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第138話:嵐の中で迫る気配

　昼の砂漠は焼けるように熱いのに、背中に流れる汗とは別に、もう一つ別の冷たいものが張りついていた。

　振り返るたびに、誰かの視線が追ってくる気がする。

　けれど、砂丘の向こうに人影はない。

　ただ、風が砂を巻き上げているだけだ。

⸻

「ねぇ、また立ち止まった」

　パールが不満げに僕の横顔を覗き込む。

「そんなにトイレ近いタイプだったっけ？」

「違うわ！」

　即座に否定したけど、心臓が跳ねてるのは事実だ。

　……だって、確かに感じる。誰かがつけてきている気配を。

　ライネルが低い声で言った。

「……やはり感じているか。視線だ」

　彼は砂漠に目を細め、剣の柄に手をかけていた。

　やっぱり僕の気のせいじゃなかった。

「ゲーリュ団？」

　デーネの声がひそやかに震えた。

「まだ断定はできん。だが、魔物の気配ではない」

　ライネルの言葉に、喉がカラカラになる。

　足音を早める。

　砂を蹴るたびに、背後の気配が近づくような錯覚に襲われる。

　頭の中で、団の隊服を着た追跡者たちの姿が浮かんだ。

　あの冷たい目、規律の声、無慈悲な命令。

　捕まれば、強制的に壁の中へ戻される。

　……帰りたくない。

　僕は歯を食いしばった。

「怖いの？」

　パールが隣で小さく囁いた。

　その声はからかう調子じゃなく、真剣だった。

「怖いさ」

　嘘はつけなかった。

「でも、戻されるのはもっと怖い」

　パールは一瞬黙った後、笑った。

「なら大丈夫。あたしらは進むって決めたんでしょ？」

　その笑顔に、砂漠の太陽よりも強い光を感じた。

　やがて、デーネが足を止めた。

「……見て」

　砂丘にうっすらと足跡が残っていた。

　僕らのものじゃない。形も深さも違う。

　ライネルがしゃがみ込み、砂を指でなぞる。

「……3人、いや4人か。武具を持った歩き方だ」

　砂がまだ崩れきっていない。つまり――

「ほんの数時間前に通った跡だ」

　空気が一気に張りつめた。

　団の追跡者が、確実に僕らの後ろにいる。

　ただの想像じゃなく、証拠がそこに刻まれていた。

　背中に冷たい汗が流れた。

　さっきまで「仲間と一緒なら進める」なんて思っていた。

　けど、現実は想像以上に速く、重く、迫ってくる。

「……進もう」

　自分でも驚くほど低い声が出た。

　ビビってるはずなのに、刀を握る手は震えていなかった。

「捕まるわけにはいかない。絶対に」

　ライネルが短く頷き、デーネが眼鏡の奥で強い光を宿した。

　パールはにっと笑って、腰の短剣を構えた。

　砂漠の風がまた、あの不気味なリズムを刻む。

　1、2、3……1、2、3……。

　今度ははっきりと分かった。

　あれは風の音なんかじゃない。

　僕らを追う足音だ。

　日が沈むと、砂漠は嘘みたいに冷え込んだ。

　昼間の焼けつく熱が嘘だったみたいに、吐く息が白くなりそうなほど。

　岩陰に身を寄せて、小さな火を囲んだ。

　乾燥肉を炙り、ほんの少しの温かさを分け合う。

　静かな夜。

　でも、僕の胸の奥では昼間から続いている冷たい感覚が消えなかった。

「……なんか、落ち着かないね」

　パールが火を見つめながら呟いた。

　いつもなら食べ物に夢中なのに、今日は手が止まっている。

「そりゃそうだ。追っ手がいるかもしれんからな」

　ライネルが短く答える。剣は膝に置いたまま。

「……“かもしれん”じゃないわ」

　デーネが低い声で言った。

「いるわ。間違いなく」

　その言葉に、背中がぞくりとする。

　風が途切れた瞬間だった。

　遠くで、かすかな光が揺れた。

　火だ。

　僕らの小さな焚き火じゃない。もっと離れた、別の焚き火。

　胸の鼓動が跳ねる。

「……見える？」

　声が勝手に震えていた。

「あぁ」

　ライネルが短く答えた。

「数は分からんが……間違いなく誰かがいる」

　パールがごくりと唾を飲み込んだ。

「え、ちょっと待って……まさか、追っ手？」

「そう考えるのが自然だな」

　ライネルは火から目を離さない。

「だが、ここからじゃ人数も分からん。軽々しく動けば逆に気づかれる」

　僕は拳を握った。

　ただの光なのに、背中に刃を突きつけられたような圧力を感じる。

「……怖い？」

　デーネが静かに聞いてきた。

　僕は一瞬答えに迷ったけど、正直に言った。

「怖い。でも、戻される方がもっと怖い」

　デーネはわずかに微笑んだ。

「私も。壁に閉じ込められるくらいなら……外で震えてる方がいい」

　その言葉が、冷たい夜に小さな温もりをくれた気がした。

　パールは大きく伸びをして、無理に明るく笑った。

「だったら決まりだね！　捕まる前に全力で逃げてやろうじゃん！」

「お前、声が大きい」

　ライネルが渋い顔をする。

　……でも、パールのその元気さに救われてるのは、僕ら全員だった。

　遠くの火は、しばらくして消えた。

　気配も、声も届かない。

　けれど確かに“そこにいた”という事実だけが残った。

　砂漠の夜は冷たいのに、胸の奥は熱い。

　いつか必ずぶつかる。

　その時までに、もっと強くならなきゃいけない。

　火の残り香を見つめながら、僕は刀の柄を強く握った。

　夜明け前の砂漠は、空気が妙にざわついていた。

　風が乾いた布を裂くような音を立て、砂を巻き上げている。

　胸の奥が落ち着かない。

　これはただの風じゃない。嵐の前触れだ。

「嵐が来る」

　ライネルが短く告げた。

　その声に、パールが顔をしかめる。

「マジ？　もう勘弁してよ！　せっかく干し肉確保したのに、砂まみれになっちゃうじゃん！」

「干し肉より命が優先だ」

「分かってるよ！」

　彼女の軽口で少し和らいだ気もするけど、風はどんどん強くなっていく。

　デーネが地図代わりの紙片を押さえながら、冷静に言った。

「近くに岩陰があるわ。そこまで移動すれば……」

「行こう」

　僕は即答した。

　声がかすかに震えていたのは、自分でも分かった。

　嵐が怖いのもある。

　でも、本当に怖いのは……その中に紛れる“影”だ。

　風に混じって、かすかな音が聞こえた。

　足音のような。

　錯覚かもしれない。でも、昨日見た焚き火が頭から離れなかった。

（もし嵐に紛れて近づかれたら……？）

　心臓が嫌な速さで脈打つ。

　ただでさえ視界を奪われる砂嵐の中、追跡者が動けば、気づく前に囲まれるかもしれない。

「大丈夫」

　隣でデーネが小さく言った。

「嵐は誰にとっても危険。追跡者も同じよ。むしろこちらに有利に働くかもしれない」

　その冷静さに少し救われた。

　……でも、嵐を“味方”にできるほど僕は図太くない。

⸻

　砂が容赦なく顔に叩きつけてくる。

　口の中がじゃりじゃりして、息をするだけで喉が痛い。

　パールは頭から布を被りながら叫んだ。

「ねぇウルス！　これ以上進んだらマジで砂像になるって！」

「もう少しだ、岩陰が見える！」

　叫ぶ声さえ、砂の唸りにかき消されそうだった。

　必死に走り、ようやく岩陰に身を潜めた。

　全員が砂だらけで咳き込む。

　それでも、一瞬の静けさが訪れた。

　けれど、僕の耳は別の音を拾った。

　——風の唸りに混じる低いリズム。

　1、2、3……1、2、3……。

　嵐の音に紛れて、確かに足音が刻まれていた。

「……来てる」

　僕の呟きに、誰も笑わなかった。

　パールでさえ真剣な顔で短剣を握り、デーネは紙片を胸に抱きしめた。

　ライネルは剣をわずかに抜き、岩陰の奥へ視線を送った。

　嵐はすぐそこまで迫っている。

　影もまた、その中にいる。

　砂漠の夜明けは、決して静かには訪れない。

　嵐はすぐそこまで来ていた。

　砂が叩きつける音が壁みたいになって、岩陰を震わせる。

　顔を少しでも外に出せば、砂が皮膚に突き刺さるみたいに痛い。

　僕らは小さな空間に肩を寄せ合い、火を焚く余裕もなくただ息を殺した。

「うわ……これ、絶対髪の毛全部砂まみれになってる」

　パールが小声でぼやいた。

　いつもの調子で言ってるけど、声の奥にかすかな震えが混じっているのに気づいた。

「文句を言っても嵐は止まらん」

　ライネルが淡々と返す。

　でも彼の握る剣の柄は、砂よりも冷たく硬かった。

　デーネは膝の上に紙片を広げたまま、必死に砂を払っていた。

「……吹き込まれると文字が読めなくなる」

「こんな時に読むのかよ」

　僕が小声で突っ込むと、デーネは少しだけ笑った。

「読むのよ。だって……恐怖で何も考えられなくなるよりマシだから」

　その横顔は、普段の冷静さよりもずっと人間らしく見えた。

　外では風の唸りと一緒に、またあのリズムが聞こえた。

　1、2、3……1、2、3……。

　嵐に混じる足音。

　僕の耳にはそうとしか思えなかった。

　喉が勝手に鳴る。

（本当に来てるのか？　それとも嵐の音が僕を騙してるだけか？）

　分からない。

　でも、怖いという感覚だけは確かだった。

「……ねぇ、ウルス」

　パールがささやいた。

「もし捕まったらさ、どうする？」

　声が小さいのに、問いは重かった。

　僕は一瞬答えに迷ったけど、やっぱり正直に言った。

「……捕まるのが一番怖い。だから、どうにかして逃げる」

「だよね」

　パールが少し笑った。

「逃げるなら任せて。足の速さだけは自信あるんだ」

　その笑顔は強がりだった。

　でも、その強がりに救われた。

「……私は」

　デーネが紙片から目を上げる。

「捕まるくらいなら、ここで倒れる方がマシ」

　その言葉は冷たくて、でも真剣で。

　僕は息を呑んだ。

「親に決められた道じゃなくて、自分で選んだ道だから。戻るくらいなら、ここで終わった方が……私の選択になる」

　震えながらもはっきり言う声に、胸が痛んだ。

　ライネルは長く息を吐いた。

「……ふんっ。まだ若いのに立派なもんだ」

　剣を握る手に力がこもる。

「追ってくるなら、嵐の中でも叩き返すだけだ」

　その低い声に、僕らの呼吸が少しだけ落ち着いた。

　僕は刀の柄を握りしめた。

　怖い。心臓は爆発しそうにうるさい。

　でも、隣に3人がいる。

　強がって笑うパール、震えながらも目を逸らさないデーネ、無言で剣を構えるライネル。

（……捕まらない。絶対に）

⸻

　嵐は夜明けまで続いた。

　外は見えなかったけど、確かに感じた。

　嵐の中で誰かが動いていた。

　その影は、僕らを見失わない。

　太陽が昇る時、砂漠はまた静かになる。

　でも、影は消えないまま残るんだ。

　夜明け。

　嵐は過ぎ去り、砂漠は嘘みたいに静まり返っていた。

　耳を塞いでいた砂の唸りが消えると、代わりに心臓の鼓動がやけに大きく聞こえた。

　岩陰から身を起こすと、全身が砂に覆われていて、自分が砂像になった気がした。

　パールが髪を振り払って大げさに叫ぶ。

「最悪！　砂漠美容室にかかった気分！　これ取れるの何日かかるんだよ！」

　……まあ、笑ってるけど目は眠そうだ。

「……見ろ」

　ライネルの低い声が響いた。

　指さす先を見て、息が詰まった。

　砂の上に、深く刻まれた足跡がいくつもあった。

　嵐で消えるはずなのに、風の流れを遮る岩の影に守られ、形を残していたのだ。

「……3人、いや4人」

　ライネルがしゃがみ込み、指先で砂をなぞる。

「武具を持った歩き方だ。団の……追跡部隊だろう」

　パールが声を上げそうになり、慌てて口を押さえた。

「……ってことは、嵐の間、すぐそこまで……？」

　彼女の声が震えていた。

　いつも明るいパールでも、この現実は笑い飛ばせないらしい。

　デーネは眼鏡を押し上げ、慎重に足跡を見つめていた。

「……やっぱり、いたのね。嵐の音に混じって、確かに足音があった」

　小さく吐息をついてから、僕を見た。

「ウルス、あなたも聞いたでしょう？」

「……ああ」

　声が自然と低くなる。

　幻聴じゃなかった。嵐の中で刻まれたあのリズムは、本当に“彼ら”の足音だった。

　喉が乾く。

　捕まれば壁に戻される。

　昨日、あんなに「戻りたくない」って強がったばかりなのに、今は足がすくみそうになっていた。

　パールが僕の肩を軽く叩いた。

「大丈夫。追ってくるなら逃げればいいし、逃げられなかったら戦えばいい。それだけじゃん」

　無茶苦茶な理屈なのに、不思議と胸が軽くなる。

　こいつの単純さは本当に反則だ。

　ライネルは剣を抜き、砂に突き立てた。

「いずれ正面からぶつかることになるだろう。その時までに、俺たちがどれだけ進めるかだ」

　デーネは足跡の先を指した。

「彼らの進んだ方向は……私たちと同じ。つまり、行き先はかぶっている」

　僕は刀の柄を握りしめた。

　怖い。心臓が破裂しそうにうるさい。

　でも、もう逃げ場はない。

「……進もう」

　口から出た声は意外にも落ち着いていた。

「追いつかれても、戻されるのだけはごめんだ」

　3人が頷いた。

　その瞬間、嵐の残した静けさが逆に不気味に思えた。

　影は消えていない。

　むしろ、はっきりと形を持って、すぐ後ろに迫ってきている。

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