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第113話:それぞれの決断

　あれから、1か月が経った。

　街は嘘みたいに静かで、何事もなかったかのように時間が過ぎている。

　訓練場の掛け声や剣戟の音、魚市場の喧騒、壁の上の見張りの交代の声——全部が日常の風景に戻った。

　けど、この平和が本物だなんて、僕にはどうしても思えなかった。

　森の中で見たあの背中。

　父さん。

　その名前を心の中で呼ぶたびに、胸の奥がひやりとする。

　僕は父が死んだと思っていた。

　でも、生きてた。目の前で剣を振るい、団長たちを圧倒していた。

　あの一瞬だけ、僕を見て言った言葉——

　「自分で選べ。その時が来る」

　その意味を、今も考え続けている。

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　あの日以来、団内の空気も少し変わった気がする。

　ギウス団長は以前よりさらに険しい顔で訓練場を見回ってるし、ルナーア団長は何かを計算してるように常に無表情だ。

　アル団長に至っては……笑っているのに背筋が凍ることが増えた。

　会議室の前を通るたび、視線を感じて息を止めるのも日常になった。

「……ねぇウルス、最近あの人、ずっとあんたのこと見てない？」

　夕暮れ時、訓練を終えてパールがぼそっと言った。

　その声がやけに真剣で、僕は苦笑するしかなかった。

「気のせいじゃないかな」

「そう？だったらいいんだけど」

　パールの目が探るみたいに僕を見て、それ以上は何も言わなかった。

　デーネもレグも黙ってるけど……多分、みんな同じことを思ってる。

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　夜、自室の窓を開けて外を見る。

　壁の上の灯りが一定間隔で並び、月明かりが静かに街を照らしている。

　——平和なはずなのに、どこか牢獄のように感じるのは、僕の心が騒いでるせいだろうか。

　父さんの残した足跡。

　影の領域の扉。

　記録庫で見た、破られた文書の断片。

　全部が頭の中で線を繋いで、胸のざわめきを強くしていく。

　1か月経った今も、そのざわめきは消えるどころか、日に日に大きくなっていた。

　静けさが、怖い。

　魔物の襲撃もないし、外壁の向こうも不気味なほど何もない。

　でも、あの夜見た父さんの剣と背中が、僕に「時間がない」と告げている気がした。

　心臓の鼓動が耳に響く。

　この平和はきっと嵐の前触れだ。

　僕は窓枠に肘をつき、夜風を受けながら深呼吸した。

　何かを変えるためには、きっとまた動かなきゃいけない。

　でも、その“動く”一歩を踏み出せば、今の生活には戻れない。

　——怖い。

　だけど、それでも行かなくちゃ。

　父さんの言葉が、心の奥で何度も何度も繰り返されていた。

　よし、決めた。

　みんなと話そう。

　気がつけば、僕はみんなを寮の屋上に呼び出していた。

　昼間の喧騒が嘘みたいに静まり返って、月の光が石畳を青白く照らしている。

「……で、話って何？」

　パールが短刀を腰にぶら下げたまま、屋上の手すりに座る。

　彼女の目はいつもみたいに茶化したようでいて、探るみたいな鋭さを帯びていた。

　こういう時のパールは絶対に冗談を言わない。

「また行きたいんだ。……あそこに」

　自分でも驚くくらい小さな声だった。

　言った瞬間、胸の奥で鼓動がひとつ大きく響いた。

　デーネが小さくため息をつき、膝の上に置いたノートを閉じる。

「予想はしてたわ。……でも、今は監視が強い」

　冷静な声。でも彼女の指先は少し震えていた。

　パールが手すりから飛び降り、僕の前に立つ。

「理由、ちゃんと聞かせて」

　彼女の瞳がまっすぐ僕を射抜く。

　隠し事なんてできるわけない。僕は小さくうなずいて、言葉を探した。

「あの夜……父さんは、何かを伝えようとしてた。

　　あの足跡も、扉も、全部がヒントだと思う。

　　今行かなきゃ……きっと、手遅れになる」

　静寂が屋上を包む。

　パールは腕を組んでしばらく黙っていたが、やがて口元をわずかにゆるめた。

「……ほんっとあんた、初めて会った日から変わったよね」

　そう言って苦笑したが、その笑みはどこか覚悟を決めた色をしていた。

　「わかった。私も行く。ウルスを1人で行かせるわけないでしょ」

　デーネも眼鏡を押し上げて言う。

「危険だけど……放っておいたら、逆に何か大きな波が来る気がする。私も行くわ」

　彼女の声は震えていたが、目には迷いがなかった。

　そして、レグ。

　彼は壁に背を預けたまま、いつもより長い沈黙を保った。

「……やめとけ」

　その声は低く、押し殺したようだった。

「レグ？」

　彼は目を閉じたまま、頭をかいた。

「今は動く時じゃねぇ気がする」

　言葉は淡々としていたけど、その奥に何か葛藤があるのはすぐにわかった。

「何かあったのか？」

　僕の問いに、レグは視線を逸らしたまま小さく笑った。

「悪い。……でも、今回は見送る」

　彼の表情を見て、それ以上追及できなかった。

　何かがある。でも今は聞かない方がいい気がした。

　パールもデーネも、視線を交わして小さくうなずいた。

　静かな夜風が頬を撫でる。

　3人の間に沈黙が落ちたけど、その沈黙は不安よりも覚悟に近かった。

　僕は改めて刀の柄を握りしめる。

　——またあの扉へ行く。

　そこに、父さんの真実があるなら。

－－－－－－

　夜更けの訓練場裏。

　昼間の活気は跡形もなく消え、松明の光だけが石畳をぼんやり照らしている。

　僕ら3人はその暗がりにしゃがみ込み、声を潜めて地図を広げていた。

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「……ここが草地の入り口」

　デーネが指先で地図の北側をなぞる。

「その先に砂地があって……例の歯車装置を動かせば、扉が開くはず」

　彼女の声は冷静そのもので、表情も落ち着いている。

　でも、ペンを握る手が僅かに震えているのを僕は見逃さなかった。

「油も持っていかないとね。あの機械、前回はギリギリ動いたけど……今度は動かなかったら笑えないし」

　パールが腰のポーチを確認しながら肩をすくめる。

　冗談っぽく言ってるけど、声は少し硬い。

「問題はタイミングだな」

　僕は腕を組み、壁の方を見た。

「団長たちの視線が厳しいし……門の監視も、今は以前より増えてる」

　ルナーア団長もアル団長も、あの日以来、部下の動きに目を光らせてる。

　正面突破なんて絶対に無理だ。

「だから、こっちの抜け道を使うの」

　デーネが地図の端を指差した。

「古い記録を漁って見つけたわ。寮の倉庫裏に、昔使われてた非常口がある。

　　今は使われてないけど……多分、まだ外壁の下まで繋がってる」

「多分って……」

　僕は思わず苦笑した。

　でも、デーネの調べ物の精度を信じてないわけじゃない。

　彼女の“多分”は、ほとんど“確実”と同義だ。

「でも……レグ、やっぱり来ないのか」

　言った瞬間、空気が少し重くなった。

　パールが視線を伏せ、デーネは小さくため息をつく。

「本人がそう言うなら、仕方ないわ」

　デーネの声は冷静だけど、瞳には迷いがあった。

　パールも腕を組み、短くつぶやく。

「……アイツ、何か隠してる」

　僕は何も言えなかった。

　レグの顔を思い出す。

　僕らを止めるでもなく、送り出すでもなく、ただ複雑な表情をしてた。

　——本当は一緒に来たかったんじゃないか？

　でも、それを口に出したら何かを壊してしまう気がして、僕はただ拳を握りしめた。

「……よし、決まりね」

　パールが顔を上げ、いつもの笑みを浮かべる。

「行くのは明日の夜。監視の交代時間に合わせて。

　　どうせ団長たちに止められるのはわかってるし、なら黙って行くしかない」

　彼女の声は軽いけど、その目は真剣だ。

　デーネも地図を丁寧に畳みながら頷いた。

「全員、最低限の荷物だけ持って。撤退も視野に入れるわ」

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　僕は夜空を見上げた。

　壁の上の灯りが、まるで街を囲む檻のように連なっている。

　この平和は牢獄だ。

　父さんが残した足跡を追うためには、ここから出るしかない。

　「行こう。全部、確かめるために」

　言葉にした瞬間、胸のざわめきが少しだけ落ち着いた気がした。

－－－レグ視点－－－

　——森での戦いから、1か月。

　毎日の訓練は、これまで以上に過酷になった。

　自分で言うのも何だけど、最近の俺は強い。

　いや、正直言えば「強くなりすぎて怖い」くらいだ。

　壁の上の見張り兵たちも、俺の名前を聞くだけで一歩引くようになったし、先輩団員たちの目も変わった。

　褒められることが増えた。

　けど——その分、心の奥の重さも増えた。

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　あの日、俺は見た。

　ウルスの親父さん——レオン・アークトっていう男の背中。

　あれは“強さ”って言葉じゃ片づけられねぇ化け物だった。

　アル団長の剣が防がれ、ギウス団長が吹き飛ばされ、ルナーア団長の矢も触れられもしない。

　あの人の動きは、人間の限界を越えてた。

　でも、怖さよりもワクワクしたんだよな。

　俺もいつか、ああなりてぇって。

　あの強さを超えたら、何が見えるんだろうって。

　バカだな、俺。

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　あれから団の評価がガンガン上がった。

　「お前は近いうちに昇格だ」「団長候補かもしれんぞ」

　そんなことを真面目な顔で言われるたび、胸の奥がざわつく。

　俺はただ強くなりたいだけだったのに。

　でも、この道を進めば“上”に行ける。

　そうすればウルスの親父さんのことだって、全部知れるかもしれない。

　だったら今は——仲間に背を向けても、この道を選ぶべきなんじゃないのか？

　でもなぁ……ウルスたちの顔を見ると、迷うんだよな。

　ウルスはいつも通りの顔してるけど、あいつの目の奥にはずっと火が灯ってる。

　パールもデーネも同じだ。

　あいつら、何も言わねぇけど絶対動く気だろ。

　俺も一緒に行きてぇよ。

　バカだからこそ、そういう気持ちは正直なんだ。

　でも、もし俺が今ここで一緒に行けば、このチャンスを全部棒に振る。

　強さを追う道も、昇格の話も、俺が夢見てきた未来も全部。

　……それでいいのか？　本当に？

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「強さってなんだよ」

　夜中の訓練場で、一人で素振りしながら何度もつぶやいた。

　俺はただ強くなりたいだけだと思ってた。

　でも、強さだけじゃ足りない気がする。

　あの親父さんの背中には、剣の技術や力だけじゃない“何か”があった。

　仲間のためか、何かを守るためか……

　ああいう強さは、俺が拳を振り回すだけじゃ一生届かない。

　だから、俺は悩む。

　今はウルスたちと行動を共にしない方が正しいのかもしれない。

　でも、心のどこかで叫んでるんだ。

　「お前も行けよ」って。

　この選択は間違ってるかもしれない。

　俺、頭悪いから分からねぇ。

　だからせめて、俺は強くなっておく。それくらいしかできないから。

　——あいつらを守れるくらい、バカみたいに強く。

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