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第99話:仕組まれた戦い

　合同展開訓練当日。

　鐘が3度鳴った時、僕ら東軍と西軍の団員が、東門の外広場に集められていた。

　見渡す限り、人と馬と荷車の列。補給物資は山のように積まれ、指揮官の声が入り乱れている。普段の演習とは桁違いの規模だ。

「……お祭りかよ」

　レグが腕を組み、口角を上げる。

「違うでしょ。ただの“準備”って言ってるけど……」

　パールは周囲を鋭く見回す。探知の気配は張り詰めていて、僕も息が浅くなる。

　そのとき。

　場の中央に立ったのは、金髪を朝日に照らしたアル団長だった。

「皆、ご苦労」

　柔らかい笑み。けれど、その瞳の奥は冷たく澄んでいる。

「これは予定より早い展開だ。だが迅速に動けることこそ我らの強み。……心配はいらない」

　安心させる声色なのに、不安が増す。

　僕は無意識に、腕のバングルへ指を伸ばしていた。

－－－－－－

　配属された小隊には、見知った顔があった。

　黒いコートを翻し、鼻で笑う金色の瞳。——エルナートだ。

「……やはりな。赤毛、再び巡り会うとは」

　わざとらしく顎を上げて言う彼に、僕は返事を詰まらせる。

　そんな僕とは対照的に、レグは目を輝かせてエルナートの肩を叩く。

「先輩！　今日から俺、あんたについて行く！　師匠って呼んでもいいか！？」

「……ふん、勝手にしろ」

　言いながらも、エルナートの耳が赤いのを僕は見逃さなかった。

　すぐに別の団員が声を飛ばす。

「エルナート！　馬車の積荷確認！」

「……承知した」

　格好つけた背中は、やっぱり少しだけ小さく見えた。

－－－－－－

　出立の号令。

　東門が開き、外の空気が流れ込む。砂と草と冷えた風。

　遠くの地平線は赤く揺れていて、ただの訓練にしては緊張が強すぎた。

　僕は列の中で深く息を吐く。

「吸って、吐いて、3」

　青紫の神力が刀の柄へと滲む。

　強さはもう足りている。問題は、どう使うかだ。

　行軍が始まって一刻ほど経った頃、前方で合図が上がった。

「小規模接触！　森影から魔物！」

　兵士たちがざわめく。隊列が整い、僕らも構えた。

　見えたのは牙をむく獣。けれど——数がおかしい。訓練で出される“管理された魔物”の群れじゃない。

　地面を揺らして現れたその影に、背筋が冷たくなる。

「これ……本当に“訓練”なの？」　

　デーネが呟く。

　その問いに答えるように、アル団長の声が遠くから響いた。

「恐れるな！　これを超えてこそ真の力を得る！」

　けれど、その声の響きには“守り”より“試す”色が強かった。

－－－－－－

　刀を抜く。紫の光が刃に沿って走る。

　足裏の砂を感じ、呼吸を合わせる。

　来る。

　敵は、ただの訓練相手じゃない。

　僕らは、知らないうちに“何か”の盤上に立たされている。

　バングルの内側が熱くなった。

　それは警告のようにも、覚悟を促すようにも感じられた。

　獣の群れが地響きを立てて迫ってきた。

　ただの演習なら、数体を相手にするだけのはず。だけど、目の前にいるのは10体以上。毛並みは荒れ、瞳は赤く濁り、涎を垂らしながら一直線に突進してくる。

「これ……管理された魔物じゃない！」

　デーネの声が震える。

「ウルス！」

　パールの探知が一拍早く警告を飛ばす。

　僕は反射的に刀を抜いた。紫の光が刃を包み、空気がびりっと震える。

「吸って、吐いて、3」

　足裏に青の余白を、腕に紫の強度を——。

　最初の1体が飛びかかる。

　牙が目の前に迫る瞬間、刃を半月に払った。

　紫の光が閃き、獣は砂に崩れ落ちる。

　胸の奥に熱が走る。——間に合った。

「はっはっは！　先輩に任せろ！」

　横からエルナートの声。黒コートを翻し、金色の瞳を光らせながら前に出る。

　その横でレグが大声を上げた。

「いけぇ師匠！　俺も続く！」

「誰が師匠だ！？」

「さっき承諾しただろ！」

「勝手に解釈するな！」

　言い合いながらも、2人は妙に呼吸が合っていた。

　エルナートが上段から斬り払い、レグが拳で横から叩き込む。

　不格好なのに勢いがあり、なぜか敵が倒れていく。

「やっぱ師弟コンビ最強だな！」

「誰がそんなこと言った！」

「俺！」

「……はぁ」

　呆れ顔でも、エルナートの頬はわずかに緩んでいた。

　一方パールは、敵の気配を先読みして的確に指示を飛ばしていた。

「右！　低いの来る！」

　その声に従って身を沈め、僕は刃を突き出す。

　紫の光が獣の眉間を貫き、黒い血が砂に散った。

　デーネは後方で冷静に仲間の動きを観察し、必要最低限の神力で補助を入れる。

　「パール、位置修正2歩左！　レグ、正面2秒持たせて！」

　その声が、戦場の秩序を保っていた。

　息を荒げながら敵を斬り伏せる。

　だが——終わらない。

　数が多すぎる。まるで、こちらが消耗するのを待っているかのように、群れは次々と影から湧き出してくる。

「おかしい！」僕は叫んだ。

「これ、本当に訓練なのか！？」

　遠くから、アル団長の声が響いた。

「恐れるな！　これを超えてこそ、お前たちは真の力を得る！」

　鼓舞するような声色。だがその響きには、冷たい計算が混ざっていた。

　——これは、試されている。

　　　　　◇

　バングルの内側が、熱を帯びる。

　紫の刃が揺れ、視界が一瞬だけ広くなる。

　仲間の声。獣の咆哮。鉄と血の匂い。

　——これは訓練なんかじゃない。

　背筋を冷たいものが走った。

　誰かが、この戦いを仕組んでいる。

　砂煙の向こうから、また群れが現れた。

　足音が地面を揺らし、咆哮が耳を突き破る。

　——普通じゃない。どれだけ斬っても、次が出てくる。

「数が合わない！」

　デーネの声が鋭く響いた。

「最初の報告、5体だったはず！　今ので20は超えてる！」

「報告が甘かったんじゃないのか！？」

　レグが拳を振り抜きながら叫ぶ。

「違う！」

デーネは即座に否定した。

「これは……誰かが意図的に放ってる！」

　言葉に、僕の背筋が冷たくなる。

－－－－－－

　紫の刃を横薙ぎに振り抜く。

　骨を断つ感覚。血が飛び散る。

　だけど倒れたはずの獣が、呻き声をあげて立ち上がった。

「なっ……！？」

　傷口が黒く泡立ち、肉が盛り上がってふさがっていく。

　体勢を立て直すと、また牙を剥いて襲いかかってきた。

「再生してる……！？」

　パールが声を荒げた。

「普通の魔物じゃねぇ！」

　レグが拳で叩き飛ばすが、それでも獣は立ち上がる。

　心臓が、嫌な鼓動を打った。

　——これは“演習”なんかじゃない。

－－－－－－

「下がれ！」

　黒いコートが前に飛び込む。エルナートだ。

　金色の瞳が獣を射抜き、剣を逆手に構える。

「見てろ。これが先輩の力だ！」

「おおお！　師匠頼んだ！」

　レグが叫ぶ。

「誰が師匠だ！！」

「俺の心がそう言ってる！」

「心に従うな！」

　必死のやり取りが戦場の緊張を一瞬だけ揺らす。

　だが、エルナートは本当に斬り伏せた。

　獣の首を刎ね、紫黒い血が砂を染める。

「ほら見ろ！　やっぱり師匠だ！」

「……はぁ、もう好きにしろ」

　肩を落としながらも、エルナートの口元はほんの少し緩んでいた。

－－－－－－

　群れは止まらない。

　次から次へと影から姿を現す。

　僕は呼吸を整え、刀を正眼に構えた。

　紫の光が刃を覆う。

　額の奥が熱を帯び、視界がひとつ広がる。

　敵の動きが、輪郭ごと浮き彫りになって見えた。

「ウルス！」

　パールの声に合わせて一歩踏み込む。

　刃が走り、獣の胸を裂いた。

　その瞬間——気づいた。

　胸の奥に、金属のかすかな光。

　黒い肉の中に埋め込まれた、赤い印章のような“刻印”がちらりと覗いた。

「……っ！　これは……！」

　獣は呻きながら崩れ、砂に溶けるように消えていった。

　残ったのは赤い刻印の破片だけ。

「今の、見た？」

　僕の問いに、デーネが頷く。眼鏡の奥の瞳が鋭く光っていた。

「魔物じゃない。——人工的に造られた“兵器”だ」

　その言葉に、全員の息が止まった。

　遠くで、アル団長の声が再び響く。

「恐れるな！　これを超えてみせろ！」

　その笑顔の奥に潜む何かが、はっきりと牙を剥いた気がした。

　戦場の喧騒の中、僕は強く思った。

　——これは偶然なんかじゃない。

　誰かが仕組んでいる。僕らを、“試すために”。

　バングルの内側が熱を返す。

　まるで、答えを知っているかのように。

－－－－－－　

　砂煙がようやく晴れた。

　息を整える音と、血の匂いだけが残っている。

　僕らは互いに背中を合わせながら、最後の獣が砂に崩れ落ちるのを見届けた。

　赤い刻印の破片は、やはりそこに残っていた。

「……終わった？」

　パールが短く息を吐く。

「数は止まった。けど」

　デーネは眼鏡の奥で刻印を睨む。

「これは、自然発生じゃない」

　レグは血まみれの拳を振り、笑った。

「何でもいい！　勝ったんだろ！」

「そういう問題じゃない」

　デーネが鋭く返す。

　彼女の声には震えが混じっていた。怒りか、恐怖か——僕には判別できなかった。

　僕は刀を下ろし、膝に手をついた。

　紫の光が消え、バングルがじり、と熱を残して静まる。

　胸の奥で何かがはっきりと告げていた。

　——この戦いは仕組まれたものだ。

－－－－－－

「部隊、整列！」

　鋭い号令が響き、僕らは振り返った。

　アル団長が、砂の中に凛と立っていた。

　金髪が朝日に照らされ、その笑みはいつも通り柔らかい。

「よくやった。想定を超える数だったが、君たちは乗り越えた。これでまたひとつ、平和に近づいた」

　拍手が起こる。兵士たちの顔に安堵が広がる。

　でも、僕にはその言葉が胸に突き刺さらなかった。

　むしろ逆だ。——なぜ“想定を超える数”がいたことを、当たり前のように言える？

　パールが小声で呟く。

「笑ってるのに……目が、笑ってない」　

　僕は黙って頷いた。

－－－－－－

　任務を終えた僕らは、傷の手当てを受け、夕暮れの帰還列に並んだ。

　デーネは記録板を閉じ、ぽつりとつぶやく。

「刻印は……古代の符号体系に似ていた。少なくとも、自然界のものじゃない」

「誰が……やったんだと思う？」

　デーネは答えなかった。ただ、唇を強く噛んだ。

「ま、難しいことは後でな！」

　レグが豪快に笑う。

「今はメシだ！　俺は肉！　絶対肉！」

「魚の日だって言ったでしょ」

　パールがすぐに返す。

「なら2人で魚を肉に変えてやる！」

「意味不明！」

　笑い声が列に溶けていく。

　でも僕の胸の中の重さは消えなかった。

　視線を遠くにやると、外壁の向こうに沈む夕日が赤く燃えていた。

　まるで何かを知らせるように。

－－－－－－

　一方その頃。

　西軍本部の会議室には、アル団長の姿があった。

　机の上には戦闘記録と、赤い刻印の破片。

「上出来だ」

　低くつぶやき、口元を歪める。

「数を超えても、彼らは倒した。やはり“使える”」

　扉の向こうから副官の声が届く。

「団長、報告はどうされますか？」

「簡単でいい。“突発的な魔物の群れ”。それで十分だ」

　アルは破片を手に取り、光にかざす。

「真実を知る必要はない。少なくとも——今は」

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　北軍の執務室。

　ルナーア団長は報告書を閉じ、目を細めた。

「数が多すぎる。……これは偶然じゃない」

　傍らにいたデーネの母は静かに頷いた。

「ならば、ますます娘を退かせなければなりませんね」

　ルナーアの瞳が決意に光る。

「アルを止める。その時が近づいている」

－－－－－－

　東軍の屋上。

　ギウス団長は酒瓶を片手に、街を見下ろしていた。

「やっぱり……臭えな」

　低く吐き捨てるように呟き、酒をあおる。

「何かが動いてやがる。だが証拠がねえ。……ったく、面倒な時代になったもんだ」

　彼の赤黒の神力が、夜風に淡く揺れていた。

－－－－－－

　その夜。

　寮の窓から外を眺めた僕は、決意を固めていた。

　真実を掴むまで、止まらない。

　仲間と一緒に、この先の影を越える。

　バングルがまた、熱を返した。

　まるで「そうだ」と答えるように。