壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第四章 アヌン大陸編

第186話:チーム分け

　翌日。

　宿舎の中は昨日より少し早くざわついている気がした。

　みんなの動きが、どこか“出発前”の空気をしている。

「ウルス、荷袋の口開けて」

「え、なんで」

「荷物チェック」

　パールが、僕の荷袋にパンと干し肉を詰め込みながら言う。

「“任務中は緊張しててお腹空かない”って顔しといて、終わった瞬間“あれ？今日なんも食べてなくない？”ってなるでしょ」

「図星だけども」

「だから先に詰める。うちは未来のウルスの味方だから」

　なんか、理屈としてはよく分からないけど、ありがたい。

　デーネはテーブルの端で、ノートを広げていた。

　記録庫で見た数字、宿舎の窓から見た光の揺れ、昨日までに聞いた「揺れを感じた場所」の噂――それを全部、地図みたいなものに描き込んでいる。

「……やっぱり、人工山があるって言われてるこの真下が一番怪しい」

　デーネがペン先で、ノートの中心をつついた。

「揺れの報告も多いし、“光が刺さった”って言ってた日の前後も、だいたいここを通ってる」

「同感だ」

　ライネルが腕を組んで頷く。

「光の塔の揺れも、“どこから来てるか分からない揺れ”だったが……線をたどると、人工山の基礎に集まってる感じがするな」

「だったら、見に行くしかないっしょ」

　レグが肩を回した。

「箱は開かない。鍵も見つからない。でも、人工山そのものは、見に行ける！」

「そんな簡単に見に行けるなんて言わないでよ。道のりはきっと険しいに決まってるんだから」

「でも行くっしょ！なぁウルス？」

　記録庫の箱は封印されたまま。

　だけど、揺れの中心に近づくことなら、僕たちにもできる。

「うん。もちろん行くよ。それに――地上の方は、スサたちが動いてる」

　僕の言葉を聞いたデーネが、ノートの端っこに別の線を描いた。

「もう地上組は色々情報を集めてるかもしれないわね。スサと、カヤ。それに犬神と、オルトロス」

「地上組に遅れを取らないように、僕たちも早く先に進まなきゃいけない」

　言葉ではそう言うけど、胸の奥で緊張がちくっと顔を出す。

　地下都市に来る前、僕たちは一度、地上で別れた。

『地上の事情は、我らが見てこよう。主らは、その謎の声の主と共に地下を頼む』

　スサの低い声が思い出される。

「地上の様子と魔物……その辺りの外側の真実は、スサたちに任せてある」

　デーネが指で線をなぞった。

「うちらはうちらで、地下の中側の真実を掘る組」

「じゃ、こう分けるか」

　ノウが静かに言った。

「俺・ウルス・レグで、人工山の外周調査。揺れの中心に近づく組」

「聞き込みは、あたしたちね」

　パールが頷く。

「デーネ、ライネル、パールで聞き込み組。サイク病と人工太陽、無音の時間の“人の側の話”を集める」

　ロゼルがにやっと笑った。

「私も聞き込み側について行くわ。誰がどこの噂好きか、だいたい顔が浮かぶ」

「下層の子どもたち、“光が刺さった日”って言い方してたな」

　ジルが、少し緊張した顔で口を開いた。

「僕も聞き込み側に行きます。あの子たち、僕には話してくれるから」

「それ、めちゃくちゃ助かる」

　デーネが即答する。

「“光が刺さる”って言葉、光殿の記録には一個もなかったからね。体感の言葉は、全部こっちで集めなきゃ」

「え、ちょっと待って」

　パールが、そこで手を上げた。

「うち、聞き込み組？」

「嫌？」

　デーネが首を傾げると、パールは頬を膨らませた。

「人工山、危なそうだから行きたくないけど、ウルスの近くにはいたい」

「その気持ちが一番危ねぇんだよ」

　ノウが即答した。

　パールが「ひどくなーい！？」って叫ぶ。

　笑い声が一度広がってから、デーネが真顔に戻る。

「パールには、聞き込み組の”心のハードル下げ係”をお願いしたい」

「なにその役職」

「パールがいると、みんな緊張ほぐれるじゃん。“難しい話”ってだけで口閉じちゃう人多いからさ。まずは“普通のおしゃべり”から始めないと」

　パールは少し考えてから、にっと笑った。

「……それ、ちょっとカッコいいね。やる」

「単純で助かる」

　相変わらずデーネはパールの扱い方が上手い。

「じゃ、俺らは“揺れの方”な」

　レグが僕の肩に腕を回してきた。

「うん」

　いよいよだ。

　父さんがノウに預けた神代書物。そこに書かれてあった人工山という存在。いよいよそこに足を踏み入れるんだ。四つのうちの一つ目が、もうすぐ目の前にある。

　デーネが、僕たち三人の前に立った。

「とにかく、揺れの場所、揺れた時間、揺れた後の人の様子――この三つ、意識して見てきてほしい。サイク病と無音の時間と人工太陽、その全部に“揺れ”が絡んでる気がするから」

「うん」

　バングルに触れると、金属の冷たさの奥で、かすかな震えが返ってきた気がした。

「ふふ」

　パールが笑った。

「地上は“獣組”に任せて、地下は“人組”って感じだね」

「獣組って言ったら怒られるからやめて」

　スサの真面目な顔を思い出して、ちょっと笑ってしまう。

「でもまあ、方向としては合ってる」

　ノウが言う。

「兄貴は、戦場から真実を拾ってくる。犬神とオルトロスは“魔物の暮らし側”から拾ってくる。……どっちも、俺たちには真似できない領域だ。カヤはよく知らねぇけど、信用できるやつってことは分かる」

「だからこそ」

　僕は、宿舎の天井を見上げた。

「僕らは、僕らにしかできないところをやる。人工太陽と、人工山と、この地下で暮らす人たちの話を、ちゃんと集める」

　パールが手を突き出した。

「よし、じゃあ改めて任務！」

　テーブルの上に、みんなの視線が集まる。

「一つ！　ウルス・ノウ・レグの“人工山揺れ調査組”、揺れの正体を追う！」

「おう」

「二つ！　パール・デーネ・ライネル・ロゼル・ジルの“聞き込み組”、サイク病と人工太陽と無音の時間の“人の声”を集める！」

「了解！」

「三つ！」

　パールは、少しだけ空の方――見えない“地上”の方を向いた。

「地上は、スサ・カヤ・犬神・オルトロスの“地上組”に任せる。それぞれが情報を集めて、あとで合流して、全部テーブルに並べる」

「……よし」

　デーネが笑う。

「その三本線、めちゃくちゃワクワクするわ」

　ロゼルが拳を掲げた。

「じゃ、聞き込み組は早速“おしゃべり好き”から攻めるね。人工山組は？」

　レグがニヤリと笑う。

「無口な岩から攻める。しゃべらない分、揺れで話させればいい」

「それはそれで怖いこと言ってる」

　そう突っ込みながら、僕は荷袋を背負った。

ーーーーーー

　ノウとレグと並んで宿舎を出る。

　人工山へ向かう通路は、人工太陽の光とは違う、薄い青白い光で照らされていた。

　遠くから、低い地鳴りみたいな音がする。

「……おい、ウルス」

　ノウが前を向いたまま言った。

「もし、人工山の基礎に“星の病の核”みたいなものがあったら。そこを見に行くのは、本当は医者でも、政治家でもないのかもしれねぇ」

「じゃあ、誰？」

「巻き込まれ体質と、脳筋と、元監禁野郎だろ」

　ノウが淡々と自分のことを監禁野郎と言って、その言葉にレグが爆笑した。

「やっぱ最強のパーティだなそれ！」

「最強かどうかは分からないけど」

　僕は、バングルをぎゅっと握る。

「少なくとも、“何もしてないふり”だけはしない」

　地下。

　地上。

　人工太陽。

　本物の太陽。

　サイク病。

　魔物。

　人工山。

　バラバラだった線が、三つのルートに分かれて、それぞれ動き出している。

　どこに集まるのかは、まだ分からない。

　でも、同じ一点に向かっている気だけはした。

　その“見えない一点”を想像しながら――

　僕たち人工山組は、“揺れの中心”へ向かって歩き始めた。