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第130話:しつこい奴ら

　太陽が真上に昇ると、砂漠は光の海になった。

　砂丘の斜面は白く焼け、見渡す限り逃げ場なんてなかった。

　歩くたびに靴底が沈み、汗が目に流れ込む。

　ただ進む、それだけで精一杯だった。

「もう少しで丘を越えれば風が通る。休めるのはそこだ」

　ライネルの声に、僕らは黙って頷いた。

　けれどその言葉が終わる前に、耳に嫌な響きが割り込んできた。

　——砂を蹴る音。

　一定の間隔。重い足音。

　1、2、3。1、2、3。

　背筋が凍る。

⸻

　砂丘の稜線に、黒い影が立っていた。

　陽炎の向こう、布を巻いた団員たちがこちらを見下ろしている。

　布の隙間からのぞく目が、獲物を測るように鋭く光った。

「……ゲーリュ団」

　呟いた途端、空気が張り詰めた。

　次の瞬間、矢が放たれた。

　風を切る音とともに、砂のすぐ横に突き刺さる。

　焼けた砂がぱっと散り、熱が頬をかすめた。

「走れ！」

　ライネルの号令に、体が反射的に動いた。

　砂丘を駆け下りる。けれど足は沈み、全然速度が出ない。

　背後で足音が迫る。

　1、2、3。1、2、3。

　胸の奥で鐘が鳴るように響く。

「やばっ！　狙ってきてる！」

　パールが短剣を抜きかけた。

　でも僕は彼女の腕を掴んで叫んだ。

「止まるな！　奴らの狙いは足を止めさせることだ！」

「なにそれマジで！？　……わかった、走る！」

　驚いた顔をしながらも、彼女は力強く頷いて足を速めた。

　矢がもう一本飛んできた。

　デーネのすぐ脇に突き刺さり、砂が舞い上がる。

「ひっ……！」

　彼女が息を呑んだ瞬間、別の影が砂丘を滑り降り、刃を構えて迫ってきた。

「デーネ！」

　刀を抜いた。

　紫の光が走り、刀身を包む。

　刃と刃が交差し、火花が散った。

　やばい。本気で僕たちを殺しに来てる。

　衝撃が腕に食い込む。重たい。けれど、押し返せないほどじゃない。

「国を裏切った反逆者たちよ。裏切り者は生かしてはおけん」

　……はは、やっぱり僕たち、国の中ではもう裏切り者扱いなのね。

「下がれ！」

　一歩踏み込み、紫の閃きを走らせる。

　影が呻き声をあげ、砂に叩きつけられた。

　背後でパールが叫ぶ。

「うわっ！　やるじゃんウルス！　今のちょっとカッコよかったんだけど！」

　息を切らしながらも、彼女の目は輝いていた。

　もうひとり、背後から影が迫っていた。

　僕は体を捻り、刀で刃を受け止めた。

　火花が飛び、熱が頬を撫でる。

　呼吸を整え、力で押し返す。

　紫の神力が刀を脈打ち、光が強くなった。

「やっちゃえウルス！」

　パールの声が飛ぶ。

　その声に背中を押されるように、僕は力を込めた。

　ライネルが横から突き入り、敵を切り払った。

　砂丘を駆け抜け、影が遠ざかる。

　息が喉で千切れそうになり、砂に手を突いた。

　心臓はまだ暴れている。

　怖い。けれど、体は動いた。仲間を守れた。

　顔を上げると、パールとデーネが僕を見ていた。

　その目には、驚きと安堵と……少しの信頼が混じっていた。

　僕は刀を鞘に収め、深く息を吐いた。

　恐怖は消えない。

　でも、もう逃げるだけじゃない。

　砂丘を駆け下りても、追撃の足音は止まらなかった。

　むしろ近づいてきている。

　1、2、3。1、2、3。

　背後に鳴り響くそのリズムは、踊りの村で耳に残った太鼓の音と重なって聞こえた。

「しつこっ！」

　パールが短剣を振り回しながら叫ぶ。

「もうちょっとで振り切れると思ったのに！」

「相手は慣れてる。砂漠での動きも迷いがない」

　ライネルの声は低く、焦りを隠していた。

「つまり……本気で捕まえに来てるってことだ」

⸻

　砂丘を抜けると、小さな窪地に出た。

　そこは風が吹き溜まる地形で、砂が渦を巻くように舞っていた。

　視界は悪い。けれど、隠れるにはちょうどいい場所でもあった。

「ここで一気に撒こう！」

　僕は声を張った。

　パールとデーネが驚いて振り返る。

「え、ウルスが言うの！？」

「いつもなら『隠れよう』とか『逃げよう』でしょ……」

「隠れるだけじゃ足音で見つかる。だから……動きを逆に利用するんだ」

　僕は刀を握り直した。

　砂煙の向こうから影が3人、滑り込んでくる。

　矢を番える者、短剣を構える者。

　団員の目は砂漠に慣れた猛禽みたいに鋭かった。

「パール！　右から来る奴を足止めして！」

「了解っ！」

　彼女は短剣を逆手に持ち、砂煙へ突っ込んでいく。

「デーネ！　神力で風を起こして、煙をもっと濃くして！」

「えっ……わ、わかった！」

　彼女が両手を前にかざすと、神力が空気を震わせ、砂煙が厚く広がった。

「いいぞ、そのまま！」

　敵の視界が奪われた瞬間、僕は砂を蹴って前へ飛び込んだ。

　紫の光が閃き、矢を持った腕を弾き飛ばす。

　敵は呻いて膝を折ったが、すぐに反撃の刃が迫る。

　僕は呼吸を合わせ、刃を受け止める。

　火花が砂煙を照らし、敵の顔が一瞬だけ浮かんだ。

　無表情、冷酷。

　だからこそ、僕の中の恐怖が逆に冷静さへと変わっていく。

「……下がれ！」

　一閃。紫の神力が刀身を走り、敵を弾き飛ばす。

　背後でパールが「おりゃー！」と叫びながら、敵の足を蹴り飛ばす音がした。

「どーだ！　やるでしょ！」

「助かった！」

「えへん！」

⸻

　風が止み、砂煙が薄れたとき、敵の姿はもう見えなかった。

　彼らは完全に引いたわけじゃない。

　けれど、僕らをここで仕留めきるのは諦めたらしい。

　砂丘の稜線の向こうに、また黒い影が揺れていた。

　遠い。けれど確かにこちらを見ている。

「……まだ、ついてきてる」　

　デーネの声が震える。

「大丈夫だ」

　そう言って刀を鞘に収めると、パールが横でにやりと笑った。

「ふふん。やっぱ頼れるじゃん、ウルス」

　僕は苦笑いしながら、汗を拭った。

　怖さは残っている。

　でも今は、その怖ささえ力に変えられる気がした。

⸻

　砂漠の夜は、昼の灼熱を嘘みたいに消し去っていた。

　吐く息は冷たく、星明かりに砂が淡く光る。

　昼間の追撃をどうにか振り切ったはずなのに、体の緊張は解けなかった。

　焚き火を小さくして、僕らは岩陰に身を寄せていた。

　デーネは本を胸に抱いたままうとうとと眠り、パールは仰向けで空を見上げている。

「星、多すぎ。なんか落ち着かないんだけど」

　彼女が大きな声を出しかけて、ライネルに「静かに」と制された。

　僕は刀を膝に置き、砂の上に耳を澄ませていた。

　砂漠は静かだ。

　虫の声も、水の音もない。

　だからこそ——小さな音がやけに鮮明に響く。

　ザッ……ザッ……。

　微かな砂を踏む音。

　昼間の足音よりもずっと静かで、獣の忍び寄る気配に近い。

　背筋が粟立つ。

　でも、呼吸を乱さなかった。

　恐怖に飲まれたら終わる。

　だから僕は刀をゆっくり抜き、月明かりに紫の光をかざした。

「……来る」　

　僕の小さな声に、パールが体を跳ね起こす。

「マジで！？　また？」

「静かに」

　ライネルが鋭く制した。

　次の瞬間、影が砂の上を滑るように現れた。

　布を巻いた団員が3人。

　光を反射させないよう全身を覆い、闇に溶けている。

「しまっ——」

　パールの声が上がるより早く、矢が放たれた。

　ひゅん、と風を裂く音。

　僕は刀を振り抜き、矢を弾いた。

　火花が散り、紫の光が闇に閃いた。

「立て！　全員！」

　ライネルの号令と同時に、砂の上で乱戦が始まった。

　1人がデーネに狙いを定めて迫る。

「デーネ、下がれ！」

　僕は駆け出し、刃を受け止める。

　火花が目を焼く。

　敵の腕は重い。

　だけど恐怖で固まっていた昔と違い、体は自然に動いた。

「……っ！」

　一気に踏み込み、紫の光を走らせる。

　敵がよろめき、砂に膝をついた。

　背後からパールの声。

「やるじゃん！　もっといけ！」

　振り向けば、彼女は短剣を両手に握り、果敢に飛び込んでいた。

　デーネは震える手で風を操り、砂を巻き上げて敵の目を塞いだ。

「これで……っ、少しは！」

「ナイス！」

　パールが声を弾ませる。

　けれど敵は退かない。

　砂の闇の中、さらに影が動いていた。

　数は……昼間より多い。

「包囲される……！」

　ライネルの低い声に、胸が冷たくなる。

　僕は刀を構え直し、仲間の前に立った。

　怖い。喉は乾いて、指先は震えていた。

　でも、もう分かっている。

　恐怖は消せない。

　だからこそ——振り切って動くしかない。

　闇の中、足音が四方から迫っていた。

　1、2、3。1、2、3。

　一定のリズムが心臓を締めつける。

　矢が飛ぶ。

　砂に突き刺さり、火花を散らした。

　闇に溶けた影が二重三重に揺れる。

「数、多すぎ！」

　パールが短剣を構えて叫ぶ。

「さっきの倍はいるよ！」

「デーネ、下がれ！」

　ライネルの声が鋭く飛ぶ。

　1人が飛びかかってきた。

　紫の光が刀を包み、火花とともに弾き返す。

　腕に響く衝撃で足が震える。

　でも、ここで止まるわけにはいかない。

「ウルス、右！」

　パールの声。

　すぐに体を捻り、迫る刃を受け流した。

　砂が散り、敵のバランスが崩れる。

「おりゃあっ！」

　パールが突っ込んで敵の足を蹴り飛ばす。

　砂に倒れ込んだ影を、僕が一閃で切り払った。

「ナイス！」

「ふん、当然でしょ！」

　パールの笑い声が頼もしく響く。

　だがすぐに、別の矢が闇を裂いた。

　デーネのすぐ横に突き刺さる。

「ひっ……！」

　彼女の手から本が落ちそうになる。

　敵が一斉に押し寄せてきた。

　3人、4人、もっと。

　囲まれる——！

　息を呑んだ瞬間、胸の奥でなにかが弾けた。

　恐怖で硬直していた足が、勝手に前へ動いた。

「下がってろ！」

　声が自分のものじゃないみたいに響いた。

　刀を両手で握り、神力を全開にする。

　紫の光が刀身から迸り、夜を裂いた。

　振り抜いた瞬間、衝撃波のような風が走り、砂を巻き上げる。

　敵の数人が吹き飛び、砂の上に倒れ込んだ。

　残った影たちも足を止める。

　闇の中に緊張が走った。

　……手が震えている。

　でも、その震えを隠す必要はなかった。

　仲間の前で、震えながらでも立っていればいい。

「……これ以上来たいなら、相手になる」

　刀を構え直す。

　紫の光が脈打ち、砂の夜を照らす。

　敵は互いに視線を交わした。

　そして——砂の闇に引いていった。

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　静寂が戻ると、耳が痛いほどだった。

　パールが息を弾ませながら僕の肩を叩く。　

「うわっ！　今のめっちゃカッコよかった！　ウルス、見直した！」

「……は、はは……」

　笑ったつもりだったのに、喉が乾いて声が掠れた。

　デーネは落とした本を抱き直し、震える声で言った。

「怖かったけど……ありがとう。ウルスが前に出てくれたから、今ここにいる」

　僕は返事をせず、ただ刀を鞘に収めた。

　手はまだ震えている。

　けれど、その震えごと前に進めばいい。

　東の空がわずかに白み始めていた。

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