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第139話:オアシス

　砂漠を進むたびに、背中の汗が冷たくなった。

　太陽のせいじゃない。

　後ろに刻まれた足跡のせいだ。

　振り返ればすぐそこに団の影が立っていそうで、足が勝手に速くなる。

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「ねぇ、ウルス。ちょっと走りすぎ！」

　パールが息を切らして追いついてくる。

「そんなに急いだら死ぬって！　砂漠マラソンじゃないんだから！」

「……でも」

　言いかけて、口をつぐんだ。

　“追いつかれるのが怖い”なんて言えば、余計に不安を煽るだけだ。

　ライネルは落ち着いていた。

「追っ手は砂嵐で足を取られただろう。まだ距離はある。焦って体力を削る方が危険だ」

　その声は理屈として正しい。

　でも、心臓は理屈を聞いても落ち着いてくれなかった。

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　しばらく歩くと、空気が変わった。

　熱風の中に、微かに湿った匂いが混ざる。

　砂の色も淡くなり、地面に緑の筋が走っていた。

「……水場だ」

　デーネが指差した先に、小さなオアシスと、それを囲むような集落が見えた。

　家は日干し煉瓦でできていて、背の低い木々が影を落としている。

「やっと人の気配！」

　パールが両手を広げて叫んだ。

「死ぬ前にご飯にありつける！」

　……いや、まずは休む方が先だと思うんだけど。

　村に入ると、人々が不思議そうに僕らを見た。

　外から来る者は珍しいのだろう。

　でも拒絶される空気はなかった。むしろ、遠い旅人を見る目に近い。

「旅の方々、どうぞ」

　年配の男が声をかけてきた。

　涼しい布の日陰に案内され、水を差し出してくれる。

　口に含んだ瞬間、喉が生き返った気がした。

　けれど、心の奥は休まらない。

　背後の影は、ここまで追ってきていないのか？

　本当に撒けたのか？

　僕が落ち着かない顔をしていたのか、デーネがそっと囁いた。

「……まだいるわよ。足跡の向きが同じだった。彼らもこの方向に進んでいる」

　胃が重くなる。

　オアシスの涼しさも、一瞬で砂漠に溶けていった。

　パールは干し果物を頬張りながら言った。

「じゃあ次の村でもまた逃げるってことか。……なんかもう、かくれんぼ大会みたいだね」

「命がけのな」

　ライネルの冷たい突っ込みに、誰も笑えなかった。

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　夜。

　村の灯りの外、闇の中で砂がざらりと崩れる音がした。

　振り返ったけど、何も見えなかった。

　でも確かに感じる。

　——影は、まだ消えていない。

　オアシスの村は、砂漠の中とは思えないほど賑やかだった。

　小さな水路が張り巡らされ、子どもたちが足を浸して笑い声をあげている。

　日干し煉瓦の家には草の屋根がかけられ、風鈴のような装飾が揺れていた。

　砂漠の真ん中に、まるで別世界みたいな静かな涼しさがあった。

「うわぁ……ここ、天国じゃん！」

　パールは目を輝かせて水路に飛び込もうとした。

「ちょ、勝手に入るな！　村人が見てるだろ！」

「だって！　足がもう限界！　冷たい水にジャボンってやったら絶対生き返る！」

「行儀って言葉を辞書で調べてこいよ……」

　僕が止めても、結局パールは靴ごと足を突っ込んで、声にならない声をあげていた。

「ひゃあああ！　冷たっ！　でも最高！」

　村の子どもたちが真似をして一斉に水に足を入れ、あっという間に小さな騒ぎになった。

　デーネは落ち着いて村の中央にある石碑を見上げていた。

「……水を讃える歌詞が刻まれてる。村の人々は水そのものを神聖視してるのね」

　指で文字をなぞりながら、小さく呟く。

「“水は道を示し、砂を越える鍵となる”……」

「また歌？」

　僕はため息をついた。

　でも心のどこかで理解していた。これまでの旅は歌や調べに導かれてきた。

　ここも例外じゃないのかもしれない。

　ライネルは村長らしき人物と話をしていた。

　やがて戻ってきて、短く告げる。

「この村は外部の争いに干渉しないのが掟らしい。追っ手が来ても、彼らは助けてくれん」

「え……」

　パールが水をはね散らしながら振り向いた。

「じゃあ、追跡者がここに来たらどうなるの？」

「ただ見ているだけだそうだ」

「見てるだけ！？　いやいや、それ絶対見物感覚じゃん！」

　……その可能性、笑えない。

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　夕暮れ。

　村の広場で、楽器を鳴らす音が響いた。

　素朴な笛と太鼓のリズムに合わせ、村人たちが踊り出す。

　輪になって、軽やかに、楽しげに。

　パンパン、ドドドン。パンパン、ドドドン。

　また例のあのリズム。

　胸がざわつく。

　ただの舞かもしれない。

　でも、あまりにも繰り返し現れる“同じ拍子”に、背筋が冷たくなった。

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　夜。

　村に宿を借りて横になったけど、眠りは浅かった。

　外からかすかに笑い声がする。

　祭りの名残か、それとも……。

　ふと窓の外を見た。

　闇の砂漠に、また遠く小さな光が揺れていた。

　焚き火。

　昨日と同じ、いや、確実に近づいている。

　僕は喉を鳴らした。

　影は……やっぱり消えてない。

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　朝。

　オアシスの水面は鏡みたいに静かで、太陽の光を反射して眩しかった。

　村人たちは水路の掃除をしたり、壺に水を汲んだり、いつもの生活を淡々と続けている。

　昨日の祭りの賑やかさが嘘みたいに落ち着いていて、僕は少し拍子抜けした。

「やっぱり平和そうだよなぁ……」

　パールが水をすくって顔を洗い、気持ちよさそうに声を上げる。

「ほら見てウルス！　砂でバキバキだった肌がぷるっぷるに戻った！」

「知らねぇよ」

　……でも彼女の笑顔を見ていると、砂漠の疲れが少し和らぐ気がする。

　その時、後ろから声がかかった。

「旅人よ」

　振り向くと、昨日広場で踊っていた若者が立っていた。

　褐色の肌に、首には青い布が巻かれている。

「村長は“外の争いには干渉しない”と告げたはずだが……」

　彼の目は鋭かった。

「俺たち全員が、その掟を守りたいわけじゃない」

「どういうこと？」

　デーネが一歩前に出た。

　若者は低い声で答える。

「俺の兄は昔、甲冑を着た連中に連れていかれた。水を守る戦士になれと。……帰ってきたのは、骨だけだった」

　その言葉に、胸の奥が冷たくなる。

「村長は“水を守れればよい”と言う。外の争いに首を突っ込めば、また誰か死ぬからだと。だが……俺は納得できない」

　パールが珍しく真剣な声を出した。

「……あんた、悔しいんだな」

「当たり前だ」

　若者の拳が震えている。

「だから言う。追っ手が来ても、村長は何もしない。だが俺は……お前たちに味方する」

　ライネルがじっと彼を見据えた。

「名は？」

「カヤ」

「カヤ、お前の助けは頼もしいが、命を張る覚悟はあるのか」

「ある。……俺はもう、水に映る自分の顔に背を向けたくない」

　彼の目は真剣だった。

　掟に従う村と、抗おうとする若者。

　この村も一枚岩じゃない。

　僕はオアシスの水面を覗き込んだ。

　そこには砂だらけの自分の顔が映っている。

　見慣れたはずなのに、どこか別人に見えた。

　……僕も、もう壁の中にいた自分とは違うのかもしれない。

　その時、村の外から砂煙が上がった。

　ライネルが即座に剣に手をかける。

「……来たか」

　遠くに黒い影がいくつも動いていた。

　まだ距離はある。

　でも間違いなく、こちらに向かってきている。

　カヤが低く呟いた。

「やはり来たな。……俺は逃げない」

　オアシスの静けさが、一瞬で緊張に飲み込まれていった。

　砂煙は確かに近づいていた。

　黒い影がいくつも動き、オアシスの空気を一気に張り詰めさせる。

　僕は喉の奥がきゅっと締めつけられた。

　昨日まで遠くの焚き火だった気配が、今はすぐそこに迫っている。

「来るぞ」

　ライネルの声は低く鋭かった。

　村人たちも異変に気づいたらしく、水路の掃除をしていた手を止め、ざわざわと広場に集まっていく。

　誰も大声を出さない。

　ただ、水面に映る影をじっと見つめている。

「村長！」

　カヤが声を張り上げた。

「追っ手だ！　兵が来てる！」

　だが、白い布を頭に巻いた村長は首を横に振った。

「我らは掟を破らぬ。“外の争いに干渉せず”。ただそれだけだ」

「でも——！」

「だが、だがと繰り返すな。水を守るのがすべてだ」

　村長の声は硬かった。

　その場の空気が凍りついた。

　パールがこっそり僕の袖を引っ張る。

「ね、ねぇ……これってさ、マジで“見てるだけ”で終わる感じじゃない？」

「……その可能性が高い」

「ちょっと！　笑いごとじゃないって！」

　いや、僕も笑ってない。胃がひっくり返りそうなほど緊張してる。

　デーネは落ち着いた声で言った。

「ここにいれば……見つかるのは時間の問題」

「じゃあどうする？」

「逃げるしかない。けど……」

　彼女の目がオアシスの水面を映した。

「彼らの進路を変えるには、この村の協力が必要よ」

　カヤが拳を握り、僕を見た。

「俺が案内する。裏手に抜け道があるんだ。水路を辿れば、砂丘の影まで行ける」

　村長がすぐに鋭い目を向ける。

「カヤ、それは掟に背くことになるぞ」

「知ってる！　でも俺は……旅人を見殺しにしたくない！」

　その声は震えていたけれど、真剣だった。

　僕は思わず答えていた。

「頼む。……僕らは捕まるわけにいかない」

　その瞬間、砂漠の空気が重く唸った。

　遠くで、確かに足音が響いた。

　1、2、3……1、2、3……。

　村人たちが一斉に水路を見つめる。

　僕の背筋は氷の刃で撫でられたみたいに冷たくなった。

「行け」

　ライネルが短く言った。

「ウルス、デーネ、パール。……カヤに従え」

　僕らは荷物を抱え、水路の影へと走り出した。

　背後で、村人たちの声がざわめきに変わっていく。

　誰も助けてはくれない。

　でも——ひとり、確かに力を貸してくれる者がいる。

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　オアシスの涼しい空気が、一転して焦げつくように重かった。

　影はもうそこまで来ている。

　砂に刻まれた足音が、心臓の鼓動と重なっていた。

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