壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第一章 ラプラス神力学校編

第13話:使用禁止記録庫へ

　朝、窓の鍵をもう一度ひねってから寮を出た。

　昨夜、鍵が小さく鳴った気がして眠りが浅かったせいで、体が少し重い。けれど、今日はやることがはっきりしている。

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　——使用禁止記録庫。

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　図書室の奥の、そのまた奥。立入禁止の札がぶら下がる扉。

　噂では、古い記録や回収された資料が眠っているらしい。ほんとかどうかはわからない。でも、僕らが探している「外への手がかり」があるとしたら、あそこしか思いつかない。

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　中庭で落ち合うと、パールが短く指を鳴らした。

「合図いくよ。今日の作戦は“いつも通り作戦”。目立たないのが一番目立たない」

「それ、意味わかるようでわからない」

「つまりね、堂々と図書室に行って、堂々と本を借りて、堂々と奥まで歩くの」

「奥は堂々と行けないだろ」

「行けるとこまで行って、そこからは小声で堂々と」

　よくわからないが、パールの顔がやたら自信満々なので、うなずくしかなかった。

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　デーネは肩から分厚い本を2冊下げている。

「今日は“見学”が目的。入れなくても、仕掛けの形と巡回の時間を見ておきたい」

「じゃあ俺は？」レグが胸を張る。

「静かにする」

「最大難易度の任務きたな……」

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　午前の授業はいつも通り。板書、音読、小テスト。

　でも僕らの意識は、昼の鐘に向かっていた。

　廊下の端で、また黒い外套を見た気がした。今度は2人。宣教師か、それともただの巡回か。どちらでもよかった。こちらは“いつも通り”で通す。

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　鐘が鳴る。昼休み。

　僕らは弁当を早めに詰めこんで、図書室に向かった。

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　扉を開けると、木と紙の匂いが混じった空気がふわっと出迎える。

　窓からの光は弱く、棚の影が床に格子模様を作っている。司書さんがカウンターの向こうで本に紙片を挟み、時々咳払いをした。

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「まず、いつも通りの本を3冊借りる」

　パールが囁く。「レグは“白紙のノート”禁止」

「ちぇっ……」

　僕は王国史の薄い概説書、デーネは地図帳、パールは詩集を持った。レグは……『入門・漢字の書き取り』を渋々手に取った。えらい。

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　4人で閲覧席に座る。

　表面上は本を開き、目線はページへ。だけど、耳は別に働かせる。

　すぐに気づいた。今日は、いつもより足音が多い。棚の間を通る影が、いつもより長い。入口の立て付けが鳴る音が、いつもより近い。

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「見回り、増えてる」

　デーネが、ページの端に小さく書いて僕に押しやった。

　——11刻：教師1。

　——13刻：司書＋宣教師1。

　——15刻：空白（巡回交代？）

　短いメモが、少しだけ心を落ち着かせた。ルールが見えると、息が整う。

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　僕らは本を閉じて立ち上がり、何もないふりで奥の棚へ移動した。

　詩集の棚、地理の棚、古い記録の棚。視界の端、壁際に、小さな鉄扉がある。

　“使用禁止記録庫”。札は古びている。鍵穴は2つ。けれど、その前の床に、変な模様が影で浮かんでいた。

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「……なにこれ」

　光と棚の形が重なって、床に描かれている影が、どう見ても“ゲルリオンの紋章”っぽい形を作っていた。

「影合わせの仕掛けだね」デーネが小声で言った。

「扉の前の丸い印に、ちょうど棚の影が合う時刻じゃないと、開かない」

「へぇ……つまり“日光パズル”か」パールが目を輝かせる。

「俺、影得意だぞ」レグが胸を張る。

「どう得意なの？」

「夕方とか、影が伸びたら筋肉も2倍に見えるだろ？　あれ」

「ただの自慢だった」

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　僕は床を見た。丸い印の中心に、今はまだ影がずれている。

　でも、窓からの光が少し傾けば……紋章がぴたりと重なりそうだった。

「本当にこれで開くの？」僕が尋ねると、デーネは頷いた。

「見たことある。“影が合わない時は触れるな”って親に言われた」

「じゃあ、影が合ったら……触れる？」パールがにやりと笑う。

「そう。鍵じゃなくて、影と呼吸を合わせる」

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　その時、レグが急に立ち上がって両腕を広げた。

「よし、俺の影も入れて最強にしよう！」

「やめろ！　人影混ざったら意味なくなる！」僕が慌てて押し戻す。

「筋肉影法師・完全版……」レグは悔しそうに呟いた。

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　影はまだ印から少し外れている。

　今はやれない。だから僕らはそっとその列を離れた。

　でも頭の中では、光と影がぴたりと合う瞬間を、もう何度もシミュレーションしていた。

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　放課後。裏庭で鍛錬を切り上げ、次の段取りを決めた。

「開けるのは今日じゃない」デーネが言う。「明日の15刻。巡回の空白。東窓の光が影を紋章に重ねる時刻」

「合図は？」パールが身を乗り出す。

「私が吸う、ウルスが吐く、3拍目で影を押す。失敗したら即撤退」

「呼吸合わせか……」僕は深く息をした。

　レグが真剣な顔で言う。

「俺、明日までに呼吸鍛えてくる。影に筋肉つけて」

「呼吸に筋肉は要らない」

「だよな！」

　どうやら納得したらしい。

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　僕はまだ心臓が落ち着かなかった。けれど、不思議と怖さよりもワクワクが勝っていた。

　影が重なる瞬間に、扉が開く。そこに何が眠っているのか。

　胸の奥で、期待と不安がせめぎ合っていた

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　翌日、15刻。

　図書室は静かで、光は柔らかく傾きはじめていた。

　カウンターの司書さんは湯飲みに口をつけ、新聞を広げている。宣教師の姿は今のところ見えない。

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「合図は呼吸ね」

　デーネが小声で確認する。

「俺、昨日の夜から呼吸鍛えてきたぞ！」レグが胸を叩く。

「どうやって？」

「10秒息止め、3回！」

「……普通すぎる」

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　僕らは本を抱えたまま、奥の列へ歩いた。

　影は扉の前に伸びている。

　床の印の中心に、棚の影がぴたりと合いそうになっていた。

「あと……5数える」デーネが囁く。

　心臓がどくどく鳴る。呼吸を整える。

「1……2……3」

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　影がちょうど印に重なった瞬間、デーネが息を吸い、僕が吐いた。

　床の影が紋章の形に完成する。

　——カチリ。

　小さな音が響いた。扉の鍵穴の金属が、ひとりでに回っていく。

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「……開いた？」パールが目を丸くする。

「まだ」デーネが冷静に答える。

　影はゆっくりと動いている。外の太陽が進んでいるからだ。

　完全に重なる時間は、ほんのわずか。

「今だ」

　僕とデーネが同時に扉へ手を伸ばし、押した。

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　——ギィ。

　重たい音とともに、扉がわずかに開いた。

　冷たい空気がふっと流れ出し、紙と埃の匂いが鼻をついた。

　中は暗い。棚が並び、布に覆われた巻物や、鉄の箱が置かれているのが見えた。

「よし、入ろ——」

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「ちょっと待って！」パールが手を伸ばす。

「なに？」

「影、ズレてきてる」

　見れば、紋章の影は少しずつ印から外れはじめていた。

　扉の蝶番がきしみ、再び閉じようとする。

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「やばい！」僕は慌てて足を突っ込んだ。

「痛っ！」

　見事に挟まれた。

「ウルス！　無理やり足でストッパーするな！」デーネが青ざめる。

「だって閉じるんだもん！」

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　レグが勢いよく走ってきた。

「任せろ！　俺の筋肉でこじ開ける！」

「いや、静かにって言ったでしょ！？」パールが止める。

　でもレグはもう遅い。全身で扉を押した。

　——バキィッ！！

　蝶番がひしゃげ、扉が全開になった。

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「……」

　4人、沈黙。

「……開いたね」パールが小声で言った。

「影合わせ、意味なかったな……」僕は額を押さえた。

「いや！　影でロック外して、筋肉で完全解錠だ！　影と筋肉の合作！」レグがドヤ顔をしている。

「そんなパワープレイの記録庫、聞いたことない」デーネは頭を抱えた。

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　でも、もう扉は開いてしまった。

　闇の中に続く通路。木箱と布に覆われた記録。積まれた巻物の影。

　僕らはごくりと息を呑み、足を踏み入れた。

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　その瞬間。

　——カツン。

　後ろで足音。

　棚の隙間に、黒い外套の裾がちらりと見えた。

「来てる！」パールが囁く。

「中へ！　早く！」デーネが僕の腕を引く。

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　僕らは扉の隙間から一気に中へ滑り込み、闇に身を沈めた。

　背後で、ひしゃげた蝶番が、ぎりぎりと悲鳴をあげる。

　外套の影が、すぐそこまで迫っていた。