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第127話:砂漠の夜に響く歌

　谷を抜けた後、僕らは足を止めて砂の地面を見下ろしていた。

　円がいくつも重なり、その中心から矢印みたいな線が延びている。まるで砂漠の真ん中に羅針盤が落ちているみたいだった。

「……座標って、こういうののことなのか？」

　声に出したけど、誰もすぐには答えられなかった。

「線の先に行けってことじゃない？」

　パールが腕を組んで眉をひそめる。勘だけで生きてる人間みたいに見えるけど、こういう時は妙に当たるから厄介だ。

　デーネはしゃがみ込み、砂に刻まれた模様をなぞる。

「これは偶然じゃないわ。何度も描き直されてる跡がある。風で消えないように、わざと掘り返してあるの」

　その声には、普段の毒舌よりも重みがあった。

　ライネルは顎に手を当て、周囲をじっと見回す。

「ならば進むべきはこの線の延びる先だ。あの獣が導いたのは偶然ではない」

　結局、全員の視線が僕に集まった。何故かこういうときだけは。

　胃の奥がひやりとしたけど、言うしかない。

「……行こう」

　歩き出すと、胸の奥がじんわり熱くなった。

　恐怖が完全に消えたわけじゃない。でも、今はちょっとだけ冒険してる気分の方が勝っていた。

　ただ——その気分は長続きしなかった。

　太陽はどんどん高く昇り、僕の頭に直接焼きつけるみたいに容赦なく照りつけてくる。

　靴底からはじりじりと熱が伝わり、足の裏が鉄板の上に乗ってるようだった。

「もう……砂漠は嫌。体中の水分が塩になっちゃいそう」

　パールが額の汗をぬぐいながらぶつぶつ言う。

「歩きながらそういうこと言うと、余計喉が渇く」

　デーネがきっぱりと言い放つ。

　確かに、塩とか水分とか言われると口の中がますますカラカラになる。砂漠の真ん中で「塩」なんて言葉を聞くのは拷問だ。

　そんな僕の心の叫びとは裏腹に、2人は言い合いを続ける。なんでこんな炎天下で喧嘩できるんだろう。僕ならその体力を全部歩くことに使いたい。

　そのとき、ライネルが鋭く声を放った。

「止まれ！」

　全員が足を止める。視線を上げた瞬間、地平線の向こうに茶色い壁のようなものが立ち上がっていた。

　風のうなりが強くなり、砂粒が空を覆っていく。

「砂嵐だ！」

　あっという間に世界が音を立てて揺れ始めた。

「伏せろ！　口と鼻を覆え！」

　ライネルの叫びに従い、僕らは地面に身を伏せた。

　数秒後、耳をつんざく轟音と一緒に砂が全身を叩きつける。

　布で口を覆っているはずなのに、喉は焼けるように痛い。まぶたを閉じても砂が入り込み、顔じゅうが針で刺されたみたいになった。

　息を吸うたびに肺の中まで砂を吸い込んでいる気がして、死ぬ未来が一瞬リアルに見えた。

「僕の人生、砂で窒息って……あんまりすぎるだろ……」

　誰にも聞こえない声で呻きながら、必死に布を押さえ込む。

　どれくらい時間が経ったのか分からない。永遠みたいな数分のあと、風がようやく弱まった。

　パールがかすれた声で「……止んだ？」と呟く。

　恐る恐る顔を上げると、空はまだ黄土色に霞んでいたけど、さっきまでの暴力的な嵐は消えかけていた。

　僕らはよろよろと立ち上がり、互いに砂を払い合った。

　背中から砂がざばざば落ちて、なんだか自分が砂袋にでもなった気分だった。

　水袋を掘り出し、一口だけ飲む。水が喉を通るだけで涙が出そうになる。

「死ぬかと思った……」

　思わず漏らすと、デーネが無言で頷いた。

　パールは「死ぬかと思ったじゃなくて、絶対死ぬと思った」と余計な一言をつけ足した。

　そんなやり取りをしていると、ライネルが遠くを指差す。

「見ろ」

　視線の先、砂の向こうに小さな灯りがちらちらと揺れていた。火の明かりだ。人の営みの匂いがする。

　胸の奥で、何かがまた熱を帯びた。

　命の危機をくぐり抜けた先で見つけた、新しい世界の光だった。

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　砂嵐をなんとかやり過ごした僕らは、灯りを目指して歩き続けた。

　足取りは重いのに、不思議と気分は軽かった。死にかけたあとに生きていると、それだけで妙に元気が出る。……いや、出すしかなかった。

　近づくにつれて、灯りがいくつも見えてきた。低い塀で囲まれた小さな集落。藁葺きの屋根から漏れる明かりが、まるで星みたいに夜空に並んでいた。

「やっと……人間の匂いがする」

　パールが深く息を吸い込んで言った。

「人間の匂いって何よ」

　デーネがすかさず突っ込む。

「焼いた肉とか、湯気とか……ほら、そういう匂い！」

「それ、ただの食欲」

　僕は聞きながら腹を押さえた。砂嵐のせいで胃袋まで砂が入ってる気がする。食べ物の匂いに期待するなって方が無理だ。

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　村の門に近づくと、松明を持った見張りが顔を出した。

「旅人か？」

　低い声が響く。

　ライネルが一歩前に出て、簡単な挨拶をした。

「道に迷った旅人です。嵐をやり過ごす場所を探していました」

　しばらく睨まれたあと、見張りの男はふっと笑った。

「嵐を超えてここに来たなら、大した根性だ。入れ」

　許可をもらい、中に足を踏み入れる。

　村は思ったより賑やかで、家々の前に子どもたちが集まっていた。火を囲んで、棒で砂を叩いて遊んでいる。太鼓の真似らしい。

「……あれ、ゲームとして成立してるの？」

　僕が首を傾げると、隣のパールが「楽しけりゃ成立だよ」と真顔で返した。

　なるほど、そういうもんなのか。

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　案内された集会所で、村長らしきおじいさんと対面した。背は小さいが、背筋がぴんと伸びていて、目は鋭い。

「旅人よ、よう来た。嵐を越えてきたのか」

「はい……もう、二度とごめんです」

　思わず本音が漏れると、おじいさんは「ほっほ」と笑った。

　歓迎の意を示すように、木の皿が並べられる。干し肉、焼いた穀物、そして塩漬けの魚。

　一口食べた瞬間、舌がびりっと震えた。

「しょっぱ……！　これ、塩どれだけ使ってるんですか」

　僕が慌てて水を飲むと、村人たちが大笑いする。

「塩は砂漠で一番の宝だ。たっぷり振るのがもてなしよ」

　デーネは眉をしかめて小さく切った肉を口に運ぶ。パールは逆に「しょっぱいけど癖になる！」と頬張っていた。

　やっぱり人間、味覚も性格もバラバラだ。

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　食事の合間に、村人が質問を投げてきた。

「どこから来たんだ？」

「……壁の中から」

　ライネルが答えると、ざわっと場が揺れた。

　壁の外の人たちにとって、僕らの出身地は伝説みたいなものらしい。子どもが目を丸くして「壁の人だ！」と叫ぶ。

　あっという間に取り囲まれて、髪を引っ張られたり肩を叩かれたり。僕は生まれて初めて、ペットとして飼われてる動物の気持ちを理解した。

「触るんじゃない！　壁の人は貴重品だぞ！」

　村の大人が腕を振り回して子どもたちを追い払うけど、逆に大盛り上がりして群がってくる。

「パールって子供に人気あるんだ」と小声で言うと、デーネが「ふんっ！」と冷たく鼻から息を吐いた。

　あれ？僕何かまずいことでも言った？

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　夜が更け、集落に歌声が響く。

　村人たちは踊りながら火を囲み、旅人である僕らも半ば強引に参加させられた。

　足を踏み鳴らすリズムは単純なのに、どうしても遅れてしまう。

　僕がもたつくと、そのたびにパールが「ほら、足！」と怒鳴る。デーネは逆に淡々とこなし、村人に「センスがある」と褒められていた。

　おかしい。僕の人生で、リズム感が褒められたことなんて一度もない。いや、そもそも褒められる要素が見当たらない。

　でも、村人たちの笑い声と火の温かさに包まれていると、そんな劣等感さえどうでもよくなる。砂嵐で死にかけた数時間前のことが、別の人生みたいに思えた。

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　夜の宴が終わり、集会所に敷かれた敷布に身を横たえる。

　砂漠の夜は驚くほど冷え込むけど、火の残り香がまだ漂っていた。

　目を閉じる直前、ふと考える。

　壁の中では見られなかった景色や笑顔が、この外の世界にはある。

　だけど、同時にそこには「僕らを追っている影」も確かにある。

　笑っている村人たちの顔を思い浮かべながら、どうかこの灯りが明日も消えませんように、と子どもみたいな願いを抱いて眠りに落ちた。

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