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第101話:視察者来訪

　王都からの視察が来る——

　その告知が出てから街の空気は一気にざわつき始めた。

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　当日朝。

　内壁沿いの通りには、補給物資を積んだ馬車と兵士の列がひっきりなしに動いていた。

　いつもなら「出立の鐘」を聞いてから動き出すはずなのに、今日は違う。

　街全体が「何か」を隠そうとするみたいに、せわしなく動いている。

「なあ……これ、どう見ても“準備”じゃないよな」

　レグがぼそっと呟く。

「うん。防衛線じゃなく“網”を張ってる」

　パールが鋭い目で柵の位置を数えている。

「一昨日の獣の件……王都には『突発的な群れ』って報告したはず」

　デーネは冷静に地図を広げ、広場の配置を写し取った。

　「それなのに兵の密度をこんなに上げるなんて……“突発”じゃない証拠」

　僕は刀の柄に無意識で指をかけていた。

　胸の奥が重い。

　バングルの内側はまだ昨夜の熱を覚えている。

　そんな中、やっぱり出てきたのが——

　「赤毛！」

　エルナートだ。

　相変わらず黒いコートを翻して登場し、妙にカッコつけた笑みを浮かべている。

「……また君たちか。運命は妙だな」

「おはようございます」

　僕は一応礼を言うけど、心の声はこうだ。

（何で毎回出てくるのこの人……）

「視察者の到着はもうすぐだ。お前らは警護に回る。——俺が直接指揮を執る」

「マジすか師匠！！」

　レグが目を輝かせて叫ぶ。

「……誰が師匠だ」

「俺が師匠って思ってるんだから師匠だ！」

「思うだけなら勝手にしろ」

　ため息をつくエルナートの耳がまた赤い。

　このやり取り、もはや癒やし枠。

　その時、空気が変わった。

　城下の大通りから王都の使者の列が現れたのだ。

　白い馬車に王家の紋章。旗を持つ兵士たち。

　広場のざわめきが一瞬で静まる。

「視察者が到着します！」

　号令が飛び、全員が整列する。

　僕も背筋を伸ばし、息を飲んだ。

　馬車の扉が開く。

　現れたのは、黒衣を纏った壮年の男。

　王家の紋を胸に付け、整った髭と鋭い目を持つ——いかにも「王都の人間」って雰囲気の人だった。

「……よくやった、アル団長」

　低く響く声。その言葉で、あの男の名前を呼ぶ。

　アル団長は柔らかな笑みで深く一礼した。

「恐れ入ります、陛下の勅命(ちょくめい)通り、壁外の防備を強化しております」

　……なんでだろう。笑顔なのに、ぞくりとした。

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　その後の会議は兵士や団員には聞こえないよう、広場中央の天幕で行われた。

　僕らは周囲で警護任務を任されたけど、ただ立ってるだけでも息苦しい。

　パールが耳元で囁く。

「……探知に、嫌な気配が混じってる。王都側の護衛、ただの護衛じゃない」

「刺客の気配？」

「いや……逆。“標的”がいる」

　その言葉に背筋が冷たくなる。

　標的。——誰だ。

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　午後、会議が終わる頃には空が曇り、広場の空気はさらに張り詰めていた。

　天幕の中から出てきたアル団長は笑顔を崩さないまま、何かの書簡を懐にしまう。

　その視線が一瞬だけ僕らの列に向いた。

　まるで「お前らのことは見てる」と言いたげに。

　デーネが小声で呟いた。

「視察者は……兵器のこと、知ってる。あの刻印も」

「根拠は？」

「……目線。あの人、広場を見てなかった。“何がどこに隠れてるか”を確認する動き」

　彼女の声は冷静だけど、瞳が鋭く光っていた。

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　夕方。視察者の一行は城へ戻り、広場は片付けられた。

　でも、僕の胸のざわつきは増すばかりだった。

　誰かが僕らを盤上の駒みたいに動かしてる。

　アル団長か。王都の人間か。

　それとも、もっと別の“何か”が。

　宿舎に戻る途中、壁の上の旗が一度だけ揺れた。

　パールが眉をひそめる。

「暗号だ」

　デーネは歩きながらさらりとメモを取る。

「『東門外縁・展開開始』。……明日」

「また……行くのか」

　レグの拳が自然と鳴った。

「だったらもう準備するだけだろ。やってやる」

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　夜。

　寝台の上で僕は目を閉じられなかった。

　一昨日の戦いで見た刻印が脳裏に焼き付いている。

　あれは、誰かの手で作られた兵器。

　そして、今日の視察者の視線。

　全てがつながっていく気がした。

　バングルが微かに熱を返す。

　——父さん、見てる？

　答えはない。でも、この熱だけは嘘をつかない。

「……明日、何があっても止まらない」

　そう呟いた瞬間、窓の外を何かが横切った。

　夜の影。人影か、ただの風か。

　わからない。ただ、背筋の寒気だけが確かだった。