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第116話:対照的な2人のお迎え

　－－－アル視点－－－

　夜の森は静かだった。

　月明かりが木々の隙間から差し込み、僕の影を地面に長く伸ばす。

　その影を踏まぬように歩くのは、ただの癖だ。

　音を立てずに動くのは呼吸と同じ。もはや意識することもない。

⸻

　やっぱり、ここに来たか。

　薄闇の中に立つウルスの姿を見た瞬間、胸の奥で小さく笑う。

　彼の目は迷っていなかった。

　恐怖を押し殺し、何かを求めて踏み出そうとしている。

　あの目は——レオンに似ている。

　レオン・アークト。

　かつての英雄。

　彼は規格外だった。剣の腕も、神力の練度も、胆力も。

　そして何より、組織に従わない意志の強さ。

　国に忠誠を誓いながらも、その忠誠は「民」に向けられていて、「王」には向いていなかった。

　だからこそ、彼は“消えた”。

　あの夜、森でレオンと交わした一瞬の剣。

　彼はまだ死んでいないどころか、全盛期以上の気配を纏っていた。

　あの時の衝撃は今も指先に残っている。

　そして、あの男が見ていたのは僕じゃない。

　——ウルスだ。

　息子、か。

　誰に似たのか、あの少年もよく似ている。

　目の奥の光は素人ではない。

　戦場を知らないはずなのに、あの緊張感に飲まれず、選択をした。

　「この先を見たい」

　そう言った時、僕は確信した。

　この子はレオンの“血”だけでなく、“意思”を継いでいる。

　なら、どうする？

　普通なら潰す。芽のうちに摘む。

　だが、彼にはもっと価値がある。

　ウルスは駒だ。彼を泳がせれば、レオンは必ず動く。

　その糸をたどれば、“本当に敵に回すべき相手”の居場所に辿り着ける。

　だから殺さない。だから罰さない。

　ただ鎖を見せて、恐怖を刻む。

⸻

「北の森、夜間の無断外出……やるじゃないか、君たち」

　わざと柔らかく言う。

　怖がらせるには、優しい声が一番効く。

　案の定、彼らの肩が一斉に揺れた。

　特にウルスの瞳は、恐怖と決意が混じった色をしていた。

　その目が、レオンに似すぎていて、笑いそうになる。

　守るふりをする。優しい言葉をかける。

　それで十分だ。

　彼らはもう、自分の足で“こちら側”から遠ざかっていく。

　その道の先で何を掴もうと、僕は全部見ている。

　レオン。

　君の息子は、君に似て強くなるだろう。

　だから、僕は利用させてもらう。

　君の意思も、君の血も、君の影も。

　——すべて僕の計画のために。

－－－ウルス視点－－－

　アル団長は笑っていた。

　でもその笑顔は、月より冷たく、背筋を切り裂く。

　剣の柄に添えた指は動かさない。

　でも、僕の心臓は握り潰されたみたいに縮んだ。

「北の森。使用禁止区域。夜間の無断外出。……やるじゃないか、君たち」

　声は柔らかいのに、背筋が氷の刃を当てられたみたいに硬直する。

「……アル団長」

　喉が詰まるのを必死にこらえる。

「どうしてここに……」

「“監視”していたからさ」

　彼は軽く肩をすくめた。

　笑顔のまま、当たり前のように言う。

　その一言で背中を冷たい汗が伝った。

「君たちが動くなら、必ずここだと思っていた」

　視線が扉の奥に滑る。

「中には、入ったのか？」

「……まだ」

「そうか。なら助かった」

　アルの口元が僅かに上がる。

「君たちはまだ、ギリギリ戻れるところにいる」

　優しい声なのに、その奥に潜む冷たさは刃物より鋭い。

「僕らは、君たちを守りたいと思っているよ。

　でも——忠実で素直な部下ならば、だ」

　パールが小さく息を呑んだのがわかった。

　デーネも唇を噛んでいる。

「……君はどうしたい？」

　アルは僕を見た。

　逃げられない。

　目を逸らせば殺される気がした。

　刀を握る手に力が入る。

　胸の奥が叫ぶ。——ここで退いたら、何も得られない。

「……僕は、この先を見たい」

　震えそうな声を押し殺して言った。

　アルは一瞬だけ目を細めて、それから楽しそうに微笑んだ。

「やっぱり。君はそういう顔をしていた」

　彼はゆっくりと近づいてきて、僕らのすぐそばで立ち止まる。

　剣は抜かないのに、空気が押しつぶされそうに重い。

「覚えておきなさい。

　——この森に来たことも、今日見たことも、すべて“なかったこと”にできなければ、君たちは生きていけない」

　パールの肩が小さく揺れた。

　デーネの視線が僕を探る。

　怖い。でも、逃げられない。

「さあ、帰ろう。僕が護衛してあげる」

　アルは柔らかく笑った。

「従順な部下には、僕はとても優しいんだ」

　その声が優しければ優しいほど、背筋を這う冷たさは強くなった。

　僕は一度だけ扉の奥を振り返り、それから視線を下げてアルの後ろを歩き出した。

　森の中を歩くたび、足音がやけに大きく響く気がした。

　アル団長の背中が少し前を歩き、その背筋が月明かりを浴びて鋭い線を描いている。

　まるで月明かりさえ、彼に従って道を照らしているみたいだ。

　怖い。　

　でも、彼は剣を抜いていないし、声を荒げてもいない。

　ただ静かに歩くだけなのに、全身が凍りついて息が浅くなる。

　背中に突き刺さる視線が、まるで「一歩でも動きを間違えたら斬る」と言っているようだった。

　後ろを振り返ると、パールとデーネも無言でついてくる。

　パールの目は鋭いまま、感情を押し殺しているのがわかる。

　デーネは小さく唇を噛んでいて、肩がほんの少し震えていた。

　それでも2人とも足取りは止まらない。

「……君たちは好奇心が旺盛だね」

　不意にアル団長が言った。

　穏やかな声なのに、背筋がビクリと震えた。

「その年でこれだけの計画を立てて、森の奥まで潜り込む。大したものだよ」

　褒め言葉みたいなのに、声の奥に冷たい棘が潜んでいるのを感じた。

　誰も返事をしなかった。

　下手なことを言えば、その場で命が尽きる気がしたからだ。

　アルはそれを面白がるように、肩越しにこちらを振り返り微笑む。

　その笑顔は夜の闇よりも冷たかった。

「でもね……優秀な若者ほど、早死にしやすい」

　その言葉に心臓が強く跳ねた。

　パールの視線が一瞬だけこちらに流れた。

　何も言えない。足音だけが、無駄に耳に響いた。

　森を抜けると、壁の上の松明が見えた。

　夜風が少しだけ冷たくて、息がしやすくなる。

　でも、その“自由”の空気の先でアル団長が微笑むのを見て、再び胸が締め付けられた。

「さあ、帰ろう」

　その声は優しいのに、僕らの足取りは鉛のように重かった。

⸻

　月明かりの下、アル団長の冷たい視線を受けながら歩いていた時だった。

——ヒュッ。

　何かが空を裂いた。

　気付いた時には、黒い外套の男が僕たちの前に立っていた。顔の半分を覆った布の奥から覗く鋭い瞳。その視線は、まるで僕たちの全てを見透かしているようだった。

「誰だ」

　アル団長が即座に剣を抜く。その動きには一切の迷いがない。

　しかし男は答えず、一瞬で距離を詰めてきた。

「っ!?」

　息を呑む暇もなく、僕の体が宙に浮く。両脇にはパールとデーネ。男は信じられない速さで、僕たち3人を同時に抱え上げた。

「何をする気だッ！」

　アル団長が怒号を上げ、剣が光を放つ。

　だが男は動きを見切っているかのように軽く身をずらし、枝を蹴って跳躍した。

　森の木々が一瞬で流れ去る。風圧が顔を打ち、視界が揺れる。

「……お前、何者だ！」

　アルの声が森に響く。

「名乗る必要はない」

　低い声が僕の耳元で響いた。

　冷たくも穏やかな声。どこか懐かしい響きが胸を刺す。

「3人を離せッ！」

　アルの剣が閃き、飛ぶような斬撃が迫る。だが男は片手で枝を掴み、剣の軌道を受け流した。

　次の瞬間、目の前にに閃光が走る。地面が弾け、白い煙が一気に森を覆った。

「っ……！」

　一瞬にして、視界を失った。

　煙の中、謎の男は静かに告げた。

「——時は来た」

　短い言葉。意味を測る間もなく、僕たちの体はさらに高く舞い上がる。

　木々の梢を越え、月光の下で男の瞳が一瞬だけ輝いた。

　パールとデーネの名前を呼ぶアルの声が、煙の向こうで遠ざかる。

　世界が音を失った。

　木々の影も、冷たい風も、すべてがあっという間に遠のいていく。

「……君たちは、これから大きな波に呑まれる」

　布で隠された口元が、わずかに笑ったように見えた。

　その声は、不思議と恐怖よりも——懐かしさを伴って胸を締め付けた。

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