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第190話:共鳴

　竜族の群れが炎を纏って迫ってくる。

　さっき倒した兵とは違う。

　降りてきたやつらは、目がちゃんとこっちを見ていた。

　止めるためじゃない。

　――潰すための目。

　ごう、と炎が床を舐めた。白い霧が一瞬で消えて、代わりに焼けた石の匂いが広がる。

「……熱っ」

　息を吸っただけで喉が痛い。

　結晶の中のユニコーンが、ほんの僅かに身を震わせた。

　鎖の刻印が赤く点滅する。

　どくん。

　鼓動が速い。

　僕らの戦いの音に反応してるみたいに。

「封印の前で火遊びすんな！」

　ノウが怒鳴った。

「レグ！　正面に立つな、焼かれたいのか！　ウルス、お前は結晶から離れすぎるな！　守る範囲を決めろ！」

「守る範囲……！」

　僕は一瞬だけ結晶を見上げる。

　鎖が張り巡らされ、光の溝が吸い込まれていく中心。

　ここを壊されるわけにはいかない。

　でも、ここで戦えば封印が傷つく。

　――じゃあ。

「……僕が壁になる」

　口に出した瞬間、自分でも怖くなった。

「ウルス？」

　レグが振り返る。

「封印に近づけさせない。結晶に当たる前に、僕が受ける」

「バカ言うな！」

　レグが叫ぶ。

「当たったら燃えるぞ！　お前、焼けたら終わりだろ！」

「終わらないように、神力纏うんだよ！」

　僕は左手で右手のバングルをそっと握り、全身に神力を回す。

　皮膚の上に、見えない膜が一枚できる感じ。

　熱さを外側で止める。うん。僕ならできる。

　ノウがにやっと笑った。

「いいねぇ。そういう無茶、嫌いじゃねぇ」

「褒めないでよ！」

「褒めてねぇ。採用しただけだ」

　ノウは拳を鳴らしながら前に出る。まるで王様みたいに、堂々と。

「おい、トカゲども」

　竜族に向かって、笑いながら言った。

「その封印を守りたいんだろ？　だったら俺を止めてみろよ。……できるならな！」

　挑発が雑で、強い。

　竜族の一体が、翼を広げて跳んだ。

　炎が口から吐き出され、空気が真っ赤に染まる。

「来た！」

　レグが走る。

　でも正面じゃない。

　横から回り込み、翼の付け根を狙う。

　ガン、と鈍い音。

　レグの蹴りが鱗に当たった。火花が散る。

「硬っ……でも、折れる！」

　竜族が体勢を崩した瞬間、ノウが腕を伸ばして掴んだ。

　――掴んだのは、炎の流れそのものみたいだった。

「熱ぇ？　知らねぇよ」

　ノウの神力が冷たく光る。

　炎が一瞬、白い霧みたいに鈍って、勢いを失った。

「冷やせば終わりだろ！」

　言い切って、ノウが拳を叩き込む。

　鱗の継ぎ目。ちょうど肋のように重なった場所。

　バキッ。

　竜族が呻いて膝をついた。

「……えぐ」

　あのレグが引いた声を出す。

「ノウ、ほんとに骨折らせる気で殴ってるだろ」

「折ってる。折らなきゃ止まんねぇだろ」

　暴君だ。

　でも、今だけはその暴君が味方でよかった。

　僕の方にも炎が飛んできた。

「っ……！」

　反射で腕を上げる。

　神力の膜が熱を受け止めて、皮膚の上で焼ける音がした気がした。

　熱い。

　でも、痛みはまだ来ない。

「ウルス！」

　レグが叫ぶ。

「大丈夫か！？」

「大丈夫……まだ！」

　僕は踏ん張る。

　結晶の手前。

　僕はそこを越えさせない壁。

　竜族が二体、同時に迫った。

　片方は爪。片方は炎。

「っ……！」

　爪を避ける余裕がない。

　僕は神力を体に集中させて、前に出た。

　ガンッ、と衝撃。

　爪が神力の膜に当たり、痺れが骨まで響く。

「うっ……！」

　でも、押し返す。

　僕が得意なのはこれだ。細かい技じゃない。押し返して、立ち続けること。

「こっち来んな！！」

　僕が叫んだ瞬間、バングルが熱く脈打った。

　どくん。

　ユニコーンの鼓動と、ほんの一瞬だけ重なった気がした。

　――やめろ。

　頭の中に言葉じゃない圧が流れ込む。

　結晶の中からじゃない。もっと深い場所から。

　封印が、耐えられない。

　その瞬間、鎖の刻印が一斉に赤く光った。

「……っ」

　空気が重くなる。

　胸が押される。

　サーディさんが悲鳴みたいな声を出した。

「封印が反応してる！　これ以上の衝撃は――！」

「黙れ！」

　ノウが怒鳴る。

「言ってる暇あったら、生き残る方法考えろ！」

　ノウは飛び上がり、竜族の頭上から落ちるように拳を振り下ろした。

　竜族が床に叩きつけられる。

　その衝撃で、床が揺れた。

　どくん。

　鼓動が跳ねる。

　結晶のひびが、さっきより増えた。

「ノウ！！」

　僕は叫ぶ。

「揺れが……封印が……！」

「分かってる！」

　ノウは振り返りもせずに言った。

「じゃあ、揺らさなきゃいいだろ！」

　次の瞬間、ノウの動きが変わった。

　殴るんじゃなく、踏み込んで――押さえつける。

　竜族の首を掴んで壁に叩きつける、じゃない。

　壁に当てる寸前で止めて、体重で押し潰す。

「暴れるな。騒ぐな。燃やすな」

　低い声。

　命令口調。

「ここは俺の前だ。勝手に動くな」

　竜族が炎を吐こうとした瞬間、ノウの冷気が口元を覆った。

　火が出る前に、凍りつく。

「……っ！」

　レグがその隙を逃さない。

　翼の根元を掴んで体勢を崩し、関節に蹴りを入れる。

「今だ、ウルス！」

「うん！」

　僕は神力を押し出す。

　ドン、と空気が鳴る。

　竜族の体が後ろへ弾かれ、結晶から距離ができた。

　残りの竜族たちが一斉に引いた。

　まるで、退く合図でもあったみたいに。

　そして、最後に一体だけが、結晶に向けて炎を放とうとする。

「させるか！」

　僕は体を投げ出すように前に出た。

　炎がぶつかる。

　熱が全身を包む。

「――っ！！」

　神力の膜が悲鳴を上げて視界が白くなる。

　でもその瞬間、結晶の中のユニコーンが、ほんの少しだけ頭を上げた。

　角が淡く光る。

　白い光が、僕の前に薄い壁みたいに広がった。

　熱が、急にやわらいだ。

「……え」

　僕の声が漏れる。

　光は強くない。

　ただ、優しい。

　炎を押し返すんじゃない、炎の熱だけを薄めるみたいに。

　竜族の炎が、ふっと弱まる。

「……ユニコーン……？」

　サーディさんが息を呑んだ。

「封印されているのに……外へ干渉を……！」

　僕のバングルが、熱から少し冷える。

　怒りじゃない、別の熱。

　――助けたい。

　そう思った瞬間、ユニコーンの瞳がもう一度、僕を見た。

　言葉じゃないのに、意味だけが届く。

　――鍵は外ではない。

　――ここで、呼べ。

「……呼べ？」

　僕が呟くと、ノウが眉を上げた。

「ウルス、何か聞こえたか」

「うん……“鍵は外じゃない。ここで呼べ”って……」

　レグが息を吸う。

「ここで呼べ、って何を？」

「分かんない。でも――」

　僕は結晶の鎖を見る。

　鎖の刻印が、さっきより焦ってるみたいに点滅している。

　そして、思い出す。

　使用禁止記録庫の文字。

　神獣は敵ではない。

　敵じゃないのに、封じられて。

　敵じゃないのに、番人で囲われて。

　全部、改ざんされてた。

　だったら、ここで僕がするべきことは――倒すじゃない。解くための一歩だ。

　竜族たちが、完全に退いたわけじゃない。

　通路の奥、炎の揺らぎの中で、まだ見ている。

　まるで、次の波が来るまでの間だけ、時間をくれたみたいに。

「サーディさん！」

　僕は叫ぶ。

「この封印、どこが要だと思う！？　鎖？　刻印？　光の溝！？」

「……わ、分からない……！」

　サーディさんの声が震える。

「こんなもの、議会でも見たことがない……！　ただ……ただ、これは……」

「ただ？」

　サーディさんが、結晶の根元を指さした。

　霧が薄くなった床。

　結晶の土台の中心に、小さな凹みがある。

　丸い穴みたいな形。

　その縁に、神代文字が刻まれていた。

「……それ……！」

　僕の喉が鳴った。

　その形。

　どこかで見た。

　バングルの内側の模様と、同じ“輪”。

　そして、父さんの【R.A.】が赤線を引いていた箱。

　鍵穴が封印されていた、あの場所の形にも似ていた。

「……ここが口だ」

　ノウが低く言う。

「鍵穴じゃねぇ。……接続点だ」

「接続点……」

　僕の手が震える。

　怖い。

　でも、それ以上に、胸の奥が熱い。

　ユニコーンの目が、僕を見ている。

　――呼べ。

　呼べって、たぶん――僕が持ってる神力と、バングルと、僕の意思で。

　僕は一歩、結晶へ近づく。

「ウルス！」

　レグが手を伸ばしかけて止める。

「無茶するなよ！」

「無茶じゃない……」

　僕は息を吸う。

「今までの常識が無茶だったんだ」

　足元の鼓動が、もうすぐ真下で鳴ってるみたいに近い。

　どくん。

　僕は結晶の土台にある凹みに、そっと手を伸ばした。

　バングルの熱が、一気に刺すように強くなる。

　そして――凹みの縁の神代文字が、淡く光った。まるで、僕の手を待ってたみたいに。

　次の瞬間、遠くの通路で、炎が大きく揺れた。

　竜族が、また来る。

　時間がない。

「……ユニコーン」

　僕は、結晶の中の白い影に向かって、声にならない声で呼んだ。

「僕が、ここにいる。――聞こえる？」

　返事は言葉じゃなかった。

　でも、鼓動が一拍だけ、ぴたりと僕の鼓動と重なった。

　その瞬間――

　鎖の刻印が、赤ではなく、白く光った。

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