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第15話:再突入

　翌日。

　授業。

　眠い。

　昨日のあれこれで心臓が疲れ果てているのに、先生は容赦なくチョークを走らせていた。

「はい、ここ重要。試験に出るぞー」

　黒板の文字は、もはや芸術的なくらいびっしり。

　僕は一行目からすでに脳が拒否反応を起こしていた。

「……これ、どうやって覚えんの」

　僕が机に突っ伏すと、隣のデーネが眼鏡を押し上げて言った。

「昨日教えたでしょ。“語呂合わせ法”」

「え、あれ本気で言ってたの？」

「もちろん」

　デーネは小声でノートを指差した。

「外壁南端に王立の守備隊が常駐したのは、建国から三十七年後」

「……長いよ」

「語呂にすればいい。“南端の壁にミナ見張り、みんな見張りは三十七人”」

「語呂っていうか……駄洒落では」

「そうやって覚えるの」

　さらに彼女は淡々と続ける。

「“ガイド川が凍るのは冬の二ヶ月間” → “ガイドさん、冬に二回アイスを買う”」

「……」

「“ゲルリオンが神獣を倒したのは七日間の戦い” → “ゲルリオン、毎朝七時に筋トレ”」

「いやそれ歴史歪むから！！」

　前の席のパールが笑いを堪えて肩を震わせていた。

　レグは逆に感動して「すげぇ！俺も筋トレで覚える！」と腕立てを始めかけたので、先生にチョークを投げられた。

「静かにしろ後ろ！」

「す、すみません……」

ーーーーーー

　午後。

　再び僕らは図書室に集まった。

　昨日の“影合わせ”で仕掛けは確かめてある。

　今日は、扉の中に入る。

　パールが髪を結び直して呟いた。

「昨日よりは、もっと堂々と。怪しまれたら、また私が誤魔化すから」

「誤魔化しって……昨日のはけっこうギリギリだったよ」

　僕が小声で返す。

「ギリギリを楽しむのが人生でしょ」

「いややめて」

　レグは「よっしゃ、今日は“落とす小”バージョンな！」と拳を握りしめていた。

　デーネは「静かにね」とだけ釘を刺す。

　僕らはそれぞれ“いつも通り”の本を手に取り、奥へ。

⸻

　影の角度を合わせる。

　棚の隙間から差し込む光に、僕とデーネがそっと立ち位置を調整する。

「ここ……」

「あと半歩……」

　影が重なる。黒と黒がぴたりと重なり合った瞬間、扉の錠がひとりでに“カチリ”と鳴った。

　冷気。紙の匂い。

　昨日よりはっきりと、中の空気がこちらに流れ込んでくる。

　僕らは互いに目を合わせ、ほんの少しだけ扉を押し開いた。

　薄暗い空間の中、積まれた木箱と布に覆われた巻物が見えた。

　それは確かに——“使用禁止記録庫”だった。

　しばらくして、息が落ち着いた。

　僕らは恐る恐る木箱の山から抜け出し、奥の棚へ足を進めた。

　そこには——一際古びた巻物が積まれていた。

　他のよりも丁寧に布で包まれていて、端に赤い蝋の封が押されている。

「……触っていいのかな」

　僕が呟くと、パールがにやっと笑った。

「いいに決まってるでしょ。禁止されてるってことは、面白いに決まってる」

「その理屈やばくない？」

「おみくじで“凶”が出たら逆にテンション上がるのと同じ」

「いや違う」

　レグがごそごそと布をほどき始めた。

　中から現れたのは、茶色く変色した巻物。文字は黒ずんでいるけれど、まだ判別できる。

　デーネが息を飲んだ。

「これ……神代文字だ」

　僕らの視線が一斉に集まる。

「読めるの？」

　僕が聞いた。

「……たぶん」

　デーネは眼鏡を少し上げ、指で文字をなぞる。

　そして、小声で読み上げた。

「《神獣は星を守るものなり》」

　空気が止まった。

　僕の耳が、自分の心臓の音でいっぱいになる。

「は？」

　パールが口をぽかんと開ける。

「守るって……嘘でしょ。だって、教科書には……」

「“神獣は人類を滅ぼそうとした”って書いてあったよね」

　僕も震える声で言った。

　デーネは巻物をさらに読み進める。

「《竜は炎をもって星を焼かんとした。ゲルリオンは真実を隠し……》」

　その瞬間、

「おっとっとっとォ！」

　背後でレグが別の木箱に肘をぶつけた。ガタッと音が鳴る。

「しっ……！」

　僕ら全員が慌てて口を塞いだ。

　だが遅かった。

　外から、あの足音。

　軽くて、深くて、迷いのない。黒い外套だ。

　扉の向こうで止まる気配。

「閉じて！」

　デーネが巻物を抱えたまま囁く。

　僕とパールが慌てて布を巻き戻し、箱に押し込んだ。

　ギリギリで扉が軋む。

　黒い影が差し込む直前、僕らは本棚の影に潜り込む。

「——誰か、いるのか？」

　低い声が記録庫に響いた。

　心臓が凍りつく。

　返事をしたら終わりだ。

　でも返事をしなくても終わりかもしれない。

　そのとき、パールが突然立ち上がった。

「ハァイ！えっと……掃除です！先生に頼まれて！ほら、埃がすごいんで！」

　笑顔。

　完璧な笑顔。

　この状況でよくそんな嘘が出るな、と僕は逆に感心した。

　黒外套の影は、しばらく黙っていた。

　やがて、低く一言。

「……気をつけろ」

　扉が再び閉じられる。

　足音が去っていった。

　沈黙。

　僕らは同時に、ばたりとその場に座り込んだ。

「……死ぬかと思った」

「いや、死んだでしょ心臓」

「ていうかパール、今の何」

「必殺“とっさの誤魔化しスマイル”。女の子にしかできない奥義よ」

「男女平等ってなんだっけ」

　でも、笑いながらも、胸の奥は冷たかった。

　さっき聞いた言葉が、まだ耳に残っている。

　——神獣は星を守る。

　——竜は炎をもって星を焼かんとした。

　授業で教わった歴史と、真逆の記録。

　本当の歴史はどっちなんだ。

　その問いが、僕の頭から離れなくなった。