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第126話:叫ぶ者、考える者、走る者

視点変えて、クロカ王国内部です

　掲示が貼られてから数日。街は静かに見えて、ずっと落ち着かなかった。

　赤い紙は雨にも風にも負けず、あちこちで目に入る。見るたび胸がざわつく者もいれば、見ないふりを決め込む者もいた。けれど誰もが、心のどこかで「もう元には戻らない」と知っていた。

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　朝。訓練場。

　ギウス団長の声が響く。

「声出せ！　振り抜け！　そこで止めるな、腰まで使え！」

　木剣のぶつかる音が連続して鳴る。

　ギウスはいつもより厳しかった。怒鳴る回数が増えたわけじゃない。ただ、ひとつひとつの指示が重い。

　若い団員が息を切らすたび、ギウスは目を細める。そこに赤毛の少年の顔を、何度も重ねてしまうのを止められなかった。

（……戻ってきたら、まず俺が殴ってやる。次に抱きしめる）

　心の中でだけ、そう呟く。

　声は出さない。ただ、稽古を止めない。手を止めると、考えが胸を焼くからだ。

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　昼。情報室。

　ルナーア団長は机に広げた地図を見下ろしていた。眼鏡の奥の目は、静かな湖みたいに動かない。

　地図には赤い印が増えている。目撃情報、誤報、悪質ないたずら。線が交わる場所はひとつもない。むしろ、わざと散らしているみたいだった。

「……情報が“きれい”すぎる」

　呟きに、補佐の兵が首をかしげる。

「きれい……ですか？」

「嘘はだいたい雑だ。だが今回は違う。誰かが“乱れないように”整えている。整えた手は——壁の内側の者か、外側の者か」

　兵は答えられない。

　ルナーアは指で赤印をなぞり、地図を巻いた。

（デーネの母上。約束を守れなかった。……だが、まだ終わりではない）

　胸の奥で冷たい針が動くような痛みを飲み込み、彼は立ち上がった。

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　夕方。壁の上。

　アル団長は風の中に立っていた。眠っていない目は、遠い森の稜線をずっと見ている。

　巡回兵が近づくと、アルは短く問う。

「昨夜の光は？」

「南東の谷で松明の列を確認。しかし距離が出ません」

「列、ね……」

　アルは目を伏せる。

　森で見た“黒い外套の男”。あの足運び、間合い、呼吸。あれは“通ってきた”人間の動きだ。壁の内の剣ではない。

（一体どこへ連れていった）

　心の中で呟く。

　アルは拳を握り、静かに風を切った。

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　夜。書類室。

　エルナートは相変わらず紙とにらめっこだ。ランプの火が小さく揺れる。

「掲示は“見たら知らせろ、近づくな”で統一。余白は作らない。……よし」

　筆を置きかけて、ふと机の隅に目をやる。

　そこに、破れた封筒があった。誰かが落としたのか、口はもう閉じない。

　中には、子どもの丸い字で書かれた紙片——。

『ウルス兄ちゃんは悪い人じゃないです。隊のみんなもそう言ってます』

　エルナートは目を瞬かせ、そっと封筒を閉じた。

　机の引き出しにしまいながら、小さく笑う。

「……黒烏、涙は似合わない」

　次の瞬間には顔を上げ、いつもの調子に戻る。

「印刷所、インクを増やせ。黒は黒く。灰色は……濃く」

　独り言とともに、仕事は続く。

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　そのころ。訓練場の端。

　レグは拳を包帯でぐるぐるに巻き、ひとりで杭を殴っていた。もう木はボロボロだ。

　汗が落ちる。息が荒い。それでも止まらない。

「……勝手に行きやがって」

　吐き捨てるように言う。

　けれどすぐ、歯を食いしばって別の言葉に変わる。

「絶対……戻ってこいよ」

　視界の端に、掲示の赤が揺れる。

　レグはちらりとも見ない。見たら殴る場所を見失う気がしたからだ。

「おい、レグ。手、治せ」

　通りかかったギウスがぼそっと言う。

　レグは不器用に頷く。目は赤いが、涙は落ちない。

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　翌日。団本部前。

　掲示板の前に人だかりができていた。新しい札が増えている。

『外部協力者に懸賞金。情報提供は匿名でも可』

　紙がはためくたびに、ささやきが増える。

「王都からの指示だって」

「クロカ様、こわいくらい静かだな」

「静かなのが一番こわい」

　誰かが笑ってみせる。笑いはすぐに消えた。

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　会議室。

　アル、ギウス、ルナーアの3人が顔をそろえるのは、ここ数日で何度目か分からない。

「懸賞金はやりすぎだ」ギウスが低くうなる。「子どもまで揺れるぞ」

「揺れるのは“情報”ではなく“感情”だ。感情は燃料になる」ルナーアは淡々と言う。「だが、燃えすぎれば制御できない」

　アルは視線を落としたまま、短く言った。

「必要な線は引く。……だが、切りたくない線もある」

　その“線”に、それぞれが同じ顔を思い浮かべる。

　赤毛、白銀の髪、冷静な眼鏡。

　沈黙が一拍、長くなる。

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　夜。城壁の影。

　エルナートが兵に指示を出している。

「巡回は2人1組。声は小さく、歩幅はそろえて。灯りは隠せ。……よし」

　兵が散った後、エルナートは空を見上げた。

　雲が流れ、月がにじむ。

（ウルス。お前の似顔絵、少しだけ盛った。目がキラキラになった。すまん。……いや、盛ったほうが覚えられる。善き盛りだ）

　心の中で必死に自分を納得させる。

　笑って、黙って、また歩く。

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　さらに翌日。各区の門。

　検問が一段と厳しくなった。荷車の底、樽の中、二重底、隠し蓋。

　見張りの目は疲れているのに、油断がない。

「赤毛を見たら止めろ」「白銀を見たら呼べ」「眼鏡の少女を見たら近づくな」

　短い命令だけが、冷たく通る。

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　本部裏の小庭。

　ルナーアは1枚の手紙を見つめていた。差出人は記されていない。

　そこには、簡単な地形のスケッチと、短い文が書いてあった。

『北の谷、霧の朝。松明は3本ではなく1本。合図は“間”。見よ』

　ルナーアは目を細める。

（……誰だ）

　顔を上げると、夕陽が壁の角を赤く染めていた。

　手紙を片手でたたみ、内ポケットにしまう。

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　訓練場の外れ。

　レグは今度は走っていた。

　壁の内をぐるぐる回り、呼吸を壊して、また整えて、また走る。

「おいレグ、寝ろ」「水飲め」

　声をかける仲間は増えた。

　それでも彼は止まらない。止まったら考えるからだ。

（ウルス。パール。デーネ。……絶対、全員で帰ってこい）

　胸の中で繰り返す。

　足は止まらない。

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　同じ夜。会議室。

　アルは机の端に指を置き、ぽつりと言った。

「黒い外套の男は、俺の剣を“見た”目をしていた」

　ギウスが首をひねる。「どういう意味だ」

「剣は見て、受けて、次に“そこに来る”と分かる時がある。あいつはそれを知っていた。だから一歩、早かった」

　ルナーアは静かに頷く。

「内の剣ではない。外の剣だ」

「……連れ去られたのではない。導かれたのかもしれない」

　アルはそう言い、すぐ口を閉ざした。言いすぎだ、と自分で分かったからだ。

　3人の間に、短い沈黙。

　それぞれが別の机に向かい、別のやり方で“同じ場所”を探す。

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　深夜。書類室。

　エルナートはランプの芯を切り、火を少しだけ明るくした。

　机の端の封筒を、もう一度取り出す。

『ウルス兄ちゃんは悪い人じゃないです』

　読み返して、ふっと笑う。

　封筒を胸ポケットに移し、扉へ向かう。

「黒烏、巡回に出る。黒は夜に映える」

　誰もいない部屋で言って、自分で自分にうなずいた。

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　こうして数日が過ぎた。

　街は静かに暮らすふりをしながら、少しずつ神経をすり減らしていく。

　ゲーリュ団もまた、いつも通りを装いながら、いつもよりずっと速く動いていた。

　ギウスは叫び、ルナーアは考え、アルは風を見る。

　レグは殴り、走り、息を整え、また走る。

　エルナートは書き、直し、笑わせ、そして黙る。

　赤い札はまだ風に揺れている。

　だが、その赤の下で、別の色が静かに広がっていた。

　怒りの色。焦りの色。祈りの色。

　そして——帰り道を信じる、細いけれど強い色。

　誰も口には出さない。けれど、誰も目をそらしてはいなかった。

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