壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

大陸横断編

第121話:南の谷とたぶんの魚頭作戦

　村を出てしばらくは、空気がやけに澄んでいた。

　朝の光が砂の斜面に斜めに差し、僕たちの影が長く伸びている。

　背中の荷袋からは、干物と固焼きパンと……例の巨大魚の頭の匂いが、混ざって漂ってきた。

　歩きながら、僕は後ろをちらっと振り返る。

　村はもう小さな点になって、当然ルナの姿も見えない。

　でもあの人の笑い声は、なぜか耳に残っている。あの甲高くも軽快な声は、しばらくは忘れられそうにない。

「……で、魚の頭はどうするつもり？」

　横を歩くデーネが、僕の背負っている袋を見て言った。

「どうするもこうするも、長老が“投げれば助かる”って」

「“たぶん”でしょ」

「“たぶん”でも、ないよりはマシだ」

「“たぶん”でも、死ぬ可能性は残る」

　……この会話、今のうちに切り上げないと、論破される未来が見える。

　前を行くパールが、干物を口にくわえながら振り向いた。

「でもさ、谷の魔物って魚好きって本当かな？　だってこの辺、川ないじゃん」

「パール、歩きながら食べるなって」

「食べながらでも歩ける訓練だよ。ほら、戦場でも食べることは生き残るために重要って——」

「それ昨日の酒場でも言ってた！」

　僕は反射的に言った。

　昨日、酔ったパールが干物を両手に持って「二刀流の干物術！」と叫んでいた光景が蘇る。あの時のデーネの冷たい視線は、きっとこの先も忘れられない。

　少し先で、ライネルが足を止めた。

「……静かに」

　その声に、僕も息を潜める。

　風の音の向こうで、草むらがガサガサと揺れていた。

　緊張が走る。魔物か？　それとも盗賊か？　昨日の村で誰かが付けてきたのか？

　——ガサッ。

　草むらから飛び出してきたのは……1匹の小さな山ヤギだった。

　全員の肩から力が抜ける。

「……魔物じゃなかった」

　僕は安堵の息をつく。

「いや、魔物よりタチ悪いかも」　

　パールが低くつぶやく。

「なんで？」

「ヤギって干物とかパンとか、すぐ奪うから」

　その瞬間、山ヤギの目がギラリと光った（ように見えた）。

　次の一瞬、背中の袋がガタッと揺れる。

「ちょ、待て！」

　僕は袋を押さえる。

　でもヤギは信じられない速さで魚の頭に噛みつき、ずるずると引っ張り出そうとしていた。

「おい、それは長老の……！」

「離せ！　命綱だぞそれは！」

　僕とヤギの綱引きが始まる。後ろからパールが「もっと腰を落として！」「引き付けて！」と応援なのか指示なのかわからない声を飛ばす。

　デーネは……腕を組んで見ている。

「助けてよ！」

「“たぶん”役に立たない物に命をかける意味、ある？」

「ある！　かもしれない！」

「かもしれない、ね」

　結局、ライネルが一歩で近づいてヤギの角を軽くつかみ、ふっと押し返しただけで、ヤギはひょいと後ろへ跳ねて逃げていった。

「……僕らの戦力差、ひどくない？」

　僕は思わず呟いた。

「経験値の差だ」

　ライネルはそれだけ言って、再び歩き出す。

　歩きながら、僕は妙に胸がざわついた。

　昨日の村、あの笑い声、ルナの強引な距離感……それらが、なぜか温かい感覚と一緒に残っている。

　村を出る時、あの人が「帰ってきたらまた飲もう」って言ったとき、僕は笑って手を振った。でも本当は、ああいう場所が、この先の旅で何度あるだろうって考えていた。

　きっと少ない。だからこそ、覚えておくべきなんだ。

「ウルス、どうしたの？」

　デーネの声に、僕は我に返る。

「いや……なんでもない」

「顔がちょっと緩んでた」

「緩んでない」

「緩んでた。たぶん」

「“たぶん”はやめろ」

　そんな掛け合いをしながら、僕たちは南の谷へ向かって歩き続けた。

　背中の袋は重い。でも不思議と、その重さが嫌じゃなかった。

＊＊＊

　南の谷へ向かう道は、村を離れてすぐに細くなった。

　片側は乾いた岩肌、もう片側は砂の斜面がだらだらと落ち込んでいて、下からは乾いた風が吹き上がってくる。

　背中の荷は村人の“善意”でやけに重い。干物と固焼きパンの袋、危険な酒の瓶、そして——魚の頭。

　僕は背中でその存在感をひしひしと感じていた。

　魚の頭は見た目だけじゃなく匂いも主張がすごい。風が吹くたびに、かすかに生臭さが顔をかすめる。

「……なあ、これ本当に役に立つと思う？」

　思わず口に出すと、パールが前を向いたまま肩を揺らす。

「知らない。けど、村の長老が“たぶん大丈夫”って言ってたじゃん」

「“たぶん”が不安なんだよ」

「じゃあ試してみる？」

「何に！？」

　デーネがため息をつく。

「何にでも投げる気なんでしょう、この人は」

「違う、何でもじゃない。魔物限定よ」

「限定って言っても、魔物の定義広すぎるから」　

　その会話を聞いていたライネルが、珍しく口を挟んだ。

「……俺は投げたくない。匂いがきつい」

「いや、持たされてるのライネルじゃないでしょ」

「でも風向き次第で俺にもくる」

　全員で顔をしかめた。

　そんなやり取りをしていると、谷の入り口が見えてきた。

　岩がせり立ち、薄暗い影の中にひんやりした空気が溜まっている。足を踏み入れると、さっきまでの砂漠の熱気が嘘みたいに消えた。

　遠くで水が滴る音がして、微かに苔の匂いがする。

「……で、ここで魔物に遭遇する確率は？」

　僕の問いにデーネが即答する。

「八割」

「高すぎ！」

「二割は運がいい場合」

「それも怖いな……」

　と、その時だった。前方の岩陰から、低い唸り声が響いた。

　パールが短刀を抜き、デーネが後ろへ下がり、ライネルが静かに立ち位置を変える。

　岩影から出てきたのは、犬のような体に爬虫類の鱗を持つ、背丈ほどの魔物だった。

「魚頭、出番じゃない？」

　パールがにやっと笑う。　

「いやいやいや、まだ早いだろ！」

「どうせ使うんだから、今のうち試しておくべき」

「何その実験的発想！」

　しかし、僕の抗議も虚しく、パールは僕の背から魚頭をひったくった。

「ほら、いくよ！」

　投げられた魚の頭は見事な弧を描き、魔物の足元に落ちた。

　——そして、魔物はそれをじっと見たあと、鼻を近づけ……全力で踏み潰した。

「……これ、逆効果じゃない？」

「いや、まだよ」

　パールが固唾を飲む。

　次の瞬間、魔物は踏み潰した魚頭を咥えて、ものすごい速さで谷の奥に走り去っていった。

　残された僕らの間に、妙な沈黙が流れる。

「……逃げられた、ってことでいい？」

　デーネが首を傾げる。

「いや、たぶん追いかけられてる」

　ライネルがぼそっと言った。

　その言葉の直後、奥から同じ唸り声が二重三重に重なって響いてきた。

　僕は両手で頭を抱える。

「たぶん安全ってこういう意味だったのかよ……！」

　パールは肩をすくめ、短刀を握り直した。

「ほら、ウルス。実験は成功よ」

「誰が成功って言った！」

　谷の奥から迫る複数の影。僕らは息を合わせて武器を構えた。

　荷物の中で、残りの干物がカサリと鳴る——たぶんこれも餌になる。

　笑えるのか笑えないのか分からない状況に、僕は半笑いのまま息を呑んだ。

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