128/159

第122話:谷を目指して

　谷の奥から、ガラガラと石を蹴る音が響く。

　やがて影が形を持ち、3匹……いや4匹の魔物が現れた。

　さっき魚頭をくわえて逃げたやつの、友達か家族か親戚か知らないけど、全員こっちを見てる。しかも目が完全に「おかわり」を求めている目だ。

「……ねえウルス」

　パールが小声で言う。

「何」

「魚頭二号、ある？」

「あるけど！？　まだ袋の中だし、投げたら確実に囲まれる！」

「じゃあ三号も持っとこうか」

「三号って何だよ！！」

　ライネルが静かに言う。

「干物でもいいんじゃないか」

「そういう問題じゃないでしょ！　全部エサになるわ！」

　僕は叫ぶ。

　その間にも魔物たちはじりじり距離を詰めてきていた。

　デーネが眼鏡を押し上げ、冷静に言う。

「戦闘と餌付け、どちらに比重を置くか決めたほうがいいわね」

「餌付けメインの戦闘とか嫌なんだけど！」

「……じゃあ、やっぱり投げるしか」

　パールが僕の背に手を伸ばす。

「待て待て待て！」

　僕は慌てて袋を抱きしめた。

「じゃあどうするのよ！」

「普通に戦う！」

　そう言った瞬間、先頭の魔物が突進してきた。

　僕は神力を纏い、足を踏み込み、真正面から肩でぶつかる。

　骨に衝撃が走るが、何とか押し返す。

　その横で、パールが短刀をひらめかせ、ライネルが巨大な剣を片手で振り払う。

　デーネは後方から回復と牽制の光弾を撃ち込んでいた。

　……いい感じに押し返せてる——と思った瞬間。

　谷の奥から、さらに2匹追加。

「増えてる増えてる増えてる！」

「だから魚頭！」

　パールが叫ぶ。　

「お前、絶対魚頭投げたいだけだろ！」

　もう仕方がない。僕は覚悟を決め、袋から魚頭二号を取り出した。

　ずっしり重い、村長の“たぶん安全”兵器。

　狙いを定めて——谷の奥へと全力で投げた。

　魚頭は空中でくるりと回り、見事に魔物たちの群れの真ん中に落ちた。

　その瞬間、全員の動きがピタリと止まる。

　——そして、全員で魚頭を取り合いながら、奥へ戻っていった。

「……え」

　パールがぽかんと口を開ける。

「まさかの平和解決？」

「いや……多分、あの奥で戦争が始まるだけだ」

　ライネルが淡々と言った。

　デーネがメモを取りながら首を傾げる。

「この方法、再現性は低そうね」

「いや、再現性って言葉を使う時点でおかしいから！」

　僕は全力でツッコんだ。

　谷の空気は再び静かになった。

　僕らは顔を見合わせ——そして一斉に荷物を抱えて走り出した。

　背後では、まだ「ガルルル！」という争奪戦の声が響いていたが、振り返らない。

　息を切らしながら谷を抜けたところで、パールが笑い出した。

「ねえ、これから“魚頭作戦”って名前で伝説になるんじゃない？」

「やめてくれ、恥ずかしい……」

「でも、あれで助かったのは事実よ」

　デーネが淡々と加える。

「そうだな」

　ライネルも短く同意する。

　……やめろ、その真顔で褒めるのが一番恥ずかしいんだ。

＊＊＊

　谷を越えると、一気に景色が変わった。

　背後の岩山と違い、眼前にはなだらかな草地と、ちょっとした集落らしき影が見える。煙突から白い煙が上がっていて、どうやら人が住んでいるらしい。

　……が、問題はその手前だ。

「なんか……におわない？」

　僕は鼻をひくつかせた。

「焼き肉の匂い……？」

　パールが目を細める。

「いや、もっとこう……“何かを無理やり焼いてる”匂いだな」

　ライネルが警戒する。

「科学的に説明すると、あれは“焦げ＋油＋たぶん獣毛”」

　デーネが真顔で分析していた。

　嫌な予感がした。

　そして、その予感は数秒後、確信に変わる。

　草地の向こうから現れたのは、背丈2メートル近い男たち数人。全員が巨大な串を肩に担いでいる。串の先には……なにか黒く焦げた、正体不明の物体。

「おおーっ！　旅人だ！」

「ちょうどいい、味見していけ！」

　そのまま僕らの前にドンと置かれた串。焦げすぎて、形がほぼ炭。

「……これは？」

　僕が恐る恐る尋ねると、先頭の男が誇らしげに言った。

「名物、“谷越え獣”の丸焼きだ！」

「……どこらへんが獣なんですか？」

　デーネがメガネ越しに凝視する。

「このへん」と言って、男は黒焦げのかたまりを指でつつく。……ボロッと崩れた。

　パールが笑顔で僕の背中を押す。

「ほら、ウルス。こういうのは経験だよ」

「いや、経験って言葉は何にでも使えばいいわけじゃない！」

「でも、お腹すいたでしょ？」

「すいたけども！！」

　ライネルはもう黙って座っていた。串の横で、木の皿を受け取っている。

「……もしかして、食べるの？」

「食べる」

「すごい勇気！さすが壁の外で生きてきた人は違う！」

　恐る恐る口に運んでみると……

「……あれ？」

　思わず声が出た。

「おいしい？」

　パールが身を乗り出す。

「いや……味は……えっと……焦げしかない」

「でしょうね」

　デーネが満足げにうなずいた。なんで満足なんだ。

　村の人たちは大喜びで追加を焼き始めた。

「おお！　もっと持ってこい！」

　火の上で、また黒いかたまりがゴロゴロ転がっていく。

「これ、絶対明日のお腹やばいやつだよな……」

　僕は心の中でつぶやいた。

　でも、村人たちの笑顔と、このよく分からない熱気に、少しだけ肩の力が抜けた。

　魚頭と焦げ肉。僕らの旅の食事、なぜこうもネタみたいなラインナップになるんだろう。

－－－－－－

　焦げ肉祭り（勝手に命名）の後、僕らは村唯一の宿へ案内された。

　木造2階建て、壁はちょっと傾いているし、階段はきしむし、窓はなぜか斜めについている。まあ寝られればいい。

　部屋に荷物を置いた瞬間、1階からドンガラガッシャーン！と騒音が響いた。

「……宴、始まってるな」

　ライネルが短く言い、さっさと階段を降りていった。

　僕らも後を追うと、もう酒盛り真っ最中。

　昼間の焦げ肉を焼いていた男たちが、今度は巨大なジョッキを両手に笑っている。テーブルは酒瓶だらけ、床はすでに何かこぼれてベタベタだ。

「おお！　さっきの旅人だ！」

「飲め飲め！」

　気づけば木のジョッキを押し付けられた。

「いや、僕は……」と言いかけた瞬間、パールが横から一気に飲み干した。

「ぷはーっ！　……あ、ごめん、これウルスのだった」

「いや、絶対わざとだろ！」

　次の瞬間、別のジョッキが差し出される。

「これ飲んだら男だ！」と酔っぱらいが笑う。

「いや僕もう男です」

「そういうことじゃない！」

　無理やり口をつけられ……ごくり。

　舌が熱くなる。喉が火事。胃が暴動。

「うわあああああ……」

　たぶん、今の僕の顔は真っ赤どころじゃない。

　パールが爆笑して背中を叩く。

「お子様には早かったか」

「お子様じゃない！」と反論したつもりだが、舌がもつれて「おこさまじゃにゃい」みたいになった。

　その横で、デーネが静かにワインを飲んでいた。

「……強いな」

　僕がつぶやくと、彼女は淡々と答える。

「司書の仕事は集中力が必要だから、多少の酒じゃ乱れないの」

　なるほど……と思ったが、その直後、デーネが僕の顔をじっと見た。

「……顔、熱い。無理しないで」

　その声が妙に柔らかくて、僕は言葉を失った。

　なんだろう、胸の奥がざわざわする。これって……いや、酔ってるだけか？

　——と思ったら、パールが僕の肩に腕を回してきた。

「おーいデーネ、ウルスは私の相棒なんだから横取り禁止ー！」

「横取りじゃない」

　デーネは少しだけムッとした。

「いやいや、これ恋の三角関係ってやつか？」と酔っぱらいが騒ぎ、周囲が「おおー！」と盛り上がる。

「違う！」「違う！」僕とデーネが同時に否定するが、パールはにやにや笑っていた。

　——この人、絶対わざと煽ってる。

　その後も村人たちは僕らを酒で攻め続け、気づけば夜が更けていた。

　ライネルは隅で静かに飲んでいたが、時々こっちを見ては薄く笑っていた。

　あの笑いは……たぶん「若いっていいな」的なやつだ。

　でも僕はもう、顔も胸もぐちゃぐちゃで、何が何やら分からない。

　部屋に戻る頃、パールはご機嫌で鼻歌、デーネは少しだけ頬が赤くなっていた。

　僕は布団に倒れ込み、天井を見つめた。

　酔いと熱と、なんだか説明できない感情がぐるぐる回って……眠れる気がしない。

－－－－－－

　夜が明けるより先に、僕は目を覚ました。

　……いや、正確には「起きてしまった」。

　頭は重いし、口の中は砂漠みたいに乾いている。舌の上に昨夜の酒の苦味がまだ残っていて、それがやけにリアルに昨日の記憶を呼び戻してくる。

　酒場、ジョッキ、酔っぱらい、そして……パールの腕。

　あの距離感の近さ、酔ってたからなのか、それとも……。

　思い出した瞬間、胸のあたりがじんわり熱くなる。やめろ、これは二日酔いのせいだ。

　でも、そのすぐ後にデーネの顔も浮かんだ。

　薄い笑みと、「無理しないで」と言った声のやわらかさ。

　あれは、なんだったんだろう……。

　うーん、ややこしい。頭痛の原因の半分は酒で、もう半分はこれだ。

　ごそごそと隣の布団から音がして、パールが頭だけ布団から出した。

「……あんた、朝から顔赤くない？」

「二日酔いだ」

「ふーん？　昨日、私に抱きつかれてそんなにドキドキしたのかと思った」

　言いながら口元だけで笑う。完全にわざとだ。

「抱きついてきたのはそっちだろ！」

「証拠は？」

「……昨日の村人が全員証人だ！」

「酔っぱらいの証言ほど信用ならんもんはないわね」

　くそ、勝てる気がしない。

　そのやりとりを、起き上がったデーネが冷めた目で見ていた。

「……朝から何の話？」

「いや、別に」

　僕は反射的に逸らした。

「別にって顔じゃないけど」

　デーネは淡々とそう言い、長い髪を指で払った。

　その仕草が、なぜか目に焼きつく。

　……なんだこれ、余計ややこしい。

　階下からは、すでに朝食の匂いが漂ってきていた。

　焼きたてのパン、魚のスープ、そしてほんのり香るハーブ。

　胃が刺激され、頭のもやもやも少し和らぐ……かと思いきや、昨日のことがふたたび押し寄せてきた。

　——酔った勢いでパールに抱きつかれ、村人全員の前で「相棒宣言」され、

　——デーネにはやたら優しくされ、

　——そして周りからは「三角関係」だの何だのと茶化され。

　……いや、冷静に考えると、昨日一日で僕の人間関係の図がぐちゃぐちゃに書き換えられてる。

　これから谷へ向かうってのに、心の中では別の冒険が始まってしまっている気がする。

　朝食の席につくと、村人たちがもう囲んでいた。

「おー！　昨日の“若いの3人組”だ！」

「今日は誰と誰が隣に座るんだ？」

　やめろ、そのノリ。

　パールがわざと僕の隣に腰を下ろし、デーネは反対側に座った。

　僕はサンドイッチの具みたいに板挟みになったまま、スープをすする。

　……これ、谷に行く前から疲れそうだな。

読んでいただきありがとうございました。

面白かった、続きが気になると思ったら評価、ブックマークよろしくお願いします。

筆者がものすごく喜ぶと同時に、作品を作るモチベーションにも繋がります。

次回もよろしくお願いします！