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第181話:いざ、光の調整階へ

「光殿の階段は、さっきよりも少しだけ、短く感じる」

「はぁ？どこがー？うちもう疲れたよ」

　パールは僕の意見には全く共感できなかったらしい。

　扉の前の兵士が、また槍を構える。

「再びか。動きはどうだった、無音の時間は」

　ジルが肩をすくめた。

「“いつも通り”。でも、“いつも通り”の中に、ちゃんと違和感は混ざってたよ」

「曖昧な言い方だな」

「曖昧なものを、曖昧じゃない顔で見てきたんだ」

　ロゼルが前に出る。

「サーディに会わせて。今の広場と、倒れた人のこと。“外の目”として見た分だけでも、先に伝えたい」

　兵士は少しだけ迷った顔をして、扉の内側に声をかけた。

「外の連中が戻った。議会代表に伝えろ」

　中から、短いやりとりの気配。

　やがて扉が、ぎぃ……と重い音を立てて開いた。

　さっきと同じ光。

　天井から下がる光の鎖。

　床を走る光の線。

　でも今は、その眩しさの奥に、うっすらとさっきの“無音”の名残が見える気がした。

　サーディさんは壇から降りず、上からこちらを見ていた。

「戻ったか。外の静けさは、どうだった」

　ロゼルが一歩前に出る。

「“静かにされてる静けさ”だった。みんな、慣れてはいるけど……あれで心が休まってる顔には見えない」

「ほう」

　サーディさんの視線が、僕たちの方に移る。

「では、外から来た目の意見を聞こう。一人ずつ答えろ――と言いたいところだが、時間も限られている。代表を決めろ」

「ウルス」

　パールが、即答で僕の背中を押した。

「こういう時は巻き込まれ役が一番映えるから」

「映えを考える場じゃないからねここ」

　でも、誰も否定しない。

　ライネルも、レグも、ノウも、黙ってこっちを見ていた。

　……はい、分かりました。

　いつものやつですね。

　僕は、少し前へ出る。

「ウルス・アークトです」

　声が、自分で思ってたよりはっきり出た。

「無音の時間は――“病を良くするために必要な時間”というより、“病と一緒に、人の息まで押さえつけてる時間”に見えました」

　議場が、わずかにざわめく。

　年配の議員が、わずかに眉をしかめたのが見えた。

　サーディさんが、静かに促す。

「続けろ」

「さっき、広場で一人、倒れた人を見ました。無音の時間が明けた直後に。……ミーナさんは“最近多い”って言っていました」

　白衣の女の人の顔が一瞬浮かぶ。

「全部がサイク病なのかは分からない。でも、“静かにさせられている時間のあと”に人が壊れるなら……その静けさの作り方に問題があるかもしれないって、僕は思います」

　言いながら、クロカ王国の壁の中のことを思い出してた。

「クロカ王国にも、“全員で祈れ”って時間がありました。あれも“心を落ち着かせるため”“神と向き合うため”って理由でしたけど……結局は、“何も言わない人間”を増やすための時間でした」

　言い終わった瞬間、ロゼルとジルが視線を交わしたのが分かる。

　サーディさんは、光の鎖越しに僕を見ていた。

「つまり、お前はこう言いたいのか」

　ゆっくりと言葉を選ぶみたいに、サーディさんが続ける。

「“病を理由に強制された静けさ”は、病の原因でなくとも、“病の土壌”になりうる、と」

「……はい」

　自分で言葉にされると、ちょっと怖くなる。

　でも、そこで引っ込めたらきっと、父さんに笑われる。

　だから、ちゃんとうなずいた。

　議員たちのざわめきが、さっきよりも大きくなる。「素人が」「子どもが」「外の者が」といった単語が、かすかに耳に入ってきた。

　その中で、グラフの名前が一度だけ聞こえた。

　サーディさんは、そのざわめきをあえて無視するみたいに、静かな声で言った。

「いい意見だ」

　一拍置いて、言葉を足す。

「“外から来た子どもの無責任な感想”として片づけることもできる。だがそれをしてきたからこそ、我々は今、“行き詰まり”という言葉を使っている」

　ロゼルが、肩の力を少しだけ抜いた。

　サーディさんは壇から降りて、光の線の手前まで歩いてくる。

「ウルス・アークト。お前たちは、サイク病の症状を見た。医師たちの苦悩も聞いた。無音の時間も体験した」

　視線が、塔の中腹へと上る。

「次は、“光の記録”を見る番だ」

　その言葉に、デーネがぴくっと反応した。

「……記録庫への通行、許可してくれるんですか」

　真っ先に聞くところがほんとデーネだなと思う。

　サーディさんは小さく息を吐いた。

「“全面的な許可”は出せない。だが、“限定的な閲覧”なら、議会代表の権限でねじ込める」

　後ろの議員たちが、一斉にざわついた。

「サーディ！」「勝手な真似を――」「危険だ！」

　サーディさんは、振り返りもせずに言った。

「危険なのは、“何も変えないこと”だ。……変えたいと口で言いながら、一歩も動かない我々の方が、よほどな」

　その言い方は、誰よりも自分に向けてるみたいだった。

「条件が一つある」

　サーディさんが、僕たちを見回した。

「記録庫に入るのは、代表二人まで。一人は、医師側の責任者――グラフ・ニードをつける。もう一人は、外から来たお前たちの代表。あとの者は待機だ」

「二人……！」

　パールが「全員で突撃！」みたいな顔をしてたけど、一瞬でしゅんとした。

　レグが指を折りながら言う。

「ってことは、“医者枠”はグラフとして、“外から枠”は――」

「デーネだな」

　ノウが即答した。

「記録を読むのは、あいつが一番向いてる」

「異議なし」

　ライネルもあっさり。

「俺は外から“今の街”を見る方がいい。記録庫にこもるより、動きたい」

　パールが僕の袖を引っ張る。

「ねぇねぇ、ウルスはどうするの」

「え」

　そう来る？

「僕は……」

　デーネが一歩、前に出た。

「ウルスも、一緒に行かせてください」

　意外と早く言われた。

　サーディさんが、少しだけ目を細める。

「理由を聞こうか」

「わたしは記録を読むのは得意だけど、“今見てきたもの”との繋ぎ方は、ウルスの方がうまい。壁の中のことも、壁の外のことも、さっきの広場のことも、無音の時間のことも。一緒に見たものを、一緒に解釈した方が、きっと早い」

　……なんか普通に褒められてる気がする。

　慣れてないから、変にむずがゆい。

「それに」

　デーネが、バングルをちらっと見た。

「たぶんだけど――記録庫の中で、“レオン・アークト”の足跡を、一番最初に見つけるのはウルスだと思う」

　バングルが、どくん、と脈打った。

　サーディさんは少しだけ黙って、それから短く頷いた。

「分かった。グラフと、ウルスと、デーネ。この三人に、記録庫の“限定閲覧”を認める」

　後ろから「待て」「軽率だ」という声がまた飛んできたけど、サーディさんは聞き流した。

「ただし、もう一つ条件をつける」

「まだあるの？」

　パールが小声で呟く。

　サーディさんは、今度は僕をまっすぐ見た。

「ウルス。記録庫で見たものを、“クロカ王国の壁の中”と同じように扱うな」

　胸の奥が、ちくりとした。

「どういう意味ですか」

「“不都合だから隠す”“怖いから見なかったことにする”――そういう扱いをするな、ということだ。見たなら、誰かに伝えろ。その誰かが、たとえこの光殿の外の人間でも構わない」

　ロゼルが、わずかに目を見開いた。

　ジルも、口元をかすかにゆがめる。

　……たぶんこの人、自分のいる場所のこと、そこまで信用してない。

　そう思った。

「約束できるか」

　サーディさんの問いに、僕は深く息を吸った。

「……します」

　父さんなら、どう言っただろう。

　少し考えてから、こう続けた。

「ここで見たものは、ここだけのものにしません。地下にいる人たちにも、地上にいる人にも、この星で生きてる人たちにも――届くようにします」

　サイク病のことも。

　無音の時間のことも。

　人工太陽のことも。

　この国の光と影も。

　全部まとめて、どこかに届くように。

　サーディさんは静かに目を閉じて、短く息を吐いた。

「……ならいい」

　壇の隅にいた書記らしき人が、慌てて何かを書きつけているのが見える。

　“光殿議会、外部者閲覧許可”とか、そんな感じの文字だろう。

「グラフには俺から伝えておく。記録庫の準備にも時間が要る。今日は、“光の調整階”を見ていけ」

「調整階？」

　僕が首をかしげると、ジルが小さく笑った。

「光殿の心臓のすぐ外側。実際に光を流してる装置と、上から降りてくる命令がぶつかる場所さ」

　ロゼルが少し真顔になった。

「サイク病のことだけじゃなく、“星の病”の気配を、一番近くで感じられる場所でもある」

　その言い方に、バングルがまたじわっと熱を帯びた。

　――さっきの“キィィン”って音。

　あれも、そこから来たんだとしたら。

「分かりました」

　僕は言った。

「光の調整階を見て。それから、記録庫を見ます」

「言い方がちょっとかっこつけてる」

　パールが小声でつついてくる。

「いいだろ、たまには」

　レグが笑った。

「どうせまた巻き込まれてくんだ。かっこつけるぐらい許してやれ」

　ノウは光の塔を見上げたまま、ゆっくり言った。

「上だけじゃなく、下もそのうち見ないとな」

「下？」

「お前、さっき“下から音がした”って言ってただろ」

　……そういえば、言った。

「光は上から来る。でも、病は下から上がってくることもある」

　ライネルが、その言葉に静かに頷いた。

「兄貴も同じことを言っていた。“空だけ見てると、足元の穴に落ちるぞ”とな」

「怖い例えだな……」

　でも、嫌いじゃなかった。

　サーディさんが最後にもう一度、僕たちを見回した。

「アヌン国の光殿は、今お前たちを“よそ者”として迎えた。だが、いつまでもよそ者でいる必要はない」

「どういう意味？」

　パールが首をかしげる。

「“外からの視線”は貴重だが、“中に踏み込む足”も同じくらい大事だということだ。……どこまで踏み込むつもりかは、お前たち次第だ」

　その言葉に、胸の奥がふっと軽くなった。

　父さんがいた場所に、少しだけ近づいた気がしたから。

　ロゼルが、僕たちの方へ振り返る。

「じゃ、光の調整階に行こうか。人工太陽の“裏側”――見たことある？」

「表側すらまともに見たことないよ」

　そう返したら、ロゼルは楽しそうに笑った。

「なら、初めてを見るにはちょうどいい。この星の“昼”を作ってる場所」

　ジルが軽く手を振る。

「案内は任せて。道は曲がりくねってるけど――まぁ、ウルスならどうせ真ん中まで迷い込む」

「勝手に決めないで」

　そう言いつつも、たぶん本当にそうなるんだろうな。

　また、巻き込まれる。

　また、知らないものに触れに行く。

　でも――

　誰かの“無音”が、ほんの少しでも変わるなら。

　この国のどこかで、父さんが見た光に、少しでも近づけるなら。

　それなら僕は、いくらでも真ん中に立ってやる。

　バングルを握り直して、

　僕たちは光の塔の、心臓のすぐそばへ向かって歩き出した。

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