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第112話:父の背中

　森は風を失い、まるで息を潜めて僕らを見ているみたいだった。

　レオンが消えた瞬間の静寂は、耳鳴りがするほど重い。

　その沈黙を切り裂いたのは、アル団長の鋭い号令だった。

「追え！　逃すなッ！」

　彼の声は低いのに、全員の胸を貫く迫力があった。

　すぐにギウス団長が大剣を担ぎ直して叫ぶ。

「お前に言われるまでもねぇッ！　てめぇ、あいつを捕まえて何を企んでやがる！」

「貴様の脳では理解できん計画だ」

　アルの冷笑が返る。

「テメェ……っ！」

　ギウスの怒りが森の空気をさらに張り詰めさせた。

「止まれ！」

　ルナーアの落ち着いた声が響く。

　馬を操り、2人の間にわずかに距離を作る。

「この状況で味方同士の小競り合いは愚かだ。敵は——あの男だろう」

　眼鏡の奥の瞳は冷え切っていて、一切の感情を見せない。

　ギウスは吐き捨てるように舌打ちし、アルは何も言わず先を急いだ。

　僕は走りながら、その3人の背中を必死に追う。

　パールも後ろで短刀を握りしめ、気配探知を全開にしている。

「……ウルス、前方20メートル先。気配1つ。——速い」

　パールの声が耳に届くたび、心臓がさらに跳ねた。

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　足跡は木々の間を縫うように続いている。

　まるで僕らを誘うためにわざと残しているみたいに、踏み固められていた。

　その度に背筋が寒くなる。

　あの人は逃げてるんじゃない。——僕らを呼んでる。

「レオン・アークト……」

　ルナーアが低く呟いた。

「10年前の英雄。国を守った騎士団長。死んだと報告された男。

　まさか……ウルス、お前の父親とはな」

「……っ！」

　心臓が締め付けられた。

　でも反論はできない。

　父の目が、確かに僕を見て名前を呼んだから。

　あの一言は夢でも幻でもない。

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　突然、前方で音が弾けた。

　何かが木を薙ぎ倒す轟音。

　アルが動きを止めるより早く、銀色の閃光が視界をかすめた。

「——っ！」

　咄嗟にしゃがむと、僕の頭上を剣が掠めていった。

　レオンだ。

　木の上から飛び降り、地面に静かに着地する。

「遅かったな」

　レオンの声は、冷たい夜風みたいに澄んでいた。

　アルが剣を構え、笑う。

「逃げる気はないらしいな」

「追わせたのは、お前らの“力”を見るためだ」

　次の瞬間、レオンの剣が一閃した。

　誰も目で追えないほどの速度。

　アルが咄嗟に防御し、火花が散った。

「くっ……！」

　アルが一歩下がるのを見たのは初めてだった。

「はっ、面白ぇじゃねぇか！」

　ギウスが大剣を振り下ろす。

　赤黒の神力が炎のように燃え、地面を割った。

　だがレオンは軽やかにそれをかわし、ギウスの背後へと回る。

「遅い」

　その一言と共に、レオンの蹴りがギウスの背を打ち、大剣が地面に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　ギウスの巨体がよろめく。

　ルナーアの矢がその隙を突くが、レオンは指先で弦を払って矢を逸らした。

「馬鹿な……！」

　ルナーアの眉が動く。

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　3人の団長がかりでも、レオンには届かない。

　その圧倒的な強さに、背筋がぞわりとした。

　でも——怖いよりも、誇らしい。

　目の前にいるのは、僕の父さんだ。

「ウルス」

　レオンが僕を一度だけ見た。

　戦闘の最中なのに、その瞳は優しい。

「どんな鎖に縛られても、お前は自分で選べ。——その時が来る」

「父さん……！」

　声が震えた。

　でも、彼はもう視線を戻していた。

　アルが剣を構え直し、冷たく笑った。

「捕らえるぞ。ここで終わりだ、レオン・アークト」

「終わるのは、お前らの時代だ」

　次の瞬間、森全体が揺れるほどの衝撃音が響く。

　レオンの神力が爆発し、地面に花のような光の紋が浮かんだ。

「なっ……！」

　アルの身体が吹き飛び、ギウスが大剣を支えに踏ん張る。

　ルナーアは馬ごと後退し、矢を握りしめたまま歯を食いしばる。

「パール、デーネ、レグ……っ！」

　僕は叫ぶ。

「下がれ！」

　レオンの神力は、ただの武器じゃない。

　森そのものを圧迫しているみたいだ。

　でも——僕は目を逸らせなかった。

　あの背中は、僕がずっと知らなかった父親の姿だったから。

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　森の奥に残されたのは、花びらのような足跡と、切り裂かれた空気の余韻だけだった。

　耳の奥でまだ剣戟の音が鳴っている気がする。足跡を見下ろす僕の視界は、妙に鮮明だった。

　ルナーア団長が静かに眼鏡を押し上げる。

「……やはり、ただ者ではなかったな」

　その声は感情を削ぎ落としたように冷静だけど、瞳の奥には確かに動揺があった。

　アル団長は笑みを浮かべたまま、剣先を地面に突き立てる。

「“レオン・アークト”。昔話の中の亡霊だと思っていたが、生きていたとはな」

　彼の声は低く、静かな熱が混じっている。

「これは……面白いことになってきた。捕らえられれば、国の秩序を揺るがす切り札になる」

「お前は黙ってろ、アル！」

　ギウス団長が声を荒らげる。

「あんな動きをする奴……今のお前じゃ絶対捕まえられねぇ！」

「では、あんたにならできるのか？」

　アルの視線が鋭く光る。

　2人の間に再び殺気が走った。

　僕は刀を握りしめ、足跡から目を離せなかった。

　あの声。あの目。

　記憶の中に眠っていた、父さんの笑顔と重なってしまった瞬間、胸の奥がざわりと揺れる。

　でも信じられない。生きているはずがない。

　そう思うのに、心臓が「違う」と叫んでいる。

　——父さん。

　名前を口に出したら、何かが壊れてしまいそうで、僕は唇を噛んだ。

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　パールが僕の袖を軽くつまんでささやく。

「ウルス……顔色悪いよ」

　その声で少しだけ呼吸を思い出す。

「……大丈夫。たぶん」

　たぶん、なんて言葉を使う時点で全然大丈夫じゃないのに。

　デーネは足跡をじっと見つめ、記録板を取り出して写し取る。

「この足跡、何度も消そうとした痕跡がある……でも完全には消せなかった。彼は、ここで“見せた”のよ」

「見せた？」

「わざと残したの」

　その言葉に、背筋が寒くなる。あの男は、僕らに自分の存在を知らせるためにここに現れたのか？

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　ルナーアが鋭い視線をアルに向ける。

「これ以上の追跡は危険だ。奴は明らかに意図的に痕跡を残している。誘っているんだ」

「だからこそ行く価値がある」

　アルは即答した。

　ギウスが舌打ちして地面を蹴る。

「クソッ……相変わらず考え方が狂ってやがる」

　2人の声にルナーアが短くため息をついた。

「お前たちの衝突で部下を巻き込むな。今は退く」

「退けだと？」

　アルが不満げに眉を上げる。

「退け。……今はまだ、駒を並べる段階だ」

　ルナーアの声は静かだが、圧を含んでいた。

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　森に静寂が戻る。けれど、僕らの胸の鼓動は収まらない。

　レグが拳を握ったまま口を開く。

「あの人……マジでヤベぇ強さだったな」

　パールは唇を噛んで小さくうなずく。

「でも……悪い気配じゃなかった」

「……そうだな」

　僕は呟く。

　デーネが視線を僕に向けた。その瞳は鋭いけど、どこか迷いがあった。

「ウルス、あなた……あの人、知ってるの？」

　一瞬、心臓が止まったような気がした。

「……わかんない」

　自分でも驚くほど掠れた声だった。

　本当は知ってる。あの目も声も、僕の記憶に刻まれている。

　でも、今はまだそれを言葉にできなかった。

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　アルが再び足跡を見下ろし、剣先で軽くなぞった。

「これは“宣戦布告”だ。俺たちに挑んでいる。……あの男、必ず捕らえる」

　その言葉にギウスの顔が険しくなる。

「テメェの欲で動くな。あいつはそんな軽い相手じゃねぇ」

「……見極める。それだけだ」

　アルは微笑を浮かべ、踵を返す。

　森の奥を見据えるその背中は、危ういほど冷たかった。

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　その夜、壁内に戻った後も、僕の頭の中はあの声でいっぱいだった。

　レオン。アルやギウスたちが知っていたその名前。

　団長たちの様子からして、彼はただの“影”じゃない。

　——父さん、あなたは何者なんだ。

　窓の外の闇を見つめながら、刀の柄を握る手が震えていた。

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