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21　お金の価値①

　「あの…すいません…」

　「ああ、ちょっと待っていて」

　囲い越しに子供から声をかけられて、隆二は返事をした。薄い紺色のビニールなので、光のある外側は透けて見える。

　隆二は、そっと車を降りて隣へと顔を出した。

　屋根の下の荷台の上に子供が起き上がっていた。

　「気分はどうだ？」

　「すごく楽です。お水と食事…それに屋根までつけてくださってありがとうございます。」

　子供はぺったりと荷台の床へと頭をつけた。

　まだ動ける感じではなさそうだ。

　よく見るまでもなく、骨と皮でガリガリの手足は見ているだけでも不安になる。

　「これは、俺が好きでやったことだから気にしないで。頭を上げてよ。」

　「でも…貴重な食糧までいただいてもお返しできるものがありません。」

　「お返しなんていらない。そんなもの求めていないから安心して。それより、もう少し食べたほうがいい。あれっぽっち食べたくらいじゃ足りないだろ。」

　隆二は、インベントリに入れておいた粥を取り出した。お湯で薄めていたが、ふやけて増えて見える。このままで食べられるだろうか？

　「食べられるなら、これを全部食べなさい。」

　「えっあの…いいのですか？」

　「ああ、これは君の分だ。そうだ、名前を聞いていなかったな。俺は隆二だ。」

　「リュウジさん。僕はロティです。」

　「そうか、ロティさんこれを食べよう。」

　「でも、リュウジさんの分は？」

　なるほど、俺の分がなくなると心配してくれているのか。

　隆二は、一度隣へ戻り誠実とロールパンを取り出した。小さなナイフも持つ。タオルを持つ余裕がないので首へとかけた。

　「俺はこれがある。安心して食べてくれていい。粥を食べたら、これも食べなさい。」

　隆二は、誠実をロティの目の前に置いた。

　隆二がパンを食べ始めると、ロティは粥を食べ始めた。うぐうぐと涙ぐんで食べているので、なんとも酷い顔になっている。

　「ロティさん、食べるか泣くかにしようか。」

　隆二は首から下げていたタオルでロティの涙を拭いた。

　その瞬間、ロティは動きを止めた。

　嫌だったか？嫌だよな？他人の首にかけていたタオルなんてバッチイもの、気持ち悪いに決まっている。

　「ごめん。気持ち悪かったか？」

　「いえ、そんな…まさか…違います。」

　ロティは視線を彷徨わせてから、隆二のタオルに目をやった。

　「大丈夫なら、これで涙を拭いて…」

　ロティは頷くと、顔をタオルへ押し付けた。

　それはそれでちょっといたたまれない。

　多分…いやかなりの確率で汗くさいはずだ。

　「こんなフワフワな高級な布があるなんて…気持ちよくてびっくりです。」

　「そうか、それならそれはやるから存分に涙を拭いてくれ。」

　「ふぇ！？」

　「それはロティさんにやる。だから泣き止むんだ。」

　「うん、ありがとうございます。」

　そういうと、ロティは大泣きし始めた。だめだ…これはしばらく泣かせておいたほうがよさそうだ。

　隆二はロティの背中を撫でて落ち着くのを待った。