魔王様でも出来る、やさしい畑生活の始め方～レンタルした畑の持ち主は勇者一家でした～

第十三話 魔王様、子守りを押し付けられる

　毎朝の日課である人間界への転移魔法を使うと、いつも通り川原にベスがいた……のだが。

　ベスの背中には小さな人間の赤子、足にベスのズボンの裾をしっかりと握った少女、ベスの前で川に石を投げ入れている少年、ベスの腕にぶら下がっている少年がいた。

　人間は女が子を産んで増えるらしく、同じ両親から生まれた子は皆、血縁という繋がりがあるのだそうだ。この子供たちはその血縁関係にあるのか、皆、顔立ちが似ている。

「ようっ、サナト。待ってたぜ」

　転移してきたサナトを目にした途端、ベスが嬉しそうに相好を崩した。

「実はな、今月分の給料すっちまったもんでよぉ。ちょっと子守りやって稼いでるわけよ」

　お世辞にも爽やかとは言い難い笑顔が胡散臭い。

「そうか。頑張れ」

　ベスなど放っておいて早く畑に行くに限る。サナトはさっさと畑の方向へと足を向けた。

「まぁまぁ、待て待て。話は最後まで聞けよ」

「何だ。お前の話など、ろくなことなどなさそうだが」

　仕方なく足を止め、胡乱な目つきをくれてやる。明らかに迷惑だと目と態度で言っているのだが、ベスにそんなものは通じない。

「ちっ、ちっ、ちっ。決めつけは良くねぇぜ」

　立てた人差し指を三回振ってから、ベスが子供を引き連れてこっちに寄ってきた。

「子守り程度じゃ、こいつをあまり貰うわけにもいかねぇだろ？」

　こいつ、と言いながら、人差し指と親指で丸い輪を作り、軽く振った。この男に教えてもらったことだが、あの丸は金を意味しているらしい。

「そんで、だ。ちょっくら畦道の草刈りと屋根の修繕も頼まれてんだわ」

　サナトの目の前に来たベスが、腕にぶら下げていた少年を下ろす。それから何故か背負った赤子を支える紐をほどき始めた。

「おい？　何をやって……？」

「奥さんが風邪気味でよ、家事代行と子守りを引き受けてるんだよぉ。この子は一番上のカイル。八歳だ。一番しっかり者だな。カイル、この兄ちゃんの言う事をよく聞くんだぞ」

　サナトの疑問など何処吹く風で、ベスが子供たちの紹介を始める。

　カイルと呼ばれた少年が、少し緊張した面持ちでサナトを見上げてきた。最初に石を投げていた少年だ。

「次はこっちの恥ずかしがり屋さんのルアナ。年は六歳な」

　足にくっついている少女の手をベスが取り、サナトに差し出してくる。

「こら、サナト。なにボサッとしてんだよぉ。レディが手を出してるんだから、エスコートするのが男だろ」

「そうなのか？」

　魔族に女をエスコートする習慣はないが、人間はするのか。

　サナトは少しかがんで差し出された少女の手に、自身の手を重ねた。ぎこちなく、ルアナが小さな手で握り返してくる。

　これはどれくらいの力を込めればよいのだろうか。全く分からない。

　ルアナの手の、予想以上の小ささと柔らかさに、サナトは固まった。

「んで、こいつは弟のゲイル。三歳。わんぱくでよ、目が離せねぇから気ぃつけろよ」

「お、おい。気をつけろとは、何をどう気をつけろと？」

　すでにルアナの扱いにも困っているというのに、これ以上何を気をつけろというのか。

　助けを求めてベスへ視線を送るが、無視された。

　かがんだ姿勢のサナトの視界に、横から幼子が割り込んだ。にかっと笑いかけてくる、この子がゲイルらしい。

「最後にこの子は末っ子のイルダ。８か月だ。可愛いだろぉ？　将来は美人さんだぜ」

　ベスが背中の赤子を前に移動させた。ベスに抱かれたイルダが、じぃっとサナトを見つめてくる。

「あ、この子、人見知りもねぇし、首も腰もすわってるから安心なぁ」

「は？　首と腰が座る？　なんだそれは」

　首と腰が座るとはどういうことだろう。腰が座るのはなんとなく分かるが、首は座るものではないだろうに。

　首を捻っていると、ベスがずいっとイルダをサナトの鼻先に押し出した。

「ほい。抱っこのコツは、腰と尻を支えることな」

　そのままサナトの胸に押しつける。

「っと、お、おい！」

　サナトは慌てて、反射的にルアナに握られている手と反対の腕で、言われた通りに腰と尻を支えた。

　なんだ、これは。赤子とはこんなに小さくて頼りなさそうな生き物なのか。

「おしめと乳はこの鞄の中に入ってるからな。やり方はカイルが知ってるぜ。じゃ、そういうことで。子守りは任せた！」

「何っ！」

　冗談ではない。調子に乗りおってと、サナトの額に青筋が浮かぶ。鉄槌を食らわせてやろうと、指輪に念じようとしたのだが。

「兄ちゃん、おしっこ」

　ぐい、とつなぎを引っ張られた。ゲイルだ。

「その辺ですればよかろう！」

　ゲイルに向かって怒鳴ると、腕の中のイルダが泣き始めた。

「へ、ふえええぇぇっ！」

「兄ちゃん、怖いぃ」

　しかも、手を繋いでいたルアナまで涙目になっている。

「あぁぁ、すまん。謝る。謝るから泣き止め」

「へあああぁぁぁあっ。あああああっ！」

「ふぇ……」

「兄ちゃん、ズボン下ろしてー」

　必死にイルダに話しかけてみるが、泣き止まない。ルアナの涙もぽろぽろと落ち始めた。一人で出来ないのか、ゲイルが催促してくる。

　一体、何をどうしていいのか、何をどうしろというのか。

　泣きたいのはこっちだ。

「兄ちゃん、サナト兄ちゃん。おしっこなら川のとこでしたらいいよー」

　途方に暮れていると、くいくい、とつなぎが引かれた。一番年上のカイルだ。

　ああ、そうだった、ゲイルはズボンを下ろしてほしいのだった。

　でかした、カイル。

　とりあえず、股間を押さえて足踏みしているゲイルを川べりに連れて行き、ズボンを下ろしてやる。

「ベス(下僕)め。覚えておれよ」

　またまたカイルに教えられたように、腕の中のイルダを揺らしながら、サナトは呪詛の言葉を吐いた。

「おはようございます。……あら？　どうしたんですか、サナトさん」

　ほうほうの体で畑にたどり着いたサナトを見て、リベラが首を傾げた。

　さもありなん。今のサナトは、片手にぐずる赤子を抱き、背中にはしゃぐゲイルを負い、ぐすぐすと鼻をすする幼女と手を繋いで、カイル少年に先導されている状態だった。

「リベラ殿！　助けてくれ！」

　リベラが気付いて声をかけてくれた途端、思わずサナトは悲鳴のような声で助けを求めた。

　冗談ではなく、リベラが救いの神か天使に見えた。

　普段からリベラは、陽光の似合う女性ではあるが、この時のリベラはいっそう煌いて見えた。もっとも、魔王であるサナトは神も天使も信仰していないし、有難くもなんともないのだが。

「それで、ベスさんに子守りを押し付けられたんですか？」

「そうなのだ」

　一部始終を聞いたリベラが、くすくすと笑った。

　ルアナはリベラにひっついて、カイルと共にコロッコリーの収穫を手伝っていた。ゲイルはサナトと一緒にジョウロを持って、ニージンとレンホウソのうねに水やりをしている。イルダはサナトの背中だ。

　あれからリベラにおしめを替えてもらい、紐を使っておんぶした。この紐は赤子を負う時に使う紐で、しっかりと赤子を固定できる優れものだった。おかげでおんぶをしていても、両手が使える。

「兄ちゃん、遊んでー」

　一通りの畑仕事が終わると、ゲイルがサナトのつなぎを引っ張った。

「遊びか。何をするのだ」

「川行きたい！　川！」

「川でカニ捕まえる！」

　結局、最初にいた川に行くことになった。

　サナトは長靴を脱いでつなぎをまくり、ゲイルとカイルの二人と一緒になってカニや魚を追いかけたし、リベラはルアナと花摘みをしたり、摘んだ花で色々と作った。

　しっかり遊んでからリベラの小屋に戻り、昼食を取ったりおしめを替えたり、乳を飲ませたり。その後もまた畑仕事をやったり、散歩したり。

　それも全てが順調というわけではなかった。ゲイルが転んで泣いたかと思えば、イルダがおしめを濡らすわ、カイルとルアナが喧嘩になったり、その間にゲイルがどこかへ行ってしまったり。

「子供というものがこんなに手がかかるとは」

　日差しに赤色が混じる頃、サナトはげんなりと呟いた。

「ふふふっ、子供ってそういうのものですよ。私も小さい頃はそうでしたし、サナトさんだって」

「……」

　魔族は生まれた時から独りだ。両親というものを持たず、瘴気から発生する。

　サナトは黙って、リベラの腕の中で眠るイルダを眺めた。サナトの背中には小さな温もりと重みがある。眠ってしまったゲイルだ。左手には、サナトの手を握るルアナの小さな手がある。

　やがて、子供たちの家の前にたどり着いた。オレンジ色に染まった家の前に、二つの影が立っている。

「お母さん！　お父さん！」

　左手から、小さな手が離れた。ほんの僅かな、小さな面積。ルアナの手のひらの形に夕刻の空気が流れてきて、すうすうとした。

　背中にかかっていた重みが変化する。ゲイルが起きて、足をばたつかせたのだ。下ろしてやると、駆けだした。

「今日は本当にありがとうございました。お陰でよく休めました。お帰り、あんたたち」

　父親が眠っているイルダを受け取り、カイルがその腰に抱きついた。手を広げた母親の胸に、ルアナとゲイルが飛び込む。

　やれやれ。やっと終わった。

　サナトはぐっと唇を結び、リベラと両親たちが話をしているのに加わらずに背を向けた。

「お兄ちゃん」

　ぐい、とつなぎが引っ張られる。振り向くと、子供たちがいた。

「今日はありがとう、また遊んでね！」

　満面の笑顔の子供たちが。

「ああ、またな」

　数回、瞬きをしてから、サナトは子供たちの頭を順番に撫でた。あまり力を入れていなかったが、子供たちの小さな体がサナトの撫でる動きに揺れて、きゃあきゃあと歓声を上げる。

　たまには、こういう日も悪くない。そう思った。

　翌朝。

「いやぁ、もう一日子守りを頼まれちまってよぉ」

　そう言ってサナトを待ち受けていたベスはぶん殴っておいた。

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