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第146話:囚われた鍵

　突風が村を裂いた。

　焚き火の炎が大きく揺れ、砂が宙に舞う。

　魔物たちの視線が一斉に闇の奥へ吸い寄せられる。

「……スサが帰ってきたか」

　ガルドの低い声が、夜を縫うように響いた。

⸻

　砂煙の中から、槍を手にした影が現れた。

　長い柄の先で紫の光がきらめき、風を従えているように見える。

　あの丘で僕らを圧倒した、嵐の魔物——スサ。

　全身が覚えていた。

　刀を構えても、全く歯が立たなかった恐怖を。

　心臓が勝手に暴れ出し、呼吸が浅くなる。

　魔物たちが一斉に膝をついた。

　あの荒っぽい連中まで頭を垂れ、静まり返る。

　焚き火の炎だけが音を立て、僕らを照らしていた。

「……人の子。また会ったな」

　スサの声が風に混じり、僕らを射抜く。

「外から来たと聞いた。……まさか、壁の中の住人だったとは……団の連中の使いか？」

　心臓が跳ねる。

　パールの顔が青ざめ、デーネは眼鏡を押さえて震えている。

　ライネルの表情は動かないのに、その瞳が鋭く僕を見た。

　ここで返答を間違えれば、僕たちはここで殺られる。

　なぜかは分からないけど、このスサという魔物、ゲーリュ団に強い恨みがあるように見える。

　なんて答えるのが正解だ？

　返答を考えている一瞬の沈黙。

　その一瞬の間に、スサの穂先がこちらに向いた瞬間、全身が凍った。

　隠し通すなんて不可能だった。

　圧に押し潰され、気づけば声が勝手に出ていた。

「僕らは……逃げてきた。

　団に追われて、命を狙われて……。

　砂に刻まれた印を追ったら、導かれるようにここまで来たんだ」

　声が震えていたけど、止められなかった。

　吐き出した瞬間、胸の奥がひりついた。

　スサはしばらく黙って僕らを見つめていた。

　風がざわめき、槍の刃が紫に揺れる。

　永遠に感じる沈黙の後、低い声が落ちた。

「……嘘をついているようには見えないな」

　魔物たちがざわめき、すぐに口をつぐむ。

　その言葉ひとつで、場の空気が少しだけ緩んだ。

　息がようやく肺に戻ってくる。

　だがスサは立ち去らなかった。

　槍を地に突き立てたまま、炎の向こうで動かない。

　その背後で、１匹の魔物がためらいがちに声をあげた。

「……スサ。ノウは……取り戻せそうか？」

　僕は息を呑んだ。

　“ノウ”——それが、この村の本当の痛みの名前なんだと、その時に気づいた。

　その声は、焚き火の揺れと一緒に夜の空気を震わせた。

　場が一瞬で静まり返る。

　炎が砂に赤い模様を刻む中、魔物たちの目が一斉にこちらに向けられた。

　ガルドが口を開く。

「ノウは我らの仲間。……だが今、ゲーリュ団に囚われている」

　え？

「……団に？」

　パールが目を丸くして呟いた。

「でも魔物って……人を襲う側でしょ？　なんで団が捕まえてんの？そんな話聞いたことない！」

　その問いに、焚き火の周りがざわめく。

　怒りとも悲しみともつかない気配が押し寄せてきて、呼吸が浅くなる。

　ガルドの声がそのざわめきを断ち切った。

「ノウは……滅んだとされているヨンカ族のひとりだ」

　その言葉が落ちた瞬間、胸が締めつけられる。

　ヨンカ族——前も聞いた名前。天候を操る一族だとライネルは言っていた。

「……やはり生き残っていたのか？」

　ライネルの声が震えていた。

「歴史では……もういないと……」

　ガルドは静かに首を振った。

「歴史はいつも、力を持つ者が書き換える。

　本当のことを残す者は少ない」

　焚き火の向こう、スサが槍を抱いたまま口を開いた。

「ノウは……我が半身。

　取り戻すまでは、風も休まらぬ」

　その声は風そのもののように低く響き、体の奥に突き刺さった。

　“半身”という言葉が、ただの比喩じゃないことを本能で感じた。

「……だからあんたら、団と敵対してるのか」

　パールが呟くと、魔物たちの一人が低く唸った。

「敵対ではない。だが……我らの者を奪った。その罪は深い」

　僕は手のひらを膝に押し付けていた。

　頭の中がぐちゃぐちゃだった。

　魔物は知能を持たない、獣だと教えられてきた。

　でも今、目の前で彼らは怒り、悲しみ、理屈を語っている。

　これは……本当に魔物なのか？　それとも……。

　答えが見つからない。

　ただ、団の影がまた僕らに迫っていることだけは分かる。

⸻

　焚き火の赤い揺らめきが、魔物たちの顔を浮かび上がらせていた。

　鋭い牙や爪を持っているのに、その瞳には人と同じ光がある。

　僕はどうしても落ち着かなくて、膝を握りしめていた。

　ガルドが低い声で問う。

「……で、お前たちは何を求めてここに来た？」

　その一言で、僕の胸がぎゅっと縮んだ。

　言わなきゃ。黙っていたら何も進まない。

「僕たちは……ガイド川を渡りたいんだ」

　声が思った以上に大きく響いた。

「座標が示しているんだ。川の向こうに“次”があるって」

　村の空気がざわついた。

　魔物たちの間にざわめきが広がり、焚き火の炎も強く揺れた気がした。

　パールが慌てて言葉を継ぐ。

「でもさ、あの川ってめっちゃ広いし、流れも速いでしょ？　あんなの人が泳いで渡れるわけないし……」

　デーネも眼鏡を押し上げて続けた。

「何か渡れる方法はないかしら？教えてくれたら何でもするわ」

　確かに、ガイド川近くに村を作っている魔物たちは、僕たちよりもずっとガイド川に詳しいはずだ。

　どうにかして渡る方法を知ってるかもしれない。

　でも大丈夫なのか？

　何でもするって言っちゃったよね？

　変なことに巻き込まれたりしない？

　沈黙。

　やがて、ガルドが唇を動かした。

「……ならば、ノウだ」

「ノウ……？」

　思わず声が裏返った。

　焚き火の向こうで、魔物たちが頷き合う。

「ノウなら……」

「ノウの力があれば……」

　ガルドがはっきりと告げた。

「ノウは気温を操る。氷を呼び、川を凍らせる力を持っている。

　……だがその力は、今は団に奪われた」

　体の奥がぞわっと震えた。

　川を渡る手段、あった。

　でもそれってつまり……

　パールが身を乗り出す。

「じゃあ！　ノウを助ければ、川を渡れるってことだよね！」

　その勢いに、魔物たちの目が一斉に鋭さを帯びる。

　焚き火の炎が彼らの影を長く伸ばし、僕の喉がひりついた。

　ガルドは重く頷く。

「そうだ。……だが、団に囚われた者を取り戻すことは、命を懸けることと同じ」

　黙って聞いていたスサが口を開いた。

「我が弟ノウ。

　あやつを奪い返すのを手伝ってくれるというのか」

　低い声が、風のうなりと混ざって胸に響いた。

　僕はその言葉に、焚き火の熱とは別の震えを覚えた。

　ノウを取り戻せば……川を渡れる。かもしれない。

　でも、それは団と正面からぶつかるってことだ……。

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