魔王様でも出来る、やさしい畑生活の始め方～レンタルした畑の持ち主は勇者一家でした～

第十話 魔王様、魔界の日常に疲れる

　マーヤーが誇らしげに豊かな胸を反らした。長い爪を持つ左手を唇の前にやって高笑いを上げる。

　右手はサナトの首を掴んでいて、首のない体は倒れることもなく棒立ちだった。

「魔王とは魔族最強の存在であるべし。魔王を殺したものが次の魔王よ！　そうでしょう？　オセ」

　薄紅色の瞳を喜悦に潤ませ、マーヤーが己の長い爪を舌でぺろりと舐めた。

「左様でございます。現魔王を倒したものが勇者でない場合、そのものが次代の魔王。しかしがならマーヤー様」

　魔王の間の隅に控えたオセが答える。しわ一つない執事服に包んだ背骨をぴしりと伸ばし、窪んだ眼窩の奥に広がる虚ろな闇をサナトに向けていた。

「魔王様はまだ倒されておりませんが」

「なんですって？」

　オセの言葉に、マーヤーがサナトの首と体を見た。途端にくっきりとした美麗な眉をしかめる。

　サナトの完全に体と離れた首の切り口からも、破片に貫かれている体からも、血が一滴も流れていない。

「……全く。これで終わりか？」

　胴体と離れた首をマーヤーに掴まれたまま、サナトは息を吐いた。首のない体の胸が、首の動作に合わせて上下する。

　生命力の高い魔族や魔王といえど、首を切られれば死ぬものだ。体には無数の破片が刺さっていて、心臓などの急所も貫いているのだから、普通ならこれだけでもとっくに死んでいる。しかしサナトは問題なく生きているし、こうして喋ることも容易かった。

　本当は致命傷など(・・・・・)受けていない(・・・・・・)からだ。

　サナトは首のない体を動かし、自分の首を掴むマーヤーのみぞおちに拳を叩きこんだ。

　マーヤーがまた粉々に砕け、破片になって飛び散る。飛び散った破片は重力を無視して、サナトの周りの空間に浮いた。

　浮遊した破片が、サナトを中心に回り始めた。サナトを切り裂こうと、視界を多い尽くすほどぐるぐると渦巻く。

　そんなサナトの真上に、マーヤーが現れる。もし横から見ていたとしても、何もない空間から忽然と現れたようにしか思えない現れ方だった。

　サナトはそれを冷めた目で見つめた。

　一度やられてから破片になって攻撃しつつ、それを目隠しにして本体が攻撃してくる。これでは先ほどと同じだ。

「今度こそ死ね！」

　マーヤーが長く鋭い爪をサナト目掛けて突き出してくる。

「ふん」

　じろりとマーヤーと破片を一瞥し、サナトは鼻を鳴らした。平然とマーヤーの爪を受ける。剣ではなく、額で。

　視界を彼女の手と爪が埋め、爪が額に突き刺さった。

　マーヤーの攻撃は避ける必要がない。これは幻影だ。

　マーヤーは魔界随一の幻影使いなのだ。

　サナトの首は繋がっていて、体にも破片など刺さっていない。目の前に広がるマーヤーの手も、額に刺さった爪もまた、幻だ。今サナトの額に爪など刺さっていない。

　しかし幻影だと侮れない。精神と肉体は繋がっているのだ。

　薬でも何でもないものを、薬だと思い込んで飲めば効果が上がる。火傷をしていると思い込ませれば、水ぶくれが出来る。

　マーヤーの幻影はそれどころではない。

　視覚、聴覚、触覚、味覚、嗅覚。五感全てを支配し、幻影を本物と錯覚させる。

　幻の爪で貫かれれば、本物の爪で串刺しになっているのと同じ痛みを覚え、死に至るのだ。

　現に今のサナトも灼熱の痛みを経験している。

　目に見える突き刺さった爪、刺された痛みに少しでも意識を向けてはならない。気を抜けば持っていかれ、幻影が与えているダメージを本当に受ける。

　対処方法は完全なる無視。幻影に惑わされず、真の光景と感覚を見失わなければいい。

　まあ、それが難しいのだが。

　おかげでマーヤーの幻影を破れるのはサナトくらいなものだ。それがマーヤーの相手をサナトがしなければならない理由の一つ。

「マーヤー様！」

　マーヤーに側近の男から警告の声が飛んだ。

　だが遅い。

　腰の魔剣を抜く。抜きざまに黒い刃を一閃。視認できないほどの速さで放った刃は衝撃波を生み、周囲の空間ごとマーヤーを裂いた。

「きゃああああっ」

　魔王の間に悲鳴が響き渡った。破片がかき消えてよろめくマーヤーが現れる。

　サナトの頭上でも、目の前にでもなく、魔王の間の扉。そのすぐ前からだった。

　サナトに蹴りを食らわせたのも、首を裂いたのも、額を爪で串刺しにしたのも全て幻影。

　本物のマーヤーは、扉をくぐったところから一歩も動いていなかったのだ。

　サナトは畳みかけようと足を踏み出す。数歩で本物のマーヤーに迫る。肉薄し、下段の剣を振り上げた。

「ぬう」

　剣はマーヤーに届かず、失速する。周りの空気がサナトの動きを妨げたのだ。空気そのものが硬くなり、剣を振り下ろそうとするサナトに反発した。

　空気という空気の抵抗を受けながら、サナトは強引に剣を振り下ろした。しかし本来のスピードを保てず、剣が届く前に横合いから男がマーヤーをかっさらった。

「危ない、危ない～」

　マーヤーを横抱きにして、軽そうな笑みを浮かべる優男。マーヤーの側近である。

「ちっ」

　マーヤーの相手が面倒なもう一つの理由は、この側近にある。

　マーヤーの幻影だけでも厄介だというのに、いつも途中からこの男が共闘してくるのだ。そうなるとオセだけでは捌ききれなくなり、仕方がなくマーヤーの相手をサナトがすることになる。

「余計なことを」

　側近の腕の中でマーヤーが舌打ちする。男の顔に手のひらを当てて腕を突っ張った。しかし側近の男は慣れたもので、「助けたのに～」と笑うだけでマーヤーを離さなかった。

　また扉の外が騒がしくなった。どどどどっという地響きがする。

「魔王様～っ、ご無事ですかぁっ」

「加勢しますよっ」

「今度こそ足蹴に！」

　慌ただしく扉が開き、そこから魔族たちがなだれ込んできた。

「……貴様ら……」

　オセの目にあたる空洞がぼうっと紫色に光った。

　オセの口蓋がカパァっと開く。

「おお？　やんのか」

「俺、オセの相手より魔王様とやりてぇんだけど」

「俺ぁ、戦れるなら誰でもいいぜ」

「あっさりやられるとは何事かぁッ。そのたるんだ根性叩き直してやルゥァッ！」

　もしも骨だけでなければ唾でも飛んだことだろう勢いで、オセが怒鳴った。

「上等だぁっ、ジジイ！」

「今日こそ負けねぇ！」

「俺はマーヤー様にぶたれたい」

　魔族たちが牙や爪、剣や魔法などそれぞれの武器を構える。

「あらら～、魔王どころじゃなくなっちゃいましたよ。どうします～、マーヤー様」

「ふん。今日のところはこれくらいにしておいてやるわ、サナト。首洗って待っていらっしゃい」

　捨て台詞と共に側近に抱えられたままマーヤーが退場した。どうせ数日たてばまた来るのだろう。

　サナトは大きく息を吐いた。

　そのサナトの目の前では、オセが身長の倍以上の狼男を担ぎ、ぶん投げているところだった。

「ぐおおぉぉぉおっ」

「ぎゃあっ」

「きゅうっ」

　投げられた狼男がぶつかって、数名がなぎ倒される。

「隙ありぃっ」

「甘いわあああぁァッ」

　投げた後のオセに飛び掛かった別のスケルトンが、後ろ蹴りを食らって倒れた。

　喧騒の中、サナトはどっと疲れを感じた。

　まったくこやつらは。『初心者でも作れるやさしい野菜の作り方』を読んでから、明日に備えて休もうと思っていたというのに。

　うるさいし、落ち着かない。

　ああ、はやく畑に行って癒されたい。

　サナトは静かに魔剣を一度鞘に戻した。柄に手をかけ、足を開いて腰を落とす。そのサナトの周りに物凄い量の瘴気と魔力が集まっていった。

「あ、やべ」

　異変に気付いたオセと魔族たちが動きを止めた。

「先手必勝っ、っておわぁっ？」

「近づけねぇ」

「魔王様、タンマ！」

　何人かがサナトに向かってきたが、濃い瘴気と魔力がバリアの役目を果たす。

　あまりの濃さに普通は視認できないはずの瘴気と魔力が、どす黒い炎となってサナトを包み込んだ。

「どいつもこいつも」

　黒い炎が魔方陣を描く。ランダムの転移魔法陣である。攻撃魔法でまとめて吹っ飛ばしてもいいが、怪我人や死体を量産するのはよろしくない。片付けが面倒だ。

「まとめて吹き飛ぶがよいわ！」

　抜刀と同時に魔法を放った。剣が作り出す衝撃波に魔法を乗せて、サナトを中心に四散させる。

「「ギャアアアァァッ」」

　ちゃっかり衝撃波と魔法を避けたオセ以外が、悲鳴と共に姿を消した。

　これでしばらくは静かになるだろう。

　今日も今日とて、騒がしい魔界の日常であった。

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次話は日曜日になります。