壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第一章 ラプラス神力学校編

第14話:扉の向こうへ

　中は外の図書室よりずっと冷たかった。

　空気が重く、息を吸うと、古い紙の匂いが鼻に張りつく。

　光はほとんど入らない。開いた扉から漏れる、わずかな夕光だけが頼りだった。

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「うわ……なんか、カビたパンツの匂いしない？」パールが鼻をつまむ。

「黙れ、雰囲気ぶち壊しだろ！」僕は小声で突っ込んだ。

「でもほんとにカビ臭いんだって！　あと鉄っぽい匂い！」

「紙とインクと鉄。保管庫の典型だね」デーネが冷静に分析する。

「俺は……筋トレ後の更衣室を思い出す……」レグがしんみり言った。

「そっちのほうが嫌だ！」

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　暗闇に慣れてくると、棚が並んでいるのが見えた。

　普通の図書室の棚より低い。天井も低く、圧迫感がある。

　布で覆われた巻物。木箱。金属製のケース。どれも厚い埃をかぶっていた。

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「……誰も使ってない、って雰囲気」僕は思わず呟いた。

「じゃあ、なんで影合わせなんて凝った仕掛けを残してるんだろうな」パールが首を傾げる。

「外套の人たちが、時々確認してる」デーネが言う。「あの影の仕組みは、彼らのために残されてる」

「俺たち、めっちゃ泥棒じゃん……」僕は胃が痛くなった。

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　その時、足元が「コツ」と鳴った。

　見れば、床の石板の一部が少し沈んでいる。

「おい、ウルス！　今踏んだろ！」パールが僕の腕をつかむ。

「いや！　ただ歩いただけ！」

「罠かも……」デーネが身を固くする。

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　……しかし何も起きない。

「ほら、セーフ」僕は胸をなでおろす。

　直後。

　——ゴロロロロ。

　天井の奥から、何かが転がるような音が響いてきた。

「セーフじゃなかったーー！！」

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　みんな慌ててしゃがみこんだ。

　……けど、何も落ちてこない。

　代わりに、壁の一部が「ガコン」と外れて、小さな木の箱が飛び出してきた。

「……なんだ、これ」僕は恐る恐る手を伸ばした。

「罠じゃなくて……“渡す用”？」デーネが目を細める。

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　箱を開けると、中には薄い冊子が3冊。

　革の表紙には、神代文字らしき記号がびっしり刻まれている。

「うわ……読めねぇ……」レグが頭をかく。

「デーネ、読める？」パールが期待の目を向ける。

「うん、少しだけ。……でもこれは、意図的に崩してある。読ませたくない誰かが、細工してる」

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　その時。

　——ギシ。

　扉の蝶番がまた鳴った。

　光が差し込み、黒い外套の影が床に落ちた。

「やばい！」僕は思わず声を上げた。

　次の瞬間、レグが冊子をひったくり、自分のシャツの中に突っ込んだ。

「俺の腹筋で守る！」

「守れるか！」

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　影が、すぐそこまで迫っていた。

　闇に浮かぶ黒外套の影が、ゆっくりこちらへ近づいてくる。

　息を呑む音すら響きそうで、僕らは同時に口を押さえた。

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「……どうする？」

　パールの目が必死に訴えている。

「隠れるしか……」僕が囁いた瞬間、レグが勝手に動いた。

　彼は隅の木箱をひょいと開け、僕らに手招きする。

「こっち！　入れ！」

「いや無理だろ！　全員は！」

「大丈夫、俺の筋肉が圧縮してくれる！」

「筋肉は収納機能ない！」

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　でも、背後の足音はどんどん近づいてくる。

　仕方なく僕とデーネが木箱に押し込まれ、パールは布を被って棚の陰へ。

　レグは……普通に木箱の蓋をしめた。

「おい！　お前は外かよ！」

「俺が入ったら箱が壊れるだろ！」

「正しいけど納得いかねぇ！」

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　その瞬間。

　黒外套が列の角を曲がった。

　影がすぐ近くに伸びてくる。

　木箱の隙間から、ブーツの先が見えた。

　規則正しい呼吸の音。……司書のそれじゃない。訓練された、兵士のような気配。

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　扉の方へと視線が動いていく。

　ほんの一呼吸の差で、僕らのいる木箱には気づいていない。

　その時。

　——くしゅん！

　パールが布の下で小さくくしゃみした。

「……」

　影が止まる。

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　心臓が爆発しそうになる。

　そのまま、黒外套は布の影へ手を伸ばした。

　黒外套の手が、布を掴もうとした瞬間——。

「……あっ、ありがとうございます！」

　布の下から、パールの声が飛び出した。

　黒外套の指が一瞬止まる。

「いやぁ〜、助かりました！　さっきこぼしたインクを拭こうと思って、布を探してたんです！」

　勢いで布をひらひらさせるパール。

　どう見ても「隠れていた」以外の何物でもない。

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「……インク？」

　低い声。

「はい！　机に、ちょっとだけ！　だから拭いてただけで、別に怪しいことなんて全っ然ないです！　はい！」

　妙に笑顔を作り、布を畳みながら後ろ手で棚をトントン叩く。

　その棚の陰には、僕とデーネを押し込んだ木箱がある。

　——完全にバレる。

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　けれど黒外套は、じっとパールを見つめたまま、何も言わなかった。

　沈黙が長い。冷や汗が耳を伝う。

　その時、レグが突然――

「インクか！　俺もさっき机に汗落としちまってな！」

「それインクじゃない！！」

　木箱の中で、僕とデーネが同時に心の中で叫んだ。

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　黒外套はゆっくりと視線を棚の方へ滑らせ……

　ほんの一拍だけ止まり、そして無言で踵を返した。

　足音が遠ざかる。

　パールは息を吐き、布をぎゅっと握りしめた。

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「……今の、バレてたよね？」僕が小声で言う。

「バレてた。でも、“誤魔化しきったことにした”顔だった」デーネが冷静に返す。

「俺のナイス援護も効いたな！」レグが胸を張る。

「いや逆に危なかったからな」

「えっ！？」

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　その後、僕らは心臓の鼓動を無理やり抑えつけながら閲覧席に戻った。

　何も起きていないふりをして、本を開く。

　けれど、黒外套の気配はまだ遠くに残っている気がした。