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第114話:古代の封印陣

　夜の寮は、昼間の騒がしさが嘘みたいに静かだった。

　廊下を歩くたびに靴音が響いて、まるで「おい、お前たち今コソコソしてるだろ？」って廊下にバレてる気がする。

　僕ら3人は部屋に集まって、机の上に広げた地図と持ち物を前に最後の確認をしていた。

「保存食、よし。水袋、よし。薬草と包帯もある」

　パールが荷袋を手際よく詰めながら小声で言う。

　腰には短刀が2本、きっちり収まっている。パールの準備の早さは信頼できるけど……僕の心臓はその100倍の速度で鳴っていた。

「火打ち石も持ったわ」

　デーネが冷静に確認しながら、眼鏡をクイッと上げる。

　その横顔はいつも通り落ち着いてるけど、指先はほんの少し震えていた。

　——あぁ、そうだよな。怖いよな。僕も怖い。めっちゃ怖い。

　でも「やっぱやめよっか」なんて言える雰囲気じゃない。

「……これでいいな」

　僕は呟くように言って刀の柄に触れた。

　この刀が妙に重く感じるのは気のせいじゃないだろう。

「レグは来ないの？」

　パールが声を落として聞く。

　僕は少し視線を逸らしてうなずいた。

「来ないみたい」

　あの時のレグの目を思い出す。

　普段は脳筋ゴリラ代表みたいな顔なのに、あの日だけは何かを押し殺したみたいな真剣な目だった。

　……うん。あいつなりに考えてるんだろうな。考えて……るよな？　レグだしな？

　いや、きっと考えてる。バカなりに。

「レグのことは今はいいでしょ」

　デーネが言った。

　冷静な声なのに、その一言に少し寂しさが混ざっているのがわかった。

⸻

　窓の外には、月明かりに照らされた壁と、規則正しく並ぶ松明の灯り。

　普段なら安心するはずなのに、今はまるで牢屋の鉄格子を見上げてるみたいだった。

「……行こう」

　僕の声はひどく小さかったけど、パールもデーネも同時に頷いた。

　廊下を抜けると、石畳に足音が響く。

　静まり返った夜の空気は冷たく、鼻の奥までひやりと刺す。

　息を潜めて歩くたび、心臓の鼓動が「バレるバレるバレる！」と叫んでいる気がした。

　門番の視線を避け、古びた監視塔の影に滑り込んだ瞬間、ようやく息を吐けた。

「ふぅ……誰にも見られてないよね」

「大丈夫。パールの気配探知があるから」

「任せて」

　パールがドヤ顔で胸を張ったが、その額には薄っすら汗がにじんでいた。

　——やっぱり怖いよね。だよね。

⸻

　壁の向こうに広がるのは、あの北側の森だ。

　影の領域の扉も、父さんの足跡も、全部その奥にある。

　刀の柄を握りしめ、もう一度仲間の顔を見た。

　パールの瞳は鋭く、デーネの目は迷いがなく、2人とも何かを決意してる顔だった。

「よし……行こう」

　小さくつぶやくと、街を背にして闇の中へ足を踏み出した。

　街全体が僕らを見送ってるみたいに感じるのは……ただの被害妄想であってほしい。

　道順はもう頭に焼き付いている。あの紙片に書かれていた4つの単語——草、砂、油、汗。

　それは暗号なんかじゃなく、ただの順路のヒントだった。数か月前、僕らはその先に“扉”を見つけた。

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　鬱蒼とした草地を抜け、

　足を取られる砂丘を渡り、

　油を差して錆びついた歯車を動かし、

　汗をかきながら重たいハンドルを回して——

　再び、僕らはその先に立った。

　冷たい空気が肌を刺す。

　森の音が遠のき、背後の世界が閉ざされたような錯覚に襲われる。

　目の前には、あの日と同じ分厚い鉄の扉。

　でも今回は違う。もう迷いはない。

「開けるよ」

　僕の声にパールがうなずき、デーネは無言で眼鏡を押し上げた。

　扉を押し開くと、世界の色が変わる。

　中から吹く風は生ぬるいのに、背筋が凍るような冷たさがあった。

　その感覚を、僕は知っている。

　——影の領域だ。　

　足を踏み入れた瞬間、世界の音がすべて消えた。

　草のざわめきも、虫の羽音も、背後の森の匂いすらもなくなる。

　ここに存在していいのは僕らの呼吸音と足音だけ。

「……やっぱり気味悪い、ここ」　

　パールが小声で呟く。声が空気に溶けて、すぐに消えた。

　僕は刀の柄を握り直す。怖い。怖いけど……進まなきゃ。

　足元の床は黒曜石みたいに光沢があった。

　視界の端で何かが揺れた気がして振り返るけど、そこには誰もいない。

　ただ影が濃くなっただけ。

　——いや、違う。誰かいる。

　背中に刺さる視線が消えない。

「止まって」

　パールの声が静かに響いた。

　彼女は目を閉じ、神力を広げて探知している。

　でも、眉間に深い皺を刻んで首を振った。

「……何も感じない」

「何も？」

「うん。やっぱり感知が遮断されてる。ここは普通の空間じゃないわ」

　その時だった。

　床の影が波紋のように揺れて、僕らの前でゆっくりと形を成した。

　——来た。

　黒い霧を凝縮したような人影。

　輪郭は曖昧で、目も口もないのに、そいつは確かに僕らを見ていた。

「……試す影だ」

　デーネの声が低くなる。

　影は無言で一歩前に出る。

　その瞬間、僕の胸に何かが刺さったような痛みが走った。

　息が詰まる。

　心の奥の奥まで覗かれているような感覚。

　隠し事を全部剥ぎ取られて、裸にされるみたいで、背筋が冷える。

　——あぁ、やっぱり嫌だ、これ。

　でも、逃げちゃダメだ。

　父さんが何を残したのか知るためには、ここを越えなきゃ。

　影の足元から黒い波が広がる。

　床の光沢が液体みたいに揺れて、僕の足首まで闇が浸食してくる。

　僕は一歩踏み出した。

　怖い。怖いけど、止まれない。

　影は一瞬だけ形を歪めて、ゆっくりと退いた。

　前方の通路が、まるで道を開けるように闇から浮かび上がる。

「……通してくれた」

　パールが呟いた。

　彼女も影の前に立ち、躊躇なく進む。

　続いてデーネも歩みを進めた。

　後ろを振り返ると、闇は完全に閉ざされていた。

　もう戻れない。

　刀を握り直し、僕は2人の背中を追った。

　道の先には何があるんだろう。

　怖い。でも……胸の奥のざわめきは「行け」と言っている。

　通路は息を呑むほど静かだった。

　壁も天井も見えない。ただ黒い石畳の道が、どこまでもまっすぐ続いている。

　足音だけが響くけど、その音すらすぐに闇に飲まれて消える。

　後ろを振り返っても、闇しかない。

　——もう完全に、退路は断たれた。

　緊張で手のひらにじっとりと汗がにじむ。

　刀を持つ手が少し滑りそうになって、慌てて握り直した。

⸻

「……嫌な感じがする」

　パールが小声で言った。

　僕も頷いた。

　言葉にしなくても、この場の全員がわかっている。

　——この先には、何かがいる。

　デーネが立ち止まり、眼鏡の奥で目を細める。

「ここ……空気の流れがおかしい」　

　指先で床をなぞると、微かな光の粒が舞った。

　ただの埃じゃない。

　——封印の気配だ。

　記録庫で読んだ文章が頭をよぎる。「古代の封印は“呼吸する”」と書かれていた。

　今、その言葉の意味がわかる気がする。

「ねぇ……聞こえる？」

　パールが囁く。

　耳を澄ますと、遠くから低い音が響いてきた。

　ゴウン……ゴウン……と、巨大な心臓の鼓動みたいな音。

　その音に合わせて、床の模様がぼんやりと浮かび上がった。

「封印陣……」

　デーネの声は震えていた。

　でも、彼女は恐怖を押し殺して一歩前に出る。

　その姿を見て僕も息を飲む。

　怖いのは同じ。でも、進むしかない。

　父さんが見た景色に近づけるのは、今だけだ。

　足元の封印陣が脈打つたびに、胸の奥の鼓動も早まる。

　息が詰まりそうだ。

　あぁ、これ、たぶん誰かが冗談で「命懸けの肝試し」とか言ったら張り倒したくなるやつだな。

　でも、笑えない。

　この静けさは命を奪う静けさだ。

「ウルス」

　パールが僕を見た。

　その目は強くて、まっすぐで——僕の背中を押してくれる。

　その視線に頷き返して、刀を構えた。

　胸のざわめきが叫んでる。

　——進め。

　——何があっても、ここで止まるな。

　その瞬間、封印陣が白く光り、僕らを包むように巨大な光の膜が立ち上がった。

　視界が一気に真っ白になる。

　息を飲む暇もない。

　まるで世界そのものが反転したみたいだった。

　光が消えたとき、そこはさっきまでの通路じゃなかった。

　天井のない巨大な円形の広場。

　無数の石柱が立ち並び、空は真っ黒な天井に変わっている。

　蜘蛛の巣のような光の筋が空間全体を縫っていた。

「……ここが、中枢」

　デーネの声が震える。

　息を呑む音がやけに大きく響く。

　——ついに来た。

　何かが待っている、この場所に。

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