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隆二達は、畑は全ての面を耕し終えて、肥料の馴染みを待つために馴染むのを待っていた。
１番の残り８０aには大豆を植える予定だ。
２番には、芋を植えたい。じゃがいもとさつまいもを日陰で放置していたが、芽が出始めていた。じゃがいもはもう少しで植えられるだろう。さつまいもはあと半月以上…１月はかかるかもしれない。さつまいもは芽が伸び弦になってからそれを切り取り根だしさせる必要があった。
だが、隆二としてはそれよりも…柵を早く完成させたい。
倉庫の一つは、家側の壁を３か所切り抜いて枠をつけてもらっていた。これは、ロバ小屋を作りに来た大工たちにやってもらったのだ。そこにはめる枠も作ってもらっている。
枠にはレインコートの透明なビニールを張り付けることで、薄暗い倉庫に明かりを取り入れられるようになっていた。倉庫には元々窓はついているのだが、小さいうえにかなり上についていて空気の入れ替えにしか使えない。道路側に窓を設けると悪目立ちしそうなので、家側に設けたのだ。
レインコートの透明シートは、透明ではあるけれどガラスのようにはいかないので、歪んで見えるし本当の透明ではない。それでも、明かりが入るだけでかなり違っていた。
隆二は、朝起きるとアイテムリストから米１袋だけ交換すると、朝食も取らずに倉庫に向かった。
シアンが小窓を開けて水槽に漬けた柵をU字型のフックでひっかけて取り出し、外へ運んで倉庫の壁によりかけて乾かしていた。倉庫の壁沿いにはスノコを置いてあるので土がつくことはない。
その間に、隆二はスライム液の追加を作る。倉庫には火がないので、温めるのは電子レンジスキルだ。それを加えて混ぜたころにシアンが漬けこむ柵を持ってくる。一度に漬けられるのは４つと少ないので、ここまでに出来上がったのは２０本だけだった。
残り６０本を至急作りたい。そのためには、１日１～２回転で作業していたものを最大限３回転して１日１２本５日で作りたかった。干場として倉庫の軒下だけでは足りないので、家の軒下も活用することになるだろう。
漬け込むのに６時間、表面を乾かすのに２日、ある程度の強度が出るまでに１週間かかる。軒下で２日乾かした物は、倉庫に入れ壁に寄り掛からせて乾かしていた。
「おなかすいたね。」
「湯冷ましを飲もうか」
ヒロはロロナを起こすと、湯冷ましの準備に台所にいた。台所の小窓から外を見るとリュウジが倉庫にいることに気が付いた。シアンも、倉庫の中から柵を運んでは軒下に並べていた。
柵で畑を囲うと言っていたので、朽ちている柵が気になったのだろうと思っていた。
でも、今シアンが運び出している柵はとても背が高くて、目隠しにするつもりだとわかった。
柵は竹で作られていて、竹職人たちが数日前に倉庫に大量に運び込んでいた。
それをすぐに使わずにいるので、リュウジさんが何かしているのだろう。
リュウジさんは、神様のような人だ。
親を亡くして仕事のない僕に仕事をくれた。
報酬の粥の他に仕事の前に甘いミルクティを与えてくれた。あのミルクティを飲むと信じられないくらい体中が満たされて体から力が沸いてきた。報酬の粥だって、持ち帰ってロロナに汁を飲ませると土色に近い肌色だったのに、自分と変わらない肌色にまでは戻っていた。
残りの粥を食べれば、次の仕事までの２日間食べられなくても過ごすことができていた。それまで長い間、次はいつ食べ物を得られるかと思って過ごしていたのに、二回眠れば粥を得られるという安心感はものすごかった。
それまで、イライラしたり不安だったり、ロロナを見ると余計にその感情が暴れてしまい自分でもつらかった。そういったことが減ったのだ。
リュウジさんに泣きついて、ロロナの薬を買ってもらった。その薬を飲ませると粥の汁を飲ませた時と同じように良くなった。
薬の残りを飲んでみると、あのミルクティを飲んだ時に近い感覚があった。
「ヒロ、あのミルクティは薬だ。砂糖という大変高価な薬がたっぷりと入っていた。」
「えっ、砂糖？」
「そうだ。お前が倒れそうだと思って用意してくれたのだと思う。あんな雇い主はそういないから、絶対に嫌われないように、正直に接しなさい。」
そうお隣のヒイロに言われたのを思い出した。
粥をもらえる仕事を紹介してくれたヒイロさんには感謝している。
仕事で知り合っただけの相手に薬を飲ませてくれたのだと、ロロナの薬を口にして理解できた。
ロロナの薬は独特の臭さがあったけど、僕が飲んでいたのは甘くていい香りのする薬だった。
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