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第110話:禁忌の男

　空気が焼け付くように熱い。

　ギウス団長の大剣とハーガルドウルフの爪がぶつかり合うたび、火花と砂塵が飛び散る。

　目の前の戦場は、まるで時間がねじれているみたいだった。

「退けぇぇっ！！」

　ギウス団長の咆哮が耳を突き破る。赤黒の神力が刃を覆い、衝撃波のような風が吹き荒れた。

　その勢いに押されて獣が後退するが、赤い瞳はまだ死んでいない。

　横でアル団長が微笑んだまま、一歩前に出る。

「悪くないが、まだ甘いな、ギウス」

　冷たい声。鋭い長剣が闇を切り裂く。

　彼の剣筋は氷のように正確で、一閃ごとに獣の肉を裂いた。

　ルナーア団長の矢が間髪入れず獣の足を射抜く。

　それはまるで戦場を支配する者たちの舞踏だった。

⸻

「パール、後方確認！」

「了解！」

　僕は声を張り、仲間の背を守るように刀を構える。

　紫の刃が血の匂いの中で淡く揺れる。足元の砂はもう赤黒く濡れていた。

　戦場の中心で繰り広げられる団長たちの戦闘は圧倒的だ。

　……けれど、胸の奥には別の緊張があった。

　視界の端に一瞬、あの足跡が見えたからだ。

　花びらを並べたような、あの不気味な足跡。

　戦場の砂地に確かに刻まれている。

　僕は息を呑む。

　戦闘の混乱の中で、あの“影”がここに来ていた……？

「……見つけた」

　低く響いた声に背筋が冷たくなる。

　アル団長だった。

　戦闘の最中なのに、その瞳は足跡に釘付けになっている。

　彼は剣先を足跡へ向け、薄く笑った。

「やはり、この気配……追う価値がある」

「アル、何を……！」

　ギウス団長が獣を押さえ込みながら吠える。

　しかしアルは応えず、長剣を一閃してハーガルドウルフの頭を断ち割った。

　ハーガルドウルフの巨体が崩れ落ちたとき、森の空気が一瞬だけ止まった。

　獣の咆哮も、矢の唸りも、剣の火花も——すべてが途切れ、耳の奥に残るのは血の匂いと鼓動の音だけ。

「……やはり、ここにいるな」

　そう呟くと同時に、アルは獣の死体を踏み越え、森の奥へと駆け出した。

「待て、アル！」

　ギウス団長が怒号を上げるが、返事はない。

「……あの野郎、また独断か」

　大剣を担ぎ直したギウスは苛立ちを隠さず、続けてルナーアに声を飛ばした。

「お前、何か知ってんだろ！」

「知っているのは——あの足跡の意味だけだ」

　ルナーアの低い声は静かだが鋭い。

「これは追わねばならない」

　彼は冷ややかな表情のまま馬の手綱を引き、アルの後を追った。

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　戦場の熱気はまだ消えていない。

　けれど僕の胸は戦いの終わりよりも、あの足跡の方に強く反応していた。

「ウルス！」

　レグが大声を上げる。　　

「行くぞ！」

「……ああ」

　迷う理由なんてなかった。

　パールが探知を広げ、森の奥を睨む。

「足跡は続いてる。間違いなく、あの人が……」

「ウルス、全員で行きましょう」

　デーネの声は張り詰めている。

　僕らは頷き合い、ギウスの背中を追った。

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　森の中は夜気が濃く、風が通るたび枝がかすかに揺れる。

　血と火薬の匂いはもう遠く、代わりに湿った土の香りが強くなった。

　その静けさが逆に耳を締め付ける。

「……空気が違う」

　パールの声が低く響く。

「さっきまで戦ってた森なのに、別の場所に迷い込んだみたい」

「気を抜かないで」

　デーネが記録板を握りしめた。

「誰かに“見られてる”」

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　足跡は鮮明だ。

　土の沈み方が不自然で、まるで「ここを通った」と示すように残されている。

　誘ってる……？

　そんな直感に背筋が粟立った。

「ウルス、怖い？」

　パールが隣で囁いた。

「怖い。でも、目を逸らせない」

　自分でも驚くくらい迷わず答えられた。

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　アルの背中が視界の先で一瞬だけ見えた。

　その動きは迷いがなく、完全に“獲物”を追う捕食者のそれだった。

　ルナーアの目は冷静で、何かを計算している。

　ギウスは重い足取りで森を踏み鳴らしながらも、苛立ちを隠せない。

　その緊張が、さらに場の空気を張り詰めさせていく。

　やがて足跡は途切れた。

　木々の間から月光が差し込む開けた場所で、空気が一変する。

　音がない。風も止まったように静かで、何かが息を潜めている気配だけが漂う。

　——いる。

　誰かが、見ている。

　視線を感じて振り向いたその先、深い影の中に確かに“何か”が立っていた。

　開けた空間は、森の音をすべて飲み込んだように静まり返っていた。

　足跡の列はそこで途切れている。

　いや——終わりではなく、ここで待っていたのだ。

　月光に照らされたその中心、深い影の中で1人の男が立っていた。

　長い外套の裾が夜風に揺れ、フードの奥に隠された顔は闇に沈んでいる。

　ただ、その目だけが光を宿していた。

　視線が刺さった瞬間、背筋に氷を当てられたような感覚が走る。

「やはり……いたか」

　最初に声を上げたのはアル団長だった。

　長剣を構え、ゆっくりと間合いを詰める。

　その表情は冷たい笑みを浮かべながらも、瞳には捕食者の色が滲んでいる。

「アル……お前の嗅覚は変わらんな」

　低い声。

　その響きには懐かしさすら感じさせる余裕があった。

　そして、ギウス団長が一歩前へ踏み込む。

「……まさか」

　大剣を肩から下ろし、構えを取る。

「レオン・アークト……！　死んだはずの“騎士団団長”が、生きていやがったか」

　ルナーア団長も弓を番えたまま眉をひそめる。

「10年以上前に消息を絶ったはず……まさか本当に——」

　その名前を聞いた瞬間、心臓が跳ねた。

　胸の奥が熱くなり、視界がわずかに揺れる。

　レオン・アークト。

　——僕の家で誰も触れなかった名前。母も、村の人も、口を閉ざしていた名前。

　男はゆっくりとフードを下ろした。

　そこに現れた顔は、ぼんやりした幼い記憶の中に残っていた笑顔と重なる。

　日焼けした肌、鋭い目つきの奥にある優しさ。

　僕を抱き上げた時の、あの大きな手の感覚が一気に蘇る。

「……父さん」

　気づけば声が出ていた。

　彼は僕を見て、口角をわずかに上げた。

「ウルス……ずいぶん大きくなったな」

　胸の奥で何かが弾けた。

　もう疑う余地なんてなかった。

　ここにいるのは——僕の父さんだ。

　死んでなんかなかった。

　母さんは嘘なんてついてなかった。

⸻

「再会の挨拶は後にしろ。……てめぇの存在がどれだけやべぇかわかってんのか！」

　ギウスが吠え、大剣を構える。

　アルは冷たい笑みを浮かべ、ゆっくりと前へ出た。

「レオン、君の知識と力は我々に必要だ。……いや、俺が必要としている」

「相変わらず自己中心的だな、アル」

「褒め言葉として受け取ろう」

　2人の間の空気が一気に張り詰める。

「お前が生きているなら、この国の歴史の“綻び”は確実だな」

　ルナーアの声も低い。

「それを掴むために、俺は矢を射る覚悟もある」

　レオンは冷ややかに3人を見渡し、ゆっくりと息を吐いた。

「……やはり、“中”は何も変わっちゃいないな」

　腰の剣を引き抜く。装飾のないただの鉄の剣。

　でもその刃が月明かりを浴びた瞬間、空気の温度が一段下がったように感じた。

「ウルス」

　父は僕を真っ直ぐ見た。

　その視線に心臓を鷲掴みにされる。

「生き延びろ。今は、それだけでいい」

「父さん……！」

　言葉が詰まった。胸が痛い。もっと聞きたいことが山ほどあるのに、声が出ない。

　次の瞬間、地面が割れたかのような衝撃音が響いた。

　ギウスが吠え、大剣を振り下ろす。赤黒い神力が迸り、地面を抉る。

　レオンは一歩も動かずにそれを受け止めた。

　肉体で。

「……人間じゃねぇ……！」

　ギウスの瞳に驚愕が宿る。

　レオンの腕には確かに傷が走ったが、その表情は微動だにしない。

　アルの長剣が横から迫るも、レオンは片手で弾き返した。

「捕らえろ！」

　アルが冷たく叫ぶ。

　ルナーアが矢を射る。矢が音を置き去りにして飛ぶが、レオンの剣がすべてをはじいた。

　金属音が夜の森に響き渡る。

　その動きは速すぎて、目で追えない。

　ギウスの一撃が雷のように振り下ろされ、アルの長剣が氷のような軌跡を描く。

　3人の団長が同時に殺気を向けても、レオンは一歩も退かない。

　むしろ——押している。

「……化け物だな」

　ギウスが歯ぎしりをする。

「化け物じゃない」

　レオンは静かに言った。

「外で、俺たちは生き延びただけだ」

「その“外”ってのが問題なんだよ！」

　ギウスの大剣とレオンの剣が正面からぶつかり、爆ぜるような衝撃波が辺りを揺らした。

　アルは一歩引き、目を細めた。

「力も技も、桁外れ……これは捕らえるしかないな」

　笑みの奥に興奮の色があるのが、逆に怖い。

「ウルス、下がって！」

　パールが叫ぶ。

　僕は息を詰めながらも刀を構え、目を逸らさずに戦いを見た。

　レオン——いや、父さんは神力を纏っていないのに、団長たちの攻撃を次々といなす。

　剣を握る姿には、力ではなく洗練された“生存の重み”があった。

「この男を放置すれば、国は崩れる」

　ルナーアの声は冷徹だ。

「だから——今ここで決着をつける」

　彼が次の矢を放とうとした瞬間、レオンがふっと笑った。

「決着？　お前たちはまだ何も知らない」

　その声と同時に、レオンの姿が風に溶けた。

　次の瞬間、ギウスとアルの攻撃が空を切り裂き、彼の気配は背後に現れる。

「速っ……！」　

　僕は思わず叫ぶ。

　ルナーアの矢が方向を変えたが、レオンは指先で弦を弾いて軌道を逸らした。

⸻

「ウルス、行くぞ」

　父さんの声が耳元で響いた。

　背筋が凍った。でもその声は、どこか懐かしかった。

「お前は……選ぶんだ。『中』で縛られるか、『外』の真実を見るか」

　その言葉を残し、父さんは森の奥へ跳ぶ。

　影のような動きで、すべての視界から消えた。

「追え！」

　アルが叫ぶ。

　ギウスは舌打ちし、「クソッ……！」と森の奥へ走る。

　ルナーアも弓を構えたまま、冷静な視線で追跡に移った。

　僕はその場で立ち尽くし、胸を押さえた。

　震えが止まらない。

　——今の声。あの目。あの名前。

「……父さんだ」

　小さな呟きが、夜風に消えた。

　でも確信は胸に残ったままだった。

　森はまだ静かで、だけど何かが確実に動き出していた。

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