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103話:花形の影

　砂煙が濃すぎて、前が見えなかった。

　獣の咆哮と血の匂いが入り混じって、息をするたびに肺が焼ける。僕は刀を握り直し、肩越しに仲間の位置を確認した。

　パールは後方で探知を張り、デーネが指示を飛ばす声が響く。レグの拳が、また獣の顎を吹き飛ばした音がした。

「ウルス、右上！」

　パールの声に反応して体をひねり、紫の刃を振る。

　獣の首が落ち、黒い血が飛び散った。

　肩に生暖かい飛沫がつく。

　気持ち悪い。

　でも、そんなのに構っていられない。

　呼吸を整えながら、足を一歩前に踏み出す。

　青の神力で足場を強化し、紫で刃を強化する。昔なら緊張で足が震えてただろう。今は、震えない。ただ怖いだけだ。

「レグ、後ろ！」

　デーネの声が飛ぶ。その瞬間、獣の群れが弾かれたみたいに吹き飛んだ。

「ったく、数多すぎだろこれ！」

　レグが血だらけの拳を握りしめる。

　……たしかに、数がおかしい。

　その時だった。

　空気が変わった。冷たい。背筋がぞわっとした。砂煙の向こうから何か大きなものが近づいてくる。

　足音が重い。

　見えた瞬間、息が止まった。

　四足の巨体。

　鋼みたいな黒い毛並み。

　背中には刃みたいな棘。

　真紅の瞳がこっちを睨んでいる。

　口を開くたび、熱気と血の匂いが混じった息が吐き出される。

「……ハーガルドウルフ」

　デーネが低く呟いた。

　名前なんて知らなくても分かる。こいつは今までの敵と違う。僕らじゃ勝てないかもしれない。

「全員、下がれ！」

　声を張ったのはエルナートだった。

　黒いコートを翻して前に出る。剣を抜く動作は迷いがなく、金の瞳が鋭く光る。その背中は、いつもより大きく見えた。

「レグ、護衛を優先しろ！」

「はいっ！」

　レグが吠える。珍しく素直だ。

　ハーガルドウルフが低く唸り、地を蹴った。

　速い！　巨大なのに、矢みたいな速度。

「パール！」

「来る！」

　パールが探知で軌道を読み、僕は体を投げ出すようにして刃を振るった。

　が、硬い。

　刃が棘に弾かれ、衝撃が腕を伝って肩にまで響いた。息が詰まる。

「ウルス！」

　デーネの声が飛ぶ。後ろに跳んだ瞬間、地面が爆ぜた。さっきまでいた場所に深い爪痕が刻まれている。

「はやっ……！」

　言葉が出ない。これまでの魔物とは、桁が違う。

　エルナートが剣を構え直し、前へ飛び込む。

「俺が止める！」

　黒いコートが砂を巻き上げ、鋼の棘に斬撃が走る。火花が散り、ハーガルドウルフが唸り声をあげた。

「レグ！　援護！」

「任せろ！」

　拳が轟音を立てて獣の顎を打ち抜く。でも、その巨体は微動だにしない。

「……嘘だろ」

　レグが歯を食いしばる声が聞こえた。

　ハーガルドウルフの爪が横薙ぎに走る。

「エルナート先輩っ！」

　僕は叫びながら駆け出した。刀を振るう。紫の光が一閃し、爪と刃がぶつかる。

　耳が割れそうな音が響いて、視界が白くなる。

　次の瞬間、僕は砂の上に転がっていた。

　胸が焼けるように痛い。呼吸が荒く、立ち上がるのもやっとだ。

　エルナートも片膝をつき、血を流していた。

　パールの声が鋭く響く。

「ダメ、退けない……！　死ぬ！」

「そんなの……わかってる！」

　レグが吠える。拳が震えている。僕も立ち上がろうとした。

　でも、ハーガルドウルフの赤い瞳がこっちを射抜いた瞬間、体が動かなかった。

　……これ、勝てない。

　そのときだった。

　風が変わった。砂煙が一瞬で散り、音が消える。

　目の前に、影が立っていた。黒い外套を着た男。フードを深くかぶり、顔は見えない。

　でも、その足元に残った足跡を見て息が止まった。

　……あの形。花びらを並べたみたいな四つの跡。

　ハーガルドウルフが低く唸る。

　男は一言も発さず剣を抜いた。何の装飾もない、ただの鉄の剣。

　でも、その動きは――見えなかった。

　一瞬で獣の首が飛んだ。血が舞うより先に、空気が震えた。

「……っ……」

　声が出ない。何が起きたのか、理解が追いつかない。

　男は振り向きもしない。ゆっくりと剣を払って血を落とし、足跡だけを残して去っていった。

　僕はただ呆然と見送るしかなかった。心臓が早鐘を打っているのに、なぜか寒い。

　あの目。顔は見えないのに、確かに僕を見た気がした。

　知らない人なのに、僕のことを知ってるみたいな――そんな目だった。