の瞬間、炎が僕の前で薄まった。

　熱いのに、痛くない。

　燃えるのに、焼けない。

　まるで火の熱の部分だけを抜かれたみたいに。

「……すご」

　レグが呟く。

「封印されてんのに、こんなことできんのかよ」

「できるから封印されてんだろ」

　ノウが吐き捨てるみたいに言う。

　サーディさんが壁際で震えながら、必死に結晶の根元を見ていた。

　さっきまでビビってたのに、今は怖いまま仕事してる顔になってる。

「……土台の文字……」

　サーディさんがかすれた声を出す。

「それ……呼び名だ……」

「呼び名？」

　僕が聞き返すと、サーディさんは唇を噛んで頷いた。

「神獣を動かすための……名だ……！　儀式用の、神代の……！」

「読めるの！？」

　僕が叫ぶと、サーディさんは首を横に振った。

「全部は……だが、分かる部分がある……！」

　サーディさんが、指で文字の一部をなぞる。

　震えてる指先が、白い光に照らされて見えた。

「……循環……癒し……それから……」

　そこで言葉が詰まる。

　通路の奥から、竜族がまとめて突っ込んできた。

「うおっ！」

　レグが飛び出す。

　正面からまともに受けないように斜めに入り、翼を掴んで進路をずらす。

「こっち来んな！　結晶に当てんな！！」

　レグの体重移動がうまい。

　でもきっとレグは理屈とか考えずに、本能で動いているんだろう。

　竜族が壁にぶつかりそうになるのを、ギリギリで止めて、床に滑らせる。

「レグ、ナイス！」

「ありがとよ。でも褒めるなら後！　今忙しい！！」

　ノウは、竜族の群れの中に割って入った。

「まとめて来いよ！」

　長槍をぶん回しながら体ごと突っ込んで、押し込んで、位置をずらしていく。

　まるで陣形を崩すみたいに、竜族の群れをバラけさせる。

「ここは狭ぇんだよ！」

　ノウが笑う。

「燃やしたいなら外でやれ！　ここじゃ俺が先に殴る！！」

　暴君の理屈すぎる。

　でも、今はそれが正解だった。

　僕は結晶の土台から手を離せない。

　離したら、白い光が弱まる気がするから。

　だから僕は、動かないまま押す。

　神力を、土台へ流す。

　どくん。

　ユニコーンの鼓動と、僕の鼓動と、バングルの熱が、少しずつ揃っていく。

　サーディさんが、叫ぶみたいに言った。

「……解き放て……だ！　最後は……解き放て！」

「解き放て……！」

　僕はそのまま、白い光の中で言葉を形にする。

「解き放て！　……ユニコーン！」

　そう叫んだ瞬間。鎖の刻印が、赤と白の間で揺れて――白になった。

　ガチン、と重い音がした。鎖の一本が、はっきりと外れた。

「……っ！」

　結晶の中で、ユニコーンが大きく息を吸った。

　角が、これまでの比じゃないくらい光る。

　痛いくらい眩しいのに、目を逸らしたくない。

　同時に、竜族たちの動きが一瞬止まった。

　炎が揺らぐ。

　まるで命令が途切れたみたいに。

「……効いてるぞ」

　レグが息を呑む。

「ウルス、もっとだ！」

「うん……！」

　僕は、もう一度土台に神力を流そうとして――背筋が凍った。

　通路の奥から、さっきまでと格が違う気配が来る。

　重い。

　熱い。

　でも、ただ熱いんじゃない。炎そのものが意思を持ってる感じ。

　赤い光の中に、影が立った。

　他より一回り大きい。

　鱗が黒に近い赤で、目がまるで溶けた金属みたいに光っている。

「……番人の親玉かよ」

　ノウが楽しそうに言った。楽しそうなのが怖い。

　その竜族が、結晶を見た。ユニコーンを見た。そして――僕を見た。

　次の瞬間、空気が燃える前の音を出した。

　パキ、パキ、と乾いた音。

　熱が、呼吸の中に入り込んでくる。

　サーディさんが震える声で叫ぶ。

「だめだ……！　そいつの炎は……ここを……！」

　ノウが前に出て、肩を鳴らした。

「いいねぇ。やっと本命か」

　レグが唾を飲み込んだ。

「ウルス、土台から離れるなよ。なんかわかんねぇけど、このユニコーンとか言うやつ、お前と息ぴったりだ。ここまで来たら、あと一歩。この親玉もぶちのめすぞ」

「……うん」

　僕はバングルを握った。

　白い光の熱。怒りの熱。悔しさの熱。

　結晶の中のユニコーンが、僕を見ている。

　――まだ、間に合う。

　その意味が、今は分かる。

　僕は息を吸って、土台にもう一度、神力を流し込んだ。

　鎖の刻印が、白く――強く――脈打つ。