壁の中から始まる世界の終わり 〜神力少年と癖あり仲間の嘘まみれ大陸脱出記〜

第二章 ゲーリュ団編

第95話:顔も覚えていない

　次の日の朝、鐘が三回鳴った。

　点呼、装備点検、簡単な指示。今日は訓練じゃない。東門までの補給護衛だ。

「軽任務だ。荷車二台、食糧と手当品。隊列は二列、速度は一定、寄り道禁止」

　当番士官の声はいつも通り乾いている。

　軽任務。——そう言われて、正直ほっとした。

　けれど胸の奥のざわつきは消えない。

「ウルス、前列右。私は左後ろで視界確認」

　デーネが淡々と配置を口にする。声は落ち着いているけれど、瞳の奥が少しだけ硬い。——あの夜の会話を、彼女はもう知っている。

「レグは後ろの押し役。絶対、押しすぎない」

「任せろ。一定出力でいく」

「単位は？」

「気合い」

「それは単位ではない」

　やり取りに、パールがくすっと笑って空気をやわらげた。

「はいはい。私は前方探知。人の流れ、風の向き、全部拾うから」

　荷車の取っ手は冷たい。吸って、吐いて、三。神力を薄く指に纏わせ、握りしめすぎて汗で滑らないように。

　内壁沿いの石畳を出発する。

　朝日がまだ低く、影は長い。

　市場の屋台は半分しか開いておらず、焼いた穀パンの匂いが風に乗る。壁面に沿って走る排水路の水は薄い灰色で、表面に細かな砂が浮いていた。

「人の密度、右前から増える」

　パールの声に合わせ、僕は荷車を半歩だけ左へ寄せる。すれ違いで肩がぶつからないように。

　デーネが視線だけで「よし」と伝えてくる。こういう小さな“合う”が、今日は妙にありがたい。

　しばらく進むと、壁の内側道が狭くなる箇所に差しかかった。

　そこに——見覚えのある形があった。

　排水路際、湿った砂に、花びらを四枚並べたような足跡。

　一度だけ見て、一度で忘れられなくなった形。

　僕は歩幅を崩さず、ほんの一瞬だけ視線で示す。

　デーネは瞬きひとつで受け取り、小さくメモした。

　パールは息を殺して近くの人波を読む。

「今は立ち止まらないほうがいい。見られてる」

　見られている。

　そう思ったとき——

「そこの部隊、足並みがいいな」

　前方の角から、鎧を着た男が歩み出た。

　上等な鎧なのに、どこか黒いコートの影を残している立ち姿。手には書類、腰には剣。顔はやけに整っていて、声は低く響く。

「……危険地帯だ、気を抜くな」

　唐突にそんなことを言って、顎だけで東を示す。

　僕は荷車を止めずに会釈した。

「ありがとうございます」

　パールは小声で僕の耳をつつく。

「誰？」

　レグは囁く。

「偉そう」

　デーネは一秒だけ男の徽章を見て、「西軍、臨時監督官」と即答した。

　男は、なぜか誇らしげに鼻を鳴らした。

「……赤毛。お前、前より“呼吸”が良くなったな」

「え」

「紫は薄く、長く。崩すな。風下に入るな。以上だ」

　——なにこの“昔から知ってます”感。

　僕は曖昧に頷くしかなかった。心当たりはない。

　男はそのまま踵を返しながら、わずかに拳を握った。

「今の、誰？」

　パールがもう一度聞く。

「……たぶんエルナートっていう団員」デーネが小声で答える。

「資料で名前見たことがある。アル団長の部下」

　名前だけ、胸の底で冷たく転がる。アル——西軍——東門。線が細く繋がる気がした。

　僕らは再び歩き出す。荷車の車輪が石畳の継ぎ目を“コト、コト”と刻む。

　さっきの花形の足跡は、もう人の靴に踏まれて形を崩し始めていた。

－－－－－－

　壁沿いの道は、しだいに東門の音を帯びはじめる。

　号令、金具の触れ合う音、訓練の掛け声。いつもより数が多い。

　東門前の広場に入ると、兵が縦列で並び、荷積み場の周囲に臨時の柵。標識旗に西軍の紋。

　当番係が声を張る。

「配達はこっち！印を押していけ！」

　荷車を引き渡すと、確認官の男が書類に素早く印を押しながら言った。

「早いな。助かる」

「今日、やけに人が多いですね」

「準備だよ。三日後の」

「準備、ですか」

「準備だ」

　同じ言葉しか返ってこない。顔は笑っているのに、目の奥は急いでいた。

　荷の確認を待つ間、僕らは列の端で目線だけを動かす。　

　パールの肩が微かに強張る。

「視線が二つ、巡回は三分周期。口笛の合図あり」

　デーネは柵の配置を目でなぞる。

「人の流れの締め方が臨戦。通常の補給じゃない」

　レグは荷積み場の箱を見て唸った。

「でかい」

「中身？」

「たぶん杭。厚い木と鉄。数、かなり多い」

　杭。壁外に仮設線を張る時に使うやつだ。展開の速度を上げるための。

　そのとき、横から声が聞こえた。

「そこの赤毛、こっちだ」

　さっきの男——エルナートが手招きする。

　近づくと、彼はわざと周囲に聞こえるように低く言った。

「いい連携だ。貨車の押し方に迷いがない」

「ありがとうございます」

「……俺と会うのは二回目だな」

「……え？」

「いや、三回目か？」

　数、ぶれてる。

　パールがにっこりと笑って割って入る。

「あのー、どちらさまで？」

　エルナートの瞳が一瞬だけ泳ぐ。

「臨時監督官の、エル……いや、**通称“黒烏”**だ」

「黒烏……聞いたことない……誰がそう呼んでるの」

「……俺」

　レグが腹を抱えて笑いそうになり、僕は全力で肘で止めた。

　それでも、エルナートはカッコよく顎を上げ、遠くの空を見た。

「東は、甘くない。風は変わる。足跡も、変わる。……赤毛、風下に入るな」

「はい」

「君たち四人、東の空気に慣れておけ」

　彼は踵を返そうとして、足元のロープに軽く引っかかった。

　何事もなかった顔で踏み越える。

　彼の背は、忙しなく動く兵の列に紛れて消えた。

　パールが小声で言う。

「変な人、嫌いじゃない」

　レグは真剣に頷く。

「あの人、転びそうで転ばないタイプだ」

　デーネは短くまとめた。

「情報は薄いが、注意喚起は正しい」

－－－－－－

　引き渡し完了。戻りは空荷で速い。

　ただ、帰路につきながらも、僕の視線は道の端を離れない。

　花形の足跡——さっきの一つだけじゃなかった。石畳の継ぎ目、乾きかけの水たまり、影の濃いところ。薄く、いくつも。

「……増えてる」

　思わず漏れた僕の声に、パールが頷く。

「ここ数日で、ね」

　デーネは眉間にしわを寄せる。

「『合同展開』の前に数を把握したい。明日、私だけでルートをもう一度——」

「一人はなし」

　僕は即答した。

「三人以上で」

　彼女は少しだけ目を細め、やがて頷いた。

「賛成」

　壁の上で、号鐘が短く鳴った。一回、間を置いて二回。

　広場の兵がざわめき、誰かが旗を上げる。——訓練合図にしては早い。

　パールが立ち止まり、振り返った。

「急ご」

「どうした」

「……視察者が来る。多分、今夜じゃない。明日」

　彼女の探知の言い方は、いつになくはっきりしていた。

－－－－－－

　内壁に沿って戻る途中、さっきの狭路で僕は荷車からそっと手を離し、足跡の残っていた地点に視線を落とした。

　もう形はない。けれど、砂の沈み方が周辺と違う。

　一歩ごとに芯がある踏み方。人の歩幅じゃない。

　呼吸が少し早くなる。神力が指先に滲む。

　パールが小さく指先で僕の袖をつついた。

「今は飲み込んで。帰って整理しよ」

「うん」

　タイフの裏手まで戻るころ、太陽は壁に引っかかるように傾いていた。

　荷車を返し、印を貰い、いつもの通用口から中へ。

　汗の塩、木の匂い、遠くで誰かが弾く弦の音。日常の色。

「任務、終了。……お疲れさま」

　デーネが一拍だけ間を置いて言う。

　パールが伸びをしながら笑った。

「夕飯、当ててあげるわ。魚よ」

　レグが「肉」と即答し、ふたりが言い合いを始める。

　僕は笑って、転がり続ける考えを胸の奥でいったん折りたたむ。

　角を曲がる前、ふと振り返ると——

　通りの影の向こうで、黒いシルエットがこちらを見て、すぐ消えた。

　さっきの男かもしれない。

　あるいは、ただの影かもしれない。

－－－－－－

　夜。

　報告書の欄「特記事項」に、デーネが淡々と書いた。

《東門：兵力密度の増加／杭材搬入多数／合図旗の更新（1→2→1）／視察者の兆候／路傍に花形足跡の旧痕》　

　僕はその下に、短く追記する。

《足跡は“芯の重さ”あり。人の歩幅になじまない。次回も観察》

　パールは赤ペンで欄外に書いた。

《明朝、門前の人流と合図の周期をカウント。三人で行く。安全第一》

　レグは……絵を描いた。

　花形の足跡。意外とうまい。　

「特徴の把握は絵も大事」

「たしかに」　

　僕らは笑って、その紙をファイルに挟んだ。

　窓の外、壁の上で旗が一回だけ立った。

　空気が変わる前の匂い。

　東の空は、もうすぐざわつく。

　その手前で、僕らは足場を固める。

　薄く、長く。吸って、吐いて、三。

　明日も同じ呼吸で、同じ道を、少し違う目で歩く。

　——そして、黒コートの誤算が、またひとつ増える。

　きっと僕らは明日も、誰かの計算の外側にいる。

　それでいい。外側から、見えるものもある。