英雄は空へと駆ける

少年は正義を貫く20

　白夜の刀と天魔の刃がぶつかった時、白夜の刀が折れることはなかった。

　岩をもバターのように切る程の切れ味。それをただの刀で防いだ事で、天魔は非常に驚いた表情を見せる。

　実際、この刃が切れないものはないと思っていたし、切れないものは今までなかった。初めての事で目を見開いて驚いていた。

　しかし、それ以上に天魔が驚いたのは目の前の光景だ。

　風の刃が徐々に緑色に光る粒子となり、刀に吸収されていくではないか。

「こ、これは！」

「いただくぜ！」

　天魔は一瞬考えるそ素振りを見せるも、すぐにその場から離れようと移動する。

　が、それよりも早く伸ばしていた白夜の手が天魔の胸ぐらを捕らえる。

　天魔はしまったといった表情を浮かべた。

「な、なにっ！」

　白夜はそのまま天魔を地面に叩きつける。天魔は肺の中の空気をすべて吐き出された。

　そしてその天魔を踏み台にして上空に浮かび上がり、刀の先を天魔に向けて構える。

「おのれ！ 人間風情が舐めるなよ！」

　鬼の形相で白夜に向かって手のひらを向ける。そこから風の刃が発生し、白夜に向かって放たれる。それと同時に白夜の左目が蒼く光り輝く。

　白夜の天の恩恵(スキル)【事象停止】だ。

　天魔が放った風の刃、そして防御の為に纏っていた竜巻が緑の粒子となって消えていく。

　それを見た天魔は、苦虫を噛み潰したような表情で白夜を睨みつける。

「ぐっ、おのれ小童！　この我は、貴様如きに負けはせぬぞ！」

　やはり、彼は人間と違った生物と言う事か。彼は一瞬にしてその場から少し離れた場所に移動した。

　美祈の天の恩恵(スキル)の様な移動。しかし、それは瞬間移動ではない。ただ単に早すぎる移動術だった。

　白夜は地面に着地すると、少し離れた場所で激しく息を荒げる天魔に向かって刀を振るう。それは離れている天魔に当たるはずがなかった。

　刀は空を斬った。しかし次の瞬間、天魔の腕が斬り飛ばされた。

　それを認識できないまま、天魔は飛んでいく自身の腕を見ることしかできなかった。斬られた場所からは赤い血が噴き出る。

「わ、我の腕がアァァァァ！」

　腕を押さえて悲鳴を上げる天魔。白夜は油断することなく、その場で刀を構える。

　が、その時だ。少し離れた場所で銃声が聞こえた。

「それだけでは奴は倒せないぞ！」

　そう聞いたことのある女性の声が聞こえた。声色で白夜は無自覚で身構えたが、発砲対象は白夜ではなかったようだ。

　その放たれた銃弾は、天魔の頭に命中する。その後、ぐったりと地面に倒れた。

　地面が腕から流れる血で真っ赤に染まっていく。

「倒したのか？」

「倒せるものか。あれでまだ健在だ」

　美祈が白夜の隣まで歩いてくる。白夜は両方に対して身構えるが、美祈は白夜に対して攻撃する気はないらしい。

「くくく。まさか、事象停止にマナを吸収し放つ特性の忌々しき星天武装(スタリア)を持っているとは、些か驚きよ」

　倒れている天魔の方から声が聞こえる。それは先程までの声とは全く違う声だ。

　男性とも女性でもない聞きなれない声の笑いが辺りに響いていた。

「貴様、増援は要らぬと言った筈だぞ？」

「もちろん。貴様の増援に来た訳では無い」

「くくく、我を騙していたというわけか」

　天魔はゆっくりとした動きで上空にふわりと上がっていき、上空でピタリと止まった。

　目は閉じられており、意識はなさそうに見える。だが確実にこちらを捉えており、こちらに向かって声を出している。

「が、残念だったな。貴様らの行動など、我には筒抜けよ」

　美祈は冷静を装ってはいるが、その表情は険しくなっていく。

「我が初めに遺跡へと勇者を誘導した後、貴様はそこな剣士を遺跡へと誘導したであろう？ 多額の金額を払ってまでな」

「……もしや、俺が勇者に会った時の」

　美祈は観念したように目を閉じる。

「なるほど、初めからお見通しと言うわけか」

「くくく、そうだそこの貴様。気になっていることを教えてやろう。ここの場所を選んだのは勇者を守る為、貴様がいるこの町を選んだのだ！」

　まるで心を読まれているような感覚を覚える。確かに、そこは白夜も気になっていた。

　まさか勇者を守る為だとは思っても見なかったが。

「やれやれ、バレてしまっては仕方あるまい。天魔、最後に教えてくれ。貴様らの目的はなんだ？」

「くくく」

　天魔の怪しい笑いが、辺りに響き渡る。

「いいだろう。貴様らの最後に教えてやっても良いぞ。我らの目的は人間の破滅！ そして、我らの大地を再び手中に収めること！ 」

　天魔が言い終わると、今までにないくらいのマナの振動が置き、起こる地響きに白夜と美祈はしゃがみこんだ。

　その後落ちていた天魔の腕が浮かび上がり、吸い込まれるように天魔の切れた場所にピッタリくっついた。

　天魔はグーパーすると、満足気にニヤリと笑った。それを見ながら、美祈は白夜にだけ聞こえる声で白夜に問う。

「白夜、まだ左眼は有効か？」

「なんとか。しかし、そこまで長くは持たんな」

「アレ相手に短期決戦か。フッ、いいだろう。その挑戦受けて立とうではないか」

「あんた、存外戦闘厨だよな。だが、今回ばかりは俺も本気で頑張ってやるのぜ！」

　白夜と美祈は立ち上がり、それぞれ武器を構える。

　それを見た天魔はまた不気味に笑い始める。

「さぁ、決戦だ。勝つのは我らの悲願か、もしくは貴様らの可能性か。勝負しようではないか！」

　白夜は走って距離を詰め、天魔に向かって斬り付ける。そして、それを天魔は風の刃で受けた。

　もちろん白夜の刀がマナを吸収し始めるが、その風の刃は弱まることを知らなかった。

「所詮人の技術など、そのようなもの。我らの力には到底及ばぬ」

　天魔は白夜を軽く押し返す。

　そこに美祈の銃弾が襲いかかるが、それは周りに纏う風に阻まれる。

「女の銃弾は、我には当たらぬ。まずは事象停止でマナを止めるのだな！」

　その後、側面から奇襲した白夜が高速の斬撃を見舞うも、それを高らかに笑い飛ばしながら打ち返す天魔。

　それに対し、美祈は舌打ちだけを返した。

　すぐ天魔は美祈の方へ、白夜をはじき飛ばす。白夜は美祈の隣へ地面を滑りながら止まった。

「物理攻撃はきついな」

「あぁ、しかし我らは魔術を扱えん。敵としては最悪だろうな」

「だな。とはいえ、魔術すら跳ね返しそうなあの竜巻が厄介だな」

「あれをなんとかするには、事象停止しかあるまいて」

　方法はある。だが、それをするには相手の不意をつくしか無い。しかしそれはかなり高難易度であった。

　なぜなら先程と同じことをしなければならないのだ。

　相手はそれを知っており、警戒するだろう。だからこそ、その警戒を超えていかなければならない。

　状況は絶望的。白夜は重くなってきた左眼を無理やりこじ開け、天魔を睨みつけた。