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第182話:光殿第三光量調整師兼非常時即時切替責任者「タキム」

　光殿の中を、さらに上へ。

　階段はさっきと同じように長くて、同じように足にきた。

「……ねぇ」

「なに、パール」

「“さっきより短く感じる”とか言ってたやつ誰だっけ」

「それはさっきの話で、今はまたリセットされてるから」

「便利な脳してんなお前」

　レグが後ろから肩をつかんでくる。

「ウルス、途中で転げ落ちんなよ？　この階段、転げ落ちると途中の光の線で派手に光るから」

「そんなエンタメ装置じゃないよね！？」

「“落下者検知用光路”って名前だけど、実質エンタメだね」

「ジルが説明した」

　隣でノウがぼそっと呟く。

「……落ちるなよ」

「珍しく優しい」

「お前が落ちたら、俺が拾いに行かなきゃいけない」

「優しさの理由が完全に面倒くささだった」

　そんな会話をしてる間に、階段がようやく途切れた。

　最後の段を上がると、そこには広い通路があった。

　さっきまでの石と違って、床に細い金属の線がびっしりと埋め込まれている。

　線の上を、淡い光が一定の速度で流れていた。

「ここからが“調整階”の入り口ゾーンね」

　ロゼルが言う。

「正式名称は？」

「光殿第三区光量調整中枢通路」

「ながっ！」

　パールと僕のツッコミが綺麗に重なった。

「略して“ひかちゅう”」

「可愛くするな」

「逆にダサい」

　ジルが笑う。

「光殿の中にはね、“名前をかっこよくしすぎた結果誰も覚えてない場所”がいっぱいあるんだよ。ひかちゅうは、まだマシな方」

「ひかちゅうがマシなら、他どうなってんのこの建物」

　そう言いながら歩いていくと、壁にところどころ小さな窓みたいな穴が空いていて、中で誰かが何かいじってるのが見えた。

　レバー。

　つまみ。

　丸い板。

　きらきら光る石。

　何かの装置を調整してるらしい。

「あれ、もしかして――」

　デーネが目を輝かせる。

「光の流れ、直接いじってる？」

「そう」

　ロゼルがうなずく。

「調整階は、光の塔から落ちてきた“光の線”を、各層に分けて流してる場所。光の量をちょっと増やしたり、時間帯ごとに配分を変えたり、無音の時間の準備をしたり」

「準備……」

　さっきの静けさを思い出して、胸の奥が少しざわついた。

　そこへ、窓の一つから、がばっと人が顔を出した。

「おーいロゼル、また勝手にひかちゅう連れてきたのか！」

　ぼさっとした髪。

　片目にだけゴーグル。

　手には油のついた布。

　中年くらいの男の人――なんだけど、テンションだけはパール寄りだ。

「勝手じゃないよ、ちゃんと許可もらってる」

　ロゼルが肩をすくめる。

「それに、ここに外の子たち連れてくると、絶対あんた喜ぶでしょ、タキム」

「喜ぶ！！」

　即答だった。

「俺はタキム・ヨル。光殿の“光いじり担当”だ！」

「肩書がざっくり！」

　パールがすぐ食いついた。

「正式名称は？」

「光殿第三光量調整師兼非常時即時切替責任者」

「ながっ！！」

「そして覚えるつもりが一ミリもない！！」

　タキムは、僕たちを見てにやっと笑う。

「で、お前らが外から来たガキどもか。噂の“壁の中から飛び出した子分隊”」

「子分隊……」

　なんか言い方が雑。

「ウルス・アークトです。子分隊長ではないです」

「じゃあ何隊長なんだ」

「巻き込まれ隊長かな」

「やめろパール」

　タキムはゲラゲラ笑った。

「いいねぇ、そういうの大事だぞ。ここ最近、調整階では“光が足りない”って話ばっかりで、笑いが不足してんだ」

　ジルが小さく言う。

「その割に、光はけっこう眩しいけどね」

「眩しさと心の明るさは別なんだよ！」

　タキムが意味ありそうで意味のないことを言い切った。

「でだ。せっかく来たんだ、見ていけ。この“昼”を作ってる現場をな！」

　そう言って、タキムは窓の扉をがらっと開けた。

「ちょっと狭いけど、入りたい子から順番にどうぞ！」

「はーい！！」

　パールが一番に手を上げて突っ込んでいく。

　続いてレグ。

　デーネ。

　僕。

　ノウとライネルは、入口付近で警戒モードを維持するらしい。

「……あんまり壊すなよ」

「誰目線の忠告それ」

　中は、思った以上に“機械の巣”だった。

　壁一面に、レバーとつまみと小さな板。

　床にも細い線。

　部屋の真ん中に、腰の高さくらいの円盤があって、その上を光がくるくる回っていた。

「うわぁ……」

　デーネが低い声で感嘆の息を漏らす。

「これ、ぜんぶ光の経路？」

「そうだ」

　タキムが円盤の縁をぽん、と叩いた。

「上から降りてくる光を、ここに一旦集めて、各層に向けて流し直してる。数字にすると――まぁ、だいたいえげつない量だ」

「急に雑！」

　パールが叫ぶ。

「ねぇちゃんと説明して！　こっちは数字苦手なんだから！」

「だから雑に言ったんだよ！」

「やさしさの方向性がおかしい！」

　レグがにやにやしながら円盤を覗き込む。

「これ、つまみ間違えるとどうなんだ？」

「簡単に言うと、ある層が昼のまま寝られなくなって、ある層が夜のまま働くことになる」

「わぁ……地味に地獄」

「で、もっと簡単に言うと、俺がめちゃくちゃ怒られる」

　タキムが真顔で言った。

「だから触るなよ。触っていいのは俺と、訓練受けた調整師だけだ」

「はい」

　僕は素直に手を引っ込めた。

　パールの手を引っ込めさせるのにも、少し時間がかかった。

「なぁタキム」

　ロゼルが、光の流れをじっと見ながら言う。

「無音の時間の時、この部屋はどうなってるの」

「忙しい」

　即答。

「工場の音止めたか、風の流れ絞ったか、警告音ちゃんと落ちたか、全部ここに表示が来る。あの静けさの裏で、一番ばたばたしてんのはこの階だぞ」

「うわ……」

　デーネがメモを取りながら顔をしかめる。

「“休めの時間”って言われてる裏で、誰かが過労死しかけてる構図、嫌い」

「俺も嫌いだ！」

　タキムが叫ぶ。

「だから最近、“無音やりすぎじゃね？”って上に言ってんだけどなぁ……」

「言えてるだけ偉いよ」

　ロゼルが肩を叩く。

「上は何て？」

「光のためって」

「出た」

　僕とロゼルとジルの声が見事に重なった。

　タキムは頭をがしがしかいた。

「サイク病がにわかに増え始めたころから、光殿の連中は光の浴びすぎ説をやたら推しててな。無音の時間を増やして、光を減らしたらよくなるかも作戦を始めた」

「で、実際は？」

　デーネが聞くと、タキムは口角を引きつらせた。

「ようわからんが公式の答えだ」

「正直でよろしい」

　レグが笑った。

「でもさ。光の量、記録あるんだろ？」

「あるとも」

　タキムは部屋の奥を顎で示した。

「ここ十年分の光量記録と、各層の配分ログ、全部。ただし、俺じゃ鍵は開けられねぇ」

「それって――」

　デーネが身を乗り出す。

「記録庫の一部？」

「そう。調整階側サブ記録庫だ」

　ジルがこっそり僕の耳元でささやく。

「つまり、グラフと一緒に行くって許可が出れば、あそこも見れる」

「サブって言うには、十分メインっぽいんだけど」

　僕が小声で返すと、ジルは肩をすくめた。

「光殿のやつら、なんでもサブってつけて安心しようとする癖あるから」

　その時だった。

　キィィィン……。

　さっきと同じ音が、耳の奥を刺した。

「っ……！」

　思わず耳を押さえる。

「まただ……下から……？」

　足の裏が、うっすら震える感覚。

　円盤の上を流れていた光が、一瞬だけ、ほんの一瞬、逆流したように見えた。

「……今の、見た？」

　小声で聞くと、デーネがぱちぱち瞬きをした。

「光が、一瞬だけ引っ込んだ」

「やっぱり見えた？」

「え？」

　今度は逆に、タキムが目を丸くする。

「お前ら、今の見えたのか？」

「見えたけど……」

　デーネが不安そうに円盤を見る。

「みんな見えてるんじゃないの？」

「いや？」

　タキムは慌てて、壁の計器をがちゃがちゃいじり始めた。

「今のは……おかしいな。エラーランプも鳴ってねぇし、“微細な揺らぎ”の許容範囲にも何も出てねぇ」

「でも、光が一瞬……」

　僕は言いかけて、ふと気づく。

「タキムさん。この揺れって、いつから？」

　タキムの手が止まった。

「……“揺れ”って言い方するの、昔来たレオンってやつと同じだな」

　父さんの名前が、またここで出てくる。

「レオンも、最初に来た時こう言ってた。“光が揺れてる。上じゃなくて、下の方で”って」

　バングルが、じんわりと熱を帯びた。

「それって……サイク病が出る前？」

「もっと前だ」

　タキムは、遠くを見る目つきになった。

「サイク病が数字に出始めたのは一年くらい前。光の“揺れ”をレオンが気にし始めたのは、その何年も前だ」

　デーネが一気にペンを走らせる。

「ってことは、“揺れ＝サイク病の直接の原因”とは言い切れないけど――“星の病”と光の関係、レオンはそこから追ってたってことか」

「星の病……」

　小さく繰り返す。

　サイク病。

　無音の時間。

　人工太陽。

　光の揺れ。

　全部、別々に見えるけど、下のどこかで繋がってる感じがする。

「なぁ」

　レグが円盤を指さした。

「この光、“下”まで繋がってんだよな」

「ああ」

　タキムがうなずく。

「光の塔は、最下層まで延びてる。地面の底――“人工山の残骸”があるところまで」

「人工山……」

　僕たち四人の視線が、一瞬で交わった。

　ロゼルが小さく肩をすくめる。

「……そう。ここ、アヌンにも人工山の名残があるの。完全な“山”の形じゃないけど、基礎部分が地下深くに埋まってる」

「そこまで、光、つながってる？」

　僕が聞くと、タキムはちょっとだけ怖い笑い方をした。

「“繋がってるかもしれない”としか言えねぇ。技師としての答えは“分からない”。でも――俺の勘では、“繋がってたら面白い”」

「最後の基準が完全に技師の性格」

　デーネがぼそっと言う。

「ウルス」

　ノウの声が、入口から飛んできた。

「そろそろロゼルが“偉い人ゾーン”に連れていきたがってる」

「偉い人ゾーンってやめて」

　ロゼルがちょっとだけむっとする。

「調整階の会議スペースね」

「名前変わっても怖さ変わってないよロゼル」

　ジルが笑いながら僕たちを促す。

「光いじり現場はひとまずここまで。次は、光を数字で語りたがる人たちのところだよ」

「もう名前だけでお腹いっぱいになってきたんだけど」

　パールがぐったりしている。

　でも目はちゃんときらきらしていた。

「タキムさん」

　僕は振り返る。

「また、ここに来てもいいですか」

「もちろんだ」

　タキムは、油のついた手をぐっと突き出してきた。

「お前、光の揺れが見えるなら、なおさらだ。俺には見えねぇものを、“見えた”って言ってくれる目は貴重だ」

　その手を、僕も思い切り握り返した。

「じゃ、また今度、えげつない数字も教えてください」

「分かった。今度までに、えげつなくない言い方も考えとく」

「それが一番難しそう」

　デーネがくすっと笑った。

　調整室を出ると、また淡い光の線が走る通路に戻る。

「どうだった？」

　ライネルが聞いてくる。

「うーん……」

　言葉を探して、結局こう答えた。

「想像してたより、人の手が入ってる光って感じ」

「どういう意味？」

　パールが首をかしげる。

「昼も夜も、静けさも。全部、誰かがここで決めてるってこと」

　無音の時間も。

　光の量も。

　サイク病への対策も。

　光の塔が勝手にやってるわけじゃない。

　人が、決めてる。

　ロゼルが、少しだけ真面目な顔になる。

「だからこそ、記録が大事なんだよ。誰がいつ何をどう決めてきたかっていう足跡がね」

「そこが、記録庫」

　デーネがノートを抱きしめる。

「今日のところは光の生きた流れを見た。明日は、光の履歴書を見に行く」

「履歴書って言うと急にブラック企業臭するな」

　レグが笑う。

「サイク病の元凶、働きすぎた光とかだったらどうする」

「やだそんなオチ！！」

　パールが全力で拒否した。

　ジルが、そんな僕たちを見ながら、少しだけ優しい声で言う。

「でもさ。こうやって笑いながら見てくれるよそ者がいるのは、やっぱりありがたいんだよ」

「そう？」

「真面目な顔だけで光を見てると、ここで決めてることがどんどん重くなる。重くなりすぎて、誰ももう変えようって言い出せなくなる」

　ロゼルも頷いた。

「だから、笑っててね。シリアスな話を聞いても、ちゃんと笑えるうちは、まだ大丈夫だから」

「……うん」

　それなら、たぶん僕は大丈夫だ。

　シリアスなことを考えて、ちゃんと怖くなって、それでも笑える。

　パールやレグが隣にいて、ノウやライネルが黙って見てくれて、デーネが全部メモしてくれる限りは。

「じゃ、今日はここまで」

　ロゼルが階段の方を指さした。

「一回戻ろう。グラフとサーディとで、記録庫の準備をする時間が必要だから」

「準備って、何するの？」

　パールが聞くと、ジルが肩をすくめた。

「“見せちゃいけないものをどこまで減らすか”の相談じゃないかな」

「やだなそれ！」

「とにかく、今日のところは、光の現場見学まで。明日はちゃんと、秘密の棚の中身まで行くから」

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　地下都市の“昼”は、今日もちゃんと続いてる。

　その裏で、光殿の光は、少しずつ――僕たちの方に、近づいてきていた。

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