壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第二章 ゲーリュ団編

第96話: 息ぴったり？

　夜明け前の鐘が、まだ冷たい空に響いた。

　普段なら眠気で重たい身体も、今日は勝手に動いていた。緊張のせいだ。

　寮の廊下は兵士や団員で混み合い、鎧の金具がぶつかる音や革袋を締める音が絶え間なく響いている。

　僕も装備を整え、バングルに触れる。内側はまだ、かすかに温かい。

「ウルス、行くよ」

　パールが肩を軽く叩いた。彼女の目は眠そうなのに、声は張っている。

「……早いな」

　レグが欠伸を噛み殺しながら後ろを歩く。

「頭がまだ寝てる、拳ならもう起きてるけど」

「脳も起きて」

　デーネが即座に返した。彼女の手にはもう分厚い報告板。徹夜したんじゃないかってくらい、書き込みでいっぱいだった。

　僕らは列に混じり、東門へと歩き出した。

－－－－－－

　東門広場は昨日の比じゃなかった。

　兵士、団員、馬車。補給品が山のように積まれ、叫び声と足音が混じって渦を巻いている。

「……やっぱりおかしい」

　パールが眉をひそめる。

「“準備”っていうより、“臨戦”」

　デーネも静かに頷く。

「杭材の搬入量が尋常じゃない。壁の外に長期線を張る規模」

　うん、確かに。

　昨日今日、補給護衛任務で集められた僕たちだけど、2日後の合同展開訓練の準備にしては大袈裟すぎないか？この人の量と搬入量。

　そんなことを思ってキョロキョロしていると、一際目を引く金髪が朝日を浴びて輝いているのが見えた。——アル団長だ。

　彼はにこやかに笑い、両手を広げて言った。

「みんな、予定より早い展開だ。だが心配はいらない。むしろ我らが迅速に動くことで、壁外の脅威を抑えられる」

　声は柔らかい。けれど、その瞳は冷たく、計算を重ねた光を宿していた。

　僕は息を飲み、隣のパールを見る。彼女は小さく唇を噛んでいた。

－－－－－－

　出発前、僕らの部隊にひとり加わった。

　黒いコートを翻し、顎を上げ、例の金色の瞳を光らせた男——エルナートだ。

「……ふん。赤毛、昨日ぶりだな」

　なんなんだろうこの人？

　一応先輩なんだけど、なぜ僕たちにばかり構ってくるんだろう？

　エルナートはわざとらしく髪をかき上げ、鼻で笑った。

「覚えていなくてもいい。だが運命は覚えている。今日ここで再び交わるのも必然——」

　兵士の一人が横から割って入った。

「エルナートさん、馬車の積荷確認を」

「……承知した」

　背を向けるその肩が、わずかに落ちていた。

「今の誰？」パールが小声で聞く。

「昨日の人」

　デーネは真顔で呟いた。

「演説癖。記録に残す」

　レグは爆笑していた。

「あいつ、面白え！」

　緊張が張り詰める朝なのに、笑ってしまった。けど、胸の奥の不安は消えなかった。

－－－－－－

　列が整い、門が開く。

　外の空気が、砂と草の匂いを混ぜて流れ込んできた。

　東の空は赤く、低い雲の下で遠くの地形が揺れて見える。

　僕らは一歩を踏み出した。

　ただの演習。そう言い聞かせても、心臓の鼓動は早い。

　門を抜けた瞬間、冷たい外気が頬を撫でた。

　壁内の湿った空気とは違う。砂と草、遠い風の匂いが胸に突き刺さる。

　行列は道幅に広がり、補給馬車が軋む音が響く。東の地平線はまだ朝の赤を残し、影が長く伸びていた。

「やっぱり……静かすぎない？」

　パールが小声で呟く。

　僕は刀の柄に触れながら頷いた。

「うん。普段ならもっと鳥の鳴き声とか、音がするはず」

　その時だった。

　馬車の先頭から、甲高い悲鳴があがった。

　砂を割るように黒い影が地面から飛び出す。

　灰色の獣。背に棘を持ち、牙は岩のように硬い。昨日の気配の正体だ。

「っ来た！」

　レグが真っ先に飛び出し、拳を叩きつける。

　衝撃で獣は一歩退いたが、別の個体が横合いから突進してきた。

「パール！」

「任せて！」

　彼女は探知で一瞬早く動き、獣の進路に神力を叩き込む。

　しかし体格差は大きい。踏ん張りきれずに押し込まれた。

　——間に合う。

　僕は刀を抜いた。

　紫の神力が一気に迸り、刃に吸い込まれていく。

　斜めに振り抜いた瞬間、獣の棘ごと両断した。

　振り抜いた軌道に残る紫の残光。空気が震える。

「……やっぱ、強ぇな」

　レグが振り返って笑う。

　僕は答えず、息を整えた。紫はもう以前みたいに暴走しない。吸って、吐いて、3。呼吸が整えば制御できる。

　後方から、冷静な声。

「残り3。左右から接近」

　デーネだ。眼鏡越しに鋭く状況を見抜いている。

「左、任せろ！」レグが吠える。

「右は私！」パールがすぐに動く。

　僕は中央へ踏み出した。

「赤毛！　下がれ！」

　ん？

　ここ最近聞き慣れたようで、馴染まない声が飛ぶ。

　黒いコートを翻し、長槍を構えて獣を突き飛ばす男。エルナートだ。

「な……またあんた？」

「また、とは何だ！　運命だ！　必然だ！」

　言い切った彼の声は妙に力強かったが、その直後に別の兵士から「積荷確認を！」と呼ばれ、顔が引きつった。

「ウルス、知り合いなの？」

　パールが小声で聞く。

「……わかんない」僕も答えようがない。

　でも、槍捌きは確かだった。獣の突進を逸らし、僕の刀の射程に誘導してくる。

「今だ、赤毛！」

　その声に合わせ、紫の刃を振り下ろす。

　刃は獣の胸を貫き、砂を血で染めた。

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　戦闘は短かった。

　最後の1体はレグの拳で顎を砕かれ、静かに倒れ込んだ。

　あたりは再び、朝の静けさに包まれる。

　ただし、倒れた獣の残骸がその異常さを物語っていた。

　本来なら外壁からもっと離れた場所にしかいないはず。

　それが、こんな近くに。

「……やっぱり、おかしい」僕は呟いた。

　パールが頷く。

「誰かが“寄せてる”。自然じゃない」

　デーネは血の跡を記録しながら低く言った。

「戦略的に使われている可能性がある」

　その時、背後から落ち着いた声がした。

「ふむ……やはり赤毛。お前は俺の見込んだ通りだ」

　黒コートの男——エルナートだ。妙に胸を張っている。

　でも、僕ら4人の中で彼を覚えている者はひとりもいなかった。

　……ただ、確かに感じる。

　この出会いも、戦いも、何か大きな流れの一部なんだと。

　刀を納めた手首のバングルが、じり、と熱を返す。

　それはまるで「まだ進め」と告げるように。