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第117話:真実の証人

　目を開けた瞬間、木の香りと湿った土の匂いが鼻を刺した。

　視界の天井は粗削りの木板で、隙間から薄い朝の光が差し込んでいる。

　体を起こそうとしたが、腕に鈍い痛みが走り、思わず顔をしかめた。

「……ここ、どこ？」

　声がかすれている。

　すぐ隣でパールが起き上がり、周囲を見回した。

　その視線は剣のように鋭いけど、剣は手元になかった。

　デーネも端の方で身体を起こし、眼鏡の位置を整えた。

　瞳は怯えていない。むしろ周囲を観察している冷静さがあった。

　部屋の中は狭い。

　石壁の一部に木材が打ち付けられていて、窓らしい穴からは薄暗い森の景色が見えた。

　家具といえば簡易ベッドと椅子、そして粗末なテーブルだけ。

　でも、壁の影には見慣れない武器がいくつも立てかけられている。

　ギイ、と音を立てて扉が開いた。

「起きたな」

　低い声。

　昨夜、僕らを連れ去った黒い外套の男——。

　アル団長から逃がしてもらったのまでは覚えてる……けどそこからどうやってここに来たのかは、全く思い出せない。

　男は布で顔の半分を隠しているせいで表情はよく見えないけど、鋭い目の光は昨夜と変わらない。

「ここは安全だ。少なくとも、あの団長の剣よりはな」

　アル団長……！

　あの人の顔が頭に浮かんで、思わず肩が強張る。

「なぜ僕たちを……連れてきたんですか？」

　震えそうになる声を押さえて尋ねると、男は口元をわずかに上げた。

「時は来た。……それだけだ」

　意味のわからない言葉。でも、ぞくりと背筋に冷たいものが走った。

　パールが一歩前に出る。

「“時が来た”って何のこと？　私たちはあんたを知らない。なのにどうして——」

「知らなくていい。……今はまだ」

　男の視線がパールを素早くかすめ、そのまま僕に向けられる。

　その目には、妙な懐かしさがあった。

　でも、父さんの目と同じ色じゃない。

　違う。けど、似ている。

　何かが胸の奥でざわついた。

「ウルス・アークト。お前には選ばせる時が来る」

「……選ぶ？」

「そうだ。世界の外側を見るか、壁の内側で目を閉じて眠るかだ」

　男の声は低いのに、耳の奥まで響いた。

　背中の毛が総立ちになる。

　パールもデーネも何も言わない。ただ僕の顔を見ている。

　男はゆっくりと外套のフードを外した。

　陽に焼けた顔、深い傷跡、そして——

　父さんの横顔をどこか彷彿とさせる鋭さ。

「……父さん？」

　思わず口から漏れた言葉に、男は笑わなかった。

　代わりに短く首を横に振る。

「俺はレオンじゃない。……だが、あいつの足跡を知っている」

　胸の中で何かが跳ねた。

　僕が言葉を探す前に、男は腰の武器を軽く叩き、背を向けた。

「休め。体を整えろ。——これから、忙しくなる」

　それだけ言って、扉が再び閉じられる。

　残ったのは土と木の匂い、そして意味の分からない恐怖と興奮。

　パールが静かに息を吐く。

「……怪しすぎる。信用できるわけない」

「でも、嘘じゃない」

　デーネが囁く。

「目が本物」

　僕はベッドの縁を握り、深呼吸した。

　怖い。でも——心のどこかで、この出会いをずっと待っていた気がした。

⸻

　静まり返った隠れ家の部屋に、低く軋む扉の音が響いた。

　振り返ると、男が立っていた。

　外套は脱がれていて、肩の古傷が照明の下でくっきり浮かんで見える。

　その目は、まるで何十年も戦場にいた人間の目だった。

「話そうか」

　男の声は穏やかだったが、その一言で背筋に緊張が走った。

　パールはわずかに顎を上げて睨むような視線を向け、デーネは手元のノートに軽く触れたまま無言で待っている。

「まず、俺はお前らの敵じゃない」

　男は部屋の中央に腰を下ろし、短剣を床に置いた。

「だが……お前らの味方かどうかは、今すぐ決められることじゃない。俺も、お前らもな」

　部屋に漂う緊張感が少しだけ和らぐ。

　でも、その言葉には妙な重みがあった。

「俺はライネル。名前だけは聞いたことがあるかもしれないな」

　僕は喉が詰まりそうになった。

　ライネル——名前を聞いて、今の今まで忘れていた、遠い記憶が蘇る。

　そうだ。父には弟がいると聞いたことがある。

　確か名前はライネルと言っていた気がする。

　母さんから聞いた遠い記憶。

　曖昧だけど、間違いない。

　——レオンの弟。

　父の名前を思い出した瞬間、胸の奥がざわつく。

　パールが僕の視線をちらりと見て、小さく眉をひそめた。

「……父さんは、生きてるんですか？」

　口をついて出た言葉に、ライネルは目を細めた。

「答えは、イエスでもあり、ノーでもある」

　はっきりしない答えに、心臓がさらに早くなる。

「レオンは……“生きて”いる。ただし、お前が知っている父親のままじゃない」

「どういう……意味ですか？」

　デーネが低く問う。

　ライネルは視線を外し、窓の向こうの森を見た。

「彼は壁の向こうで“あるもの”を見つけた。そのせいで、多くの人間が死んだ。

　クロカ王国もゲーリュ団も、真実を隠したまま戦いを続けてる。

　そして今、お前たちはその渦に足を踏み入れた」

　言葉のひとつひとつが、重い石みたいに胸に落ちる。

　パールが口を開きかけたが、ライネルは手で制した。

「お前らをここへ連れてきたのは、そうしないと死んでいたからだ」

「アル団長のことですか？」

「あの男は悪人じゃない。ただ、あの世界の“番犬”だ。

　与えられた命令には従う。それがたとえお前らを殺す命令でもな」

　背筋に冷たいものが走った。

　あの夜のアルの笑顔が頭から離れない。

「なぜ僕たちを……助けたんです？」

　声が少し震えた。

　ライネルは僕を見据え、口元をわずかに緩めた。

「時は来たからだ」

　——まただ。

　その言葉を聞くのは2度目。でも今回は、全身に鳥肌が立つ。

「お前たちは、もう壁の中には戻れない。戻れば、お前たちが“秘密”を抱えていると知られるだけだ。

　だから今ここで、選ぶんだ。

　真実を見るために命を懸けるか、何も知らなかったふりをして生き延びるか」

　パールが静かに息を吐いた。

「選択肢なんてないじゃん。ねえ、ウルス」

　僕は黙って頷いた。

　デーネも小さく頷く。眼鏡の奥の目は、恐怖よりも決意の色が濃かった。

「そうだろうな」

　ライネルは低く笑い、床の短剣を拾った。

「なら、俺は案内人だ。お前たちを導くのが仕事だ。

　……レオンがやり残した“道”を、お前たちに繋ぐ」

　父さんの名前を出されただけで、胸が痛むほど締め付けられる。

　でも、その痛みは恐怖じゃない。

　確かに、ここに答えがある——そう感じた。

　焚き火の炎が静かに揺れている。

　ライネルは剣を脇に置いたまま、低い声でゆっくり話し始めた。

「クロカ王国は、民を守る国じゃない。……“真実”を守るための檻だ」

　その言葉にパールが眉をひそめ、デーネがペンを握る手に力を込めた。

「真実……？」僕が問い返す。

「俺とレオンは昔、王国の命令で壁の外を探索していた」

　ライネルの視線は火の向こうを見ていた。思い出の奥底を覗くような目だ。

「だが、あの森の奥で俺たちは“世界の形”を見た。国が教えている歴史は、ほとんどが塗りつぶされた物語だと気付いたんだ」

　部屋の空気が一気に重くなる。

　パールは腕を組み、険しい顔で耳を傾けている。

「王国は恐れている。神獣を、そして古代の遺産を。あれらは“敵”じゃない。けど、国は英雄の物語を作った。“討伐”の名のもとで、あらゆるものを支配下に置いた」

　デーネが眼鏡の奥で目を見開いた。

「記録庫で破り取られていた古文書……やっぱり……」

　彼女の声は震えていた。

　ライネルは僕を見た。

「レオンは、その真実を掴みかけた。だが、王国にとって危険すぎた。奴らはレオンを消そうとした……けど、失敗した」

「……父さんは、生きてるんですね？」

「あぁ。だが、もう国には戻れない。お前と同じだ」

　ライネルは低く笑う。

「今レオンがどこにいるのか、俺にもわからねぇ。ただ、奴は俺に“道”を残した。お前をここまで導けと」

　僕の胸の奥で、あの日の父さんの声がよみがえる。

——「自分で選べ」

　あれはこの瞬間のための言葉だったのかもしれない。

「クロカ王国は、この星の支配者じゃない。ただの管理者だ。

　でもな、権力を握った管理者は、歴史を書き換え、敵を作る。……そして、その檻の中で育ったお前たちに嘘を教え込む」

　ライネルはゆっくり立ち上がり、壁にかかった古い地図を指した。

「ここを見ろ。壁の外には王国の知らない村や集落がまだ残っている。

　“絶滅した”と教えられた種族もいる。神獣も、ただの伝説じゃない。全部、生きてる」

　パールが息を呑んだ。

「そんなの、学校じゃ——」

「教えるわけないだろうな」

　ライネルが遮る。

「教えたら王国の正当性は崩れる。英雄ゲルリオンの神話も、クロカの歴史も全部……作り物だ」

⸻

　焚き火が小さくはぜた音が、やけに耳に残る。

　僕は唾を飲み込んで、思い切って言った。

「僕たちは……何をすればいいんですか」

　ライネルは僕を見下ろす。

「まず、生きろ。生きて、壁の外を見ろ。それが第一歩だ」

　デーネがペンを置き、静かに言った。

「……つまり、ウルスのお父さんは……国に消されかけた“真実の証人”」

「そうだ」

　ライネルは頷く。

「そして、お前たちもそうなりかけた」

　パールが短く息を吐き、僕の背を軽く叩いた。

「だったらさ、選択肢なんてないよね」

　僕はうなずいた。

　胸の奥にある恐怖は消えていない。

　でも、その奥で何かが燃え始めている。

　父さんを探すために。

　クロカ王国の嘘を暴くために。

　ライネルは口元だけ笑った。

「そう来なくちゃな。お前たちが立ち上がれば、この国は揺れる」

　焚き火の炎がライネルの影を大きく映した。

　その影は、壁の向こうに広がる闇を切り裂く道の形にも見えた。

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