王たる器、兄たる器
作戦当日早朝、マーべラット北部の国境線付近にて＿
周りには何もない。
ただただ広大な大地が大雨に濡らされ、後ろにはドーム状の結界で覆われたマーべラットが小さく見えるだけ。
「こんな日に大雨とはめでたいな!?ガッハハ!!」
相も変わらず元気な国王様を横目に、護衛のアゾットはしけた顔をする。
「めでたくはないでしょう。あーあ、火薬も湿気っちゃって...これじゃあ私は使い物になりませんよ」
「何を言う、其方の武器はそれだけじゃないだろう？・・・それにだ。相手はフラミュー＝デリッツの焔騎士、炎を得意とする集団だ。そんな輩にこの雨は手痛かろう」
「まぁ、そうなんですかねぇ？・・・クシュンっ!!あーサブい」
そんな会話がされている中だが、氷戈に雨は当たっていない。
茈結本部でのギルバートの語りでもあったように、マーべラット周辺は四六時中こうした不安定な環境に置かれている。
そして氷戈に雨粒が当たらないことから、起こる異常気象の原因はどうも源素絡みであると推測できる。
大雨ではあるが空に雲は少なく、もう少しで日が登ろうとしている事が直に確認できるという何とも不思議な天気である。
「さて、あと数刻だな。・・・昨晩はよく寝れたか、ヒョウカよ？」
「いやぁ...俺は無理かな」
小さな声で、答えた。
何せ新作ゲームの先行体験会前日にすら寝れなくなるような人間だ。
全く寝れなかったわけではないが、浅い睡眠を幾度も繰り返すという一番嫌な夜を過ごした。
ところが今、一切眠気を感じていないし、寧ろ清々しい気分である。
これもアドレナリンの効果なのだろうか。それとも別の何かが後押ししてくれているのか。
「でも大丈夫だよ...ありがとう、気遣ってくれて」
「フハハ！覚悟は決まっているようだな心配して損したぞ？・・・さて、ウィスタリアの国王に損を負わせたのだ。いずれその分は返してくれるんだろうな？」
「ふ...」
遠回しなギルバートの激励に、氷戈は心底嬉しく思った。
「ああ、作戦を成功させて帰ったらこき使ってよ」
「そうか？ではラミィの世話役でもやってもらうとするかな」
「ゲ...さっきの損失、そんなデカいの？」
「ハッハッハ！流石に酷であったか？」
なんだろうか、この安心感は。
ギルバートと出会ったのはつい最近のはずなのに、どうにもそんな感じがしない。まるでずっと昔から知り合いだったような、そんな気持ちになる。
これが王としての器なのか、単に相性が良いだけなのかは分からない。
氷戈の闘志は限界まで漲り、最高の状態で幼馴染との戦闘へ挑もうとしていた。
そう、彼女の声が聞こえるまでは＿
「ちょっとー!?心配してきてみれば、聞き捨てなんないんですけどぉ!?」
間違いなく、聞き覚えのある声だった。
甲高く、それでいて煽り性能マシマシなその喋り方。
三人は後ろを振り向く。
「あ!!」
「なッ!?」
「ええ...」
氷戈とギルバートは驚きの、アゾットは呆れの声を上げた。
「ウチの世話が損失ぅ!?酷ぅ!?マジありえないんですけど!?」
「て、天然のメスガキだッ!?」
そこにいたのは天然のメスガキであり、ギルバートの実妹でもある『クラミィ・ラル・ウィスタリア』様ご本人であった。
そしてその横にはウィスタリア国準王騎士団副団長であるヴェルナー・モルトレーデも居る。
これを見てギルバートは珍しく声を荒げる。
「ありえないのは貴様の方だラミィ!!これは一体どう言う事だ!?」
「ひゃッ!?ウ、ウチはただ...」
クラミィは怒鳴られ慣れていないのが目に見えるほど急にしおらしくなる。
だが、何らかの事情がありそうな反応にも見えた。
涙目の彼女を見たギルバートは隣のヴェルナーに問い質す。
「ヴェルナー!!貴様がラミィをここまで連れてきたのだろう!?今から始まるのはお遊びでもなんでもない。次の瞬間、命を落とすやもしれん醜き生の奪い合い...それは貴様も知っていたはずだ!!どのような了見か聞かせてもらおうか!?」
「・・・」
「何か言ったらどうだッ、ヴェルナー!!?」
激情するギルバートに対して無言を貫くヴェルナー。君主にこれだけ叱責されているというのに、微動だにしない。
しかしこの様子を俯瞰していた氷戈とアゾットはその異変に気づいていた。
-ヴェルナー...普通じゃない？-
「陛下...ヴェルナーは恐ら＿」
「そうだよ!!お遊びじゃないんでしょッ!?」
アゾットが何かを伝えようとしたが、クラミィが感情的な声でそれを遮る。
「お兄ぃの方がおかしいよ!!何百もの敵が攻めてくるんでしょ!?それなのにたった三人で迎え撃とうなんて、頭おかしいんじゃないのッ!?」
「む？ラミィ...其方何を言って＿」
「お兄ぃだってアゾットだって自分の欲が大人数向け？じゃないの分かってないの!?幾ら二人が強くたって何百人相手じゃ死なない方がおかしいんだって...ウチ、そんなの許さないから!!」
違和感。
なんだろうか、この噛み合っていない感じは。
氷戈は一旦状況を整理するため、周囲に呼びかけようとするがクラミィは止まらない。
「それになんでこんなヒョウカの護衛なんかやらされてるんだバカ!!アンタは護衛される側でしょ!?」
「・・・」
泣きじゃくるクラミィのあまりの勢いに圧倒され、ギルバートは押し黙る。
しかしお陰で冷静さを取り戻したようで、今度は落ち着いた口調で問う。
「ラミィよ、先ほどは感情的になってすまなかったな。・・・しかし其方は幾つか勘違いしているようだ」
「勘...違い？」
「うむ。まず何百もの敵が攻めてきても余等はその対応には当たらん。余はヒョウカの護衛であり、ヒョウカの戦うべき相手はたった一人の、とある女性なのだからな」
「え、そんなの聞いて...」
「もう一つ。ヒョウカの護衛は余自ら立候補したのだ。・・・争いごとの内容を聞かせるべきでないと、其方に全てを黙っておったのが裏目に出たようだな」
「そうだった...の？」
「そもそもだ。城内でそのような出まかせさえ吹聴されなければ、其方の余を案ずる気持ちが煽られる事もなかっただろう...。誰だかは知らぬが、厄介な事をしてくれた」
「でも...それじゃあ＿」
バゴォォォォォーン!!!!!!!
クラミィの言葉はこの爆発音によってかき消された。
音の出所は氷戈達の居る場所とは真反対の南側からだ。そこはマーべラット軍が防衛にあたっている。
「どうやら、始まったみたいですね」
アゾットが音の出る方向を眺めてそう言う。
対照的にギルバートは焦った様子でヴェルナーに言う。
「いかん、こんな事をしている場合では無い!!おいヴェルナー、ラミィを連れて国へ帰るのだ!!」
「・・・」
「ヴェルナー貴様ッ!?先ほどから何を黙って....ん？これは...そうか、そういうことか。『愛ノ僕』でヴェルナーを操りここまで来たのか。・・・ラミィよ、『愛ノ僕』を解除するでも命令するでも良い。ここから即刻立ち去れ」
「で、でも！」
「大丈夫だ、余は死んだりせん。・・・知っているだろう？余はアゾットやヴェルナーにだって負けたことはない」
「うん...」
「それに其方がまだ幼き頃、勝手に戦地を駆け荒らしてはよく父上に叱られていたものだ。なぁアゾット？」
「ええ...まあ、それは本当ですけど」
「それがどうだ、今でもこの通りピンピンしておるだろう？」
「・・・」
気持ちの整理が付かないのか、クラミィは俯いてしまう。
そこへギルバートは歩み寄り、優しく頭を撫でる。
「故に、案ずるでない。其方の兄は強いのだぞ？・・・しかしそんな余でも、其方にもしものことがあっては立ち直れんでな？・・・戦いが終わって余が帰った時、其方の元気いっぱいな声でもてなしてくれ。約束してくれたなら、余はどんな相手にだって負けはせんだろう」
「ッ...」
この光景に、氷戈は来るものがあった。
-ああ、凄いなギルバートは。本当の『兄』ってこういうことなんだろうか？・・・そういえば、あいつも昔はそうだったっけな。ああ、ダメだ...昔すぎてもう思い出せないや-
氷戈がそんな事を思い耽っていると、その間にクラミィは顔を上げ満面の笑みで言った。
「あーもー、分ーったし！・・・でも死んで戻ってきたら、死んでも追いかけてやるんだから覚悟してよね!?お兄ぃ」
「フハハ!!これはますます死ねないな？・・・さぁ、行くが良い」
クラミィが頷き、ヴェルナーに命を出そうとしたその時だった＿
「＿こりゃァますます生かせねェなァ、ってな？『噴炎獄』!!」
その詠唱が聞こえ、事が生じるまでに一才の猶予は無く＿
氷戈達は為す術も無く一瞬で獄炎に包まれてしまったのである。
さらに彼らを覆ったのはただの炎ではない。ドロドロとし、粘液のような性質をもった、言うなれば『マグマ』であったのだ。
これでは捨て身で炎を掻き分け、脱出することすら叶わない。
大きなマグマの球は中にいる者を嬲るかのようにじっくり、ゆっくりと回り＿
「ケッケッケ！・・・死に晒せェ‼︎爆‼︎」
ドゴォォォォオオオオオオオン‼︎
それは一瞬縮小したかと思えば次の瞬間、凄まじい爆発を引き起こしたのである。否、爆発というよりは『噴火』が正しい表現だろう。
周囲は赤く染まり、マグマは熱線の如く飛散する。言うまでもなく、とんでもない破壊力だ。
音が収まり、赤い光が収まり、熱が収まり＿
この技を放った人物が、それを目視するまで数秒を要した。
「アァん？なんだありゃ」
