壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第四章 アヌン大陸編

第188話:神獣

　人工山の中を進むにつれて、空気の味が変わっていってるような気がする。

　湿ってるのに乾いてるみたいな、変な感じ。吸い込むたびに胸の奥が遅れて震える。しかも足元からは、ずっと同じ鼓動が響いてる。

　どくん。

　どくん。

　ただ、その鼓動の隙間に――かすかな金属音みたいなものが混じり始めた。

　壁に走る光の溝が、呼吸みたいに脈打つ。

　人工太陽の光とも違う。もっと“内側”の光。

「……ちょっと止まれ」

　ノウが、やけに落ち着いた声で言った。

　いつの間にやら、案内役のはずのサーディさんを押し退けて、ノウが先頭に立っていた。

「空気が張った。ヤバいのがいる」

「ヤバいのって言い方……」

「分かりやすいだろ。準備しろ、ウルス。レグ、下がれ。サーディ、お前は壁際で縮こまってろ」

「縮こま――」

　文句を言いかけたサーディさんが、曲がり角の向こうから響いた羽音で固まった。

　重たい羽音。

　風を切る音。

　爪が石を引っ掻く音。

　何者かが……いる。まさか、こんな地下深くに僕たち以外にも誰かいるというのか！？

　その瞬間、僕のバングルが、さっきまでとは違う熱を帯びた。

　拒絶でもない。警告でもない。

　ただ、はっきりと――警戒。

　曲がり角から影が現れる。

「……っ」

　息が止まった。

　翼。鱗。長い尾。

　人より一回り大きいくらいの、兵みたいな姿。

　おいおい、ちょっと待ってくれ。魔物は地上にしかいないはずなんじゃなかったのか？なんでこんな地下にいるんだよ。

　しかも一体じゃない。三、四……いや、もっと。

　でも、様子が変だ。

　咆哮しない。

　突っ込んでも来ない。

　ただ、通路を塞ぐように、円を描いて立っている。

「……僕たちを襲う気はないのか？」

　思わず呟くと、ノウが鼻で笑った。

「あるけど、それが目的じゃねぇな。見ろ、目」

　魔物の一体がゆっくり一歩前に出る。明らかに威嚇の動き。

　でもその目は僕らじゃなく――通路の奥を見ていた。

「これ以上行くな、って顔だ」

　ノウが言い切る。

「守ってる……いや、止めてる。封印の番犬ってやつだ」

　サーディさんが震える声で言った。

「まさか……人工山の内部に、こんな化け物の管理区域が……」

「は？お前さんたちもこのことは知らなかったのかよ。じゃあ一体誰が？」

　ノウが拳を鳴らす。

　その瞬間だった。

　魔物たちが一斉に動いた。

　今度は、はっきり敵意を向けて。って結局襲ってくるのかよ。

「来るぞ！」

　レグが叫ぶ。

　最初の一体が跳びかかってくる。

　ノウは一歩も退かず、真正面から迎え撃った。

「邪魔すんな！！」

　鈍い音。

　拳が鱗に叩き込まれ、魔物の一体が壁に叩きつけられる。

「ノウ、あんまり暴れないでね。ここ地下だから、崩れたら大変だし」

「大丈夫！任せろ！」

　ノウは笑ってた。怖いくらいに。

「これ以上通すなって命令だけで立ってるなら、倒される覚悟も込みだろ。ほら、まとめて来いよ！」

　言った直後、別の魔物が左右から襲いかかる。

　レグが割り込んだ。

　翼を掴み、体重をかけて引き倒す。

　魔物の爪が床を削って火花が散った。

「硬い！でも、倒せる！！」

「倒せるっていうか、倒すんだよ！」

　僕も神力を刀に纏う。

　突っ込んできた魔物の爪を受け止め、全身で弾く。

　衝撃で腕が痺れる。でもそこまで強くはない。レグを相手にした時のほうが、よほど怖かった。

　次の瞬間、魔物の口元が赤く光った。

「うわっ……！」

　熱が空気を裂く。

「……炎！？」

　サーディさんが声にならない声を出した。

「そんな……魔物が炎を操るなんて……！」

　その一言で、僕の中の何かが“確信”に変わった。

　そうだ。

　炎は、この世界ではある種族のみが操れると習った。

　こいつらはただの魔物じゃない。僕たち人族でも、地上にいる魔族でもない……竜族。

「こいつらはただの魔物じゃない……！」

　僕が叫ぶより早く、ノウが前に出た。

「んなぁことはわかってる！こいつらにはあの時と同じ匂いがするっ！」

　ノウは炎の中に突っ込んだ。

「は！？ちょ――！！」

「黙って見てろ！」

　ノウは自身の全身を冷気で纏い、炎をねじ伏せるように進む。

　そして――鱗の継ぎ目へ拳を叩き込んだ。

　バキ、と嫌な音。

　竜族が呻き、よろける。

「ノウって竜族との相性バッチリなんじゃ？」

「今更気がついたか」

　ノウが歯を見せて笑う。

「炎が熱い？知るか。熱いなら冷やすだけだろ！」

　暴君すぎる。

　でも、その暴君がいま、めちゃくちゃ頼もしい。

　レグも炎を避けながら突っ込む。

「うおおお！！」

　翼の付け根を掴み、ぶん投げる。

　壁に叩きつけられた竜族の炎が一瞬乱れた。

　僕はその隙に、神力を押し出す。

「はああっ！！」

　衝撃が通路を走る。

　炎の流れが崩れ、竜族の体勢が揺らぐ。

「ナイス、ウルス！」

　レグが叫ぶ。

「お前、やっぱ押すの上手いな！！」

「褒め方が雑！！」

　でも、嬉しい。

　サーディさんは壁際でカタカタと震えていた。

　完全に腰を抜かしてしまっているようで、動けないようだ。目も完全に泳いでる。

「サーディさん！！」

　僕が叫ぶと、サーディさんが震えたまま頷いた。

「う、動け……動け……！」

　自分に言い聞かせるみたいに呟いて、ようやく通路の側面に避難した。

　そこへ竜族の一体が回り込もうとして、ノウの氷の盾に弾かれた。

「っ……！」

「よし、それでいい！！」

　ノウが怒鳴る。

「ビビっててもいい！でも仕事はしろ！死にたくなきゃな！！」

　暴君の励まし方って、それなんだ。

　最後の竜族が、怒りの咆哮と共に炎を大きくする。

　熱が、通路を満たす。

　バングルが熱い。

　でも、さっきの嫌がる熱じゃない。

　これは――怒りだ。

「……行かせたくないんだな」

　僕は、息を吐く。

「僕らに見せたくないものが、この先にある」

「その通り！」

　ノウが笑う。

「じゃあ見に行くぞ！そういうのが一番面白い！！」

「見たらダメって言われると、余計見たくなるのもんだよなぁ！！」

　レグとノウが同時に踏み込む。

　拳と蹴りが重なって、鱗を砕く。

　竜族が倒れ、炎が散って、最後に残った火がふっと消えた。

　静寂が訪れた。

　荒い呼吸。

　そして、ずっと鳴ってる鼓動。

　どくん。

　どくん。

　さっきより、はっきり近い。

「……正解ルートだったな」

　ノウが肩を回す。

「竜族が止めに来る場所なんて、ヤバいに決まってる」

「今までこんなことはなかった。一体何がどうなっているんだ」

　サーディさんが震える声で言った。

　通路の奥が、ゆっくりと開けていく。

　さっきの広間よりさらに下。

　光が薄く、代わりに白い霧みたいなものが漂っている。

　中心に――それがあった。

　巨大な結晶。

　無数の鎖。

　壁の光の溝が、全部そこへ集まっている。

「……あれ」

　胸が、ぎゅっと締めつけられた。

　結晶の中に、角のある白い影が見える。

　細長い肢体。

　額から伸びる一本の角。

　眠っているみたいに静かで、でも、苦しそうで。

　この姿、見たことがある。これを見たのは教科書の中だ。そう、この星を滅ぼそうとした神獣に関して説明されていたページで、これと同じ姿を見たことがある。

「神獣……」

　声が震えた。

「神獣……ユニコーンだ」

　サーディさんが、はっきり言った。

「記録にしか残っていない……癒しと循環を司る神獣……」

　どくん、どくん、という鼓動が、急に意味を持って聞こえてくる。

「……揺れの正体」

　ノウが低く言う。

「こいつの心臓だな」

「封印されて、無理やり機構に組み込まれてる」

　レグが歯を食いしばる。

「だから止められない。止めたら星が壊れる」

「でも、このままだと」

　僕は、結晶の中のユニコーンを見る。

　角が、わずかに震えていた。

　助けを求めてるみたいに。

「ユニコーンが壊れる」

　バングルが、強く熱を帯びた。

　今までで一番、はっきりと。

　怒りだった。

「……父さん」

　この光景を見たら、父さんは何て言っただろう。

「ノウ」

　声が思ったより落ち着いて出た。

「これ、治すとか止めるとかじゃない」

「ああ」

　ノウが頷く。

「解放するか、共倒れか。二択だ」

　竜族がなぜ立ちはだかったのか。

　なぜ人工山が安定を保っていたのか。

　全部、ここに繋がっていた。

　星を守るために、

　星を壊す存在を犠牲にして。

　僕は、結晶の前で立ち尽くす。

　ここが――人工山の中心部。

　そして、星の病の心臓部だった。